Глава 4. Гонки на лодках-драконах

Вечерний ветер над озером усилился, заставляя ее щеки пылать, а сердце — биться чаще.

Чэн Сюй вскочила и, указывая на него пальцем, не могла связать и двух слов: — Ты… ты… ты…

Жун Цо невозмутимо передразнил ее: — Я… я… я? А что я?

Сказав это, он с усмешкой и игривым выражением лица посмотрел на нее.

Слуга Чжуан Минча подошел к ним с доской для го, на которой осталась неоконченная партия.

Юноша в красном, с туго подвязанными рукавами, выглядел очень собранно: — Ты играешь белыми или черными?

— Посмотри, оба играют довольно слабо, — Чжуан Минча взмахнул рукавом, наклонился и внимательно рассмотрел доску. — Белые точно проиграют, позиция уже безнадежна.

— Ущербная — не значит бесполезная, — Жун Цо жестом пригласил его сесть напротив и потер пальцами фишку. — Я играю белыми.

Чжуан Минча потер кончик носа и серьезно уставился на доску. Не успел он поставить черный камень, как услышал голос Жун Цо — холодный, но полный смеха: — А ты чего сейчас не подглядываешь?

— М? — Он поднял голову и увидел, что юноша напротив, опустив голову, ставит фишку, не делая лишних движений.

Он снова взглянул на Чэн Сюй, стоявшую рядом и все еще не пришедшую в себя.

Девушка снова покраснела под его насмешливой улыбкой, но ответила дерзко: — Я смотрю открыто. Ты разве не телохранитель из дома министра? Почему ведешь себя важнее своего господина?

Чжуан Минча опешил, обернулся к Жун Цо и рассмеялся: — Ты телохранитель из дома министра? Почему я об этом не знаю?

Жун Цо незаметно метнул в него сердитый взгляд и принял подобающую телохранителю строгую позу: — Если бы ты все знал, как бы я тогда выживал? — Он бросил взгляд на серебряную табличку у нее на поясе. — Ого, ты осмеливаешься носить краденое?

— А чего тут бояться? — Чэн Сюй помахала табличкой. — Украл ты, а не я.

— Эй, будь серьезнее. Как твое имя? Не могу же я и вправду звать тебя «тетушка»? — Жун Цо поставил фишку и с довольным видом посмотрел на раздосадованного Чжуан Минча.

— Чэн Сюй, — выпалила она, встретившись с его искренним взглядом.

— А, — протянул юноша.

— Что? — Чэн Сюй дернула его за ухо. — А тебя как, а, старший брат?

Уголок глаза Жун Цо дернулся, но он не собирался отвечать.

Зато Чжуан Минча не удержался и представил его: — Его зовут Жун Фу…

— Жун Цо, — опередил он, прервав Чжуан Минча.

Чжуан Минча тихо усмехнулся, внимательно разглядывая этих двоих, которые вели себя совершенно непринужденно, несмотря на огромную разницу в одежде и статусе.

Другие могли не знать, но Чжуан Минча и Жун Цо выросли вместе, и он знал его лучше всех.

Серебряная табличка на поясе девушки была сделана руками Жун Цо.

Жун Цо с детства увлекался резьбой по серебру, но, к сожалению, его отец, грубый вояка с густой бородой, считал это «бабским» занятием и жестоко сжег все его инструменты.

Жун Цо, выплакавшись, решительно погрузился в изучение Четырех книг и Пятикнижия, а также овладение мечом и копьем.

Неожиданно, спустя столько лет, снова увидеть изящную работу Жун Цо.

Подумав об этом, Чжуан Минча даже немного позавидовал Чэн Сюй.

— Что там на дне озера? — Чэн Сюй вытянула шею, чтобы посмотреть, меняя тему. — Кажется, мы только что на что-то наткнулись.

Жун Цо встал и посмотрел за борт. С ватерлинией все было в порядке, вес лодки не изменился. Вероятно, они действительно что-то задели. Но Озеро Осенних Листьев было вырыто искусственно, и никаких препятствий там быть не должно.

— Ты Четвертая госпожа из княжеского дома? — удивленно спросил Чжуан Минча, указывая на княжескую поясную табличку под серебряной у Чэн Сюй.

Все знали, что у князя Чжоу-чжи было четыре сына и одна дочь. Дочь была четвертым ребенком, единственной девочкой в семье и рожденной от главной жены.

Услышав это, Жун Цо бросил взгляд на ее поясную табличку: — Так это ты днем приходила в дом Цзин-пин хоу расспрашивать о младшем господине Цзин-пин? — Он тогда заметил, что слуга, говоривший с ним, был одет в особую форму слуг княжеского дома. К тому же тот сказал «его госпожа», поэтому Жун Цо и предположил, что это дочь князя Чжоу-чжи.

— Нет, — отрезала Чэн Сюй и, помолчав мгновение, обиженно вытерла слезы. — Я приемная дочь князя Чжоу-чжи. Я выросла в княжеском доме, но меня плохо кормили и одевали.

Жун Цо с подозрением посмотрел на нее: — Почему я не слышал, чтобы князь Чжоу-чжи удочерял кого-то?

— Конечно, ты не мог знать. Моя настоящая личность… на самом деле я принцесса уже павшего… государства Ю Го! — Чэн Сюй несла откровенную чушь, даже название страны выдумала на ходу. — В княжеском доме боялись, что меня будут преследовать, поэтому до сих пор скрывали мое происхождение.

— И ты не боишься говорить об этом так громко? Здесь же полно знатных и влиятельных людей, — Чжуан Минча слегка нахмурился, выглядя немного растерянным.

Глаза Жун Цо, словно у ястреба, впились в нее, отчего у нее по спине потек пот: — Почему я не слышал о такой стране?

— Наш народ Ю Го искусен в колдовстве, мы умеем гадать, это очень тайное знание. Наша страна была маленькой, поэтому в летописях о ней нет упоминаний, — Чэн Сюй воздела руки, принимая вид спасительницы мира. — Я единственная наследница, но так как во время гибели страны я была слишком мала, то не успела овладеть всем искусством, знаю лишь основы.

Жун Цо слегка приподнял бровь: — А ты не боишься, что мы тебя выдадим?

— Раз я осмелилась рассказать вам двоим, значит, я вам доверяю. Я прикинула на пальцах и узнала, что у нас общий враг, поэтому и раскрыла свою личность, чтобы попроситься в вашу команду.

Взгляд юноши в красном снова похолодел, став острым: — Какой общий враг?

— Вы хотите помешать Пятому принцу устроить мятеж, а я хочу уничтожить семью Ни. Вся семья Ни — верные псы Пятого принца. Так скажите, разве у нас не общий враг?

— О? — Жун Цо с интересом посмотрел на нее. — Это тебя так обидел Ни Юньян?

Чэн Сюй усмехнулась: — Обидел меня? Да кто он такой?

Юноша склонил голову набок, разглядывая ее: — У тебя к нему счеты?

— Можно и так сказать, — Чэн Сюй вспомнила, как в прошлой жизни Ни Юньян растоптал ее чувства, и заскрипела зубами. — Таких распутных мужчин нужно кастрировать!

Крики и звуки ударов внезапно нарушили тишину на корме.

Крепкая, но красивая фигура женщины несколько раз перекатилась по палубе и рухнула на пол. Ее прическа растрепалась, несколько черных прядей прилипли к заплаканному лицу.

Из-за угла выскочили двое. Женщина постарше поспешно обхватила худощавого молодого мужчину за талию: — Не бей, сынок! Не бей!

Жун Цо лениво прислонился к борту: — Объект для кастрации прибыл.

Хотя Ни Юньян не слишком хорошо обращался со своей женой, он был настоящим маменькиным сынком.

Он позволил матери крепко держать его, мешая подойти и избить Чжао Сужань, и выместил всю злость на словах: — Чжао Сужань, если не хочешь жить со мной, то катись к черту!

— Ни Юньян, ты просто скотина! Ты еще до свадьбы путался со своей бывшей любовницей! Думаешь, я не знаю?

Ни Юньян ответил с наглой уверенностью: — И ты смеешь мне это говорить? На седьмой день после свадьбы я застал тебя с любовником! Какое ты имеешь право!

В ярости он оттолкнул мать и с силой ударил Чжао Сужань по лицу.

Удар был настолько сильным, что звук разнесся, как раскат грома. Даже Чэн Сюй, привыкшая ко многому, вздрогнула.

Чжао Сужань отлетела к мачте. В голове у нее все смешалось, словно там жужжали три тысячи пчел