Выход из гор

В начале лета восемнадцать лет спустя, в маленькой деревне в горном хребте Ваньфэн, пересекающем континент, только что отпраздновали совершеннолетие шестнадцатилетнего Ван Кэ.

Помимо церемонии и благословений, лучшим подарком, который он получил, были лошадь и обычное длинное копье, а также плоский рюкзак с двумя комплектами новой одежды и картой.

Это было все его имущество для долгого путешествия из гор.

Отец медленно пил вино в деревянном доме, давая матери время тайно сунуть ему немного денег на дорогу снаружи.

Когда он подошел, чтобы поклониться и совершить обряд, отец спросил:

— Есть еще вопросы? Если нет, отправляйся пораньше!

Ван Кэ встал и спросил:

— А денег на дорогу нет? Сыну предстоит путь длиной в тысячи ли!

— Ты же не девчонка, путешествуя по миру, можешь использовать небо как одеяло, а землю как подстилку. Если хочешь денег, заработай их сам, это тоже часть испытания. У хорошего мужчины цель — четыре стороны света, что еще нужно, кроме верного коня под седлом и копья в руке?

Ван Кэ ответил:

— Тогда, наверное, ничего не нужно.

Отец хлопнул по столу:

— Запомни, в мире не на боевых искусствах и деньгах держится, а на уме! Если только ради тренировок, зачем вообще отправляться в странствия? Встретив опасность, обязательно импровизируй! И еще, заводи побольше друзей-единомышленников!

Ван Кэ поклонился:

— Спасибо за наставления, отец, сын запомнит!

— Иди! Будь осторожен в пути!

После очередного прощального объятия с матерью, стук копыт по каменной дороге постепенно удалился.

Мать все еще стояла у ворот двора, глядя вдаль, пока ее муж медленно не подошел и не накинул ей плащ на плечи. Только тогда она заговорила:

— Я все еще не могу поверить словам феи, Кэ'эр — наш сын! Мы своими глазами видели, как он родился из моего живота! Разве не так?

— Да, он наш сын!

Ван Кэ ехал и планировал маршрут.

К югу от горного хребта Ваньфэн находилась северная граница Государства Сашуан.

Вместо того чтобы сначала идти на юг через территорию Государства Сашуан до равнины, а затем на восток, он предпочел, выйдя из горного перевала, сразу направиться на восток вдоль хребта Ваньфэн, сначала в Город Утай.

Там находилась штаб-квартира Школы Мо. Город назывался Утай (Пять Озер), потому что талый снег, стекающий с гор Ваньфэн, собирался там в пять озер разного размера и высоты, соединенных водопадами.

Говорят, вода в озерах была кристально чистой, и каждое озеро имело свой цвет. С берега можно было смотреть на заснеженные горы на севере и на пышные холмы и причудливые скалы на юге.

Он хотел увидеть это легендарное земное чудо своими глазами.

К югу от Города Утай, менее чем в ста ли вдоль реки, находилось Озеро Юэянь, это было озеро-водохранилище, образованное слиянием сотен рек и тысяч ущелий. Там были и большие водопады, низвергающиеся вниз, и извилистые ручьи, а также подземные реки, тайно впадающие в него.

Лазурная поверхность озера имела форму полумесяца, окружающего горы, отсюда и название Озеро Юэянь (Озеро Лунного Водохранилища). Оно также было первой остановкой для горных рек, впадающих в равнину. Река И начиналась у города Хукоу на берегу озера и извивалась на восток, орошая обширные равнины Государства Цзиньлин.

К западу от Озера Юэянь текла большая река, впадающая на юге в море, под названием Пограничная река. Изначально она называлась по-другому, но несколько сотен лет назад, когда Государство Цзиньлин и Государство Сашуан разделились, она стала границей, и ее название изменилось.

Весь континент изначально был единым государством под названием "Государство И", которое, как говорят, было основано в древности богиней с крыльями за спиной.

Изначально люди жили на севере континента, именно потому, что горный хребет Ваньфэн пересекал континент в виде буквы "И".

С ростом населения некоторые люди, недовольные правителями, постепенно переселились на юг.

По преданию, три мудреца отправились вместе в горы Ваньфэн искать снежный лотос и были застигнуты метелью в горной пещере.

По совпадению, все трое там одновременно постигли Небесное Дао: один постиг набор военных стратегий, второй освоил искусство плавки железа, третий проник в тайны искусства механизмов.

Спустившись с гор, трое повели народ юга на сопротивление тирании, подняв восстание.

Государство И отправило армию для подавления, но южная армия, опираясь на превосходство в оружии и механизмах, крепко удерживала опасные перевалы на стыке гор Ваньфэн с морем, и в итоге отбила армию двора на севере.

Государство И также раскололось на Государство Северное Крыло и Государство Южное И.

Затем, когда три мудреца обсуждали основание государств, они договорились: территорией к востоку от Пограничной реки будет управлять тот, кто освоил плавку железа, и она будет называться Государство Цзиньлин; территорией к западу будет управлять мудрец, искусный в военных стратегиях, и она будет называться Государство Сашуан; а мудрец, искусный в механизмах и математике, исповедовал принципы "всеобщей любви" и "ненападения", выступал за выборность правителя, но, будучи в меньшинстве (один против двух), в итоге решил основать народную секту, называющую себя "Школа Мо".

Два других мудреца также не хотели его обижать, объявили Школу Мо государственной религией обоих государств и передали ему свои знания в области военных стратегий и плавки железа, договорившись, что таланты для обоих государств будут воспитываться Школой Мо.

Ситуация с тремя конкурирующими государствами на континенте продолжается до сих пор. Северное Государство Северное Крыло имеет самую большую территорию, больше населения и является самым сильным.

Южные Государство Сашуан и Государство Цзиньлин всегда поддерживали хорошие отношения, образовав союз и поддерживая друг друга, что не позволяло Государству Северное Крыло легко нападать.

А в центральном горном хребте Ваньфэн постепенно сформировалась новая сила боевых искусств, не подчиняющаяся трем государствам.

Во-первых, из-за высоких гор и дальних дорог, во-вторых, после того как истории о прозрениях трех мудрецов распространились, многие люди отправились в горы искать Дао.

Удивительно, но многие действительно достигали желаемого: сейчас в горах множество школ и кланов. Крупнейшие школы в итоге успешно определили пик, который наиболее эффективно давал вдохновение, и назвали его "Пик Чаньсюй".

Силы разных школ годами сражались за это сокровище, но в итоге никто не смог долго его удерживать. От безысходности они договорились проводить раз в десять лет "Турнир Тысячи Пиков", где каждая школа выставляет одного мастера для участия в поединках. Школа, победившая в турнире, получает право на десять лет отправить одного человека постигать Дао на Пике Чаньсюй.

Однако целью Ван Кэ в этот раз не был Турнир Тысячи Пиков, да и не имел он на это права.

В этот раз он направлялся в столицу Государства Цзиньлин, Город Фанхай.

Это был единственный из трех столиц город, построенный прямо у моря.

Во-первых, потому что здесь была линия обрывов высотой около 20 метров над уровнем моря; во-вторых, потому что побережье здесь было мелким, что позволяло избежать нападений морских чудовищ.

Этот город, расположенный в юго-восточном углу континента, можно сказать, был местом, где раньше всего можно было увидеть восход солнца. После утренней зари и туманов над морем часто можно было увидеть смутное изображение острова Бессмертных, отсюда и название Город Фанхай (Город Призрачного Моря).

И именно сюда восемнадцать лет назад были направлены войска Владыки Северного Крыла Чэнь Яня.

Хотя Ван Кэ с детства не покидал гор, он знал обо всем этом.

Его деревня находилась на склоне Долины Лотосов. В центре Долины Лотосов была небольшая котловина, где располагался крупнейший оплот боевых искусств в горах Ваньфэн — "Город Лотосов", который также был нейтральным городом для обмена информацией и заданиями между различными школами боевых искусств.

Между школами было соглашение: никто не смеет драться в Городе Лотосов.

Их семья также имела жилище в Городе Лотосов. Отец часто брал его туда пожить на некоторое время, навещая скрывающихся там мастеров боевых искусств, так что, играя с соседскими детьми, он невольно узнавал о делах мира боевых искусств.

На пути до Города Утай Ван Кэ обычно охотился в лесу на дичь, чтобы прокормиться. Высота на этом участке пути составляла от пятисот до тысячи метров, и преобладали хвойные леса.

Температура в начале лета была умеренной, отсутствие змей, насекомых и ядовитых испарений позволяло ему спокойно ночевать в лесу.

Что его расстраивало: выходя из дома, он забыл попросить у отца лук, из-за чего теперь приходилось охотиться только метательным копьем или простыми ловушками, что всегда занимало много времени.

Ван Кэ знал, что так долго продолжаться не может. Достигнув равнины, ему предстояло идти вдоль берега Реки И.

С одной стороны Реки И были обширные плодородные поля, пересеченные множеством притоков; с другой — еще не освоенные леса и болота.

Дичи в тех лесах было меньше, чем в горах, и ему, не имея инструментов и не зная местности, было бы трудно подобрать что-то после местных охотников.

Поэтому он решил сначала заработать денег в Городе Утай.

Насколько он знал, в крупных городах двух южных государств были гильдии Школы Мо. В гильдиях часто вывешивались задания с разным вознаграждением. Если повезет получить выгодное задание, он, возможно, даже сможет накопить денег, чтобы плыть по воде на корабле.

Но все оказалось не совсем так, как он представлял. Хотя Город Утай был штаб-квартирой Школы Мо, вывешенные задания в основном касались сбора информации и изготовления оружия.

От безысходности ему пришлось выполнять низкооплачиваемые задания, не требующие дальних поездок, вроде сбора трав.

Пробыв несколько дней, он все же решил двигаться дальше.

S3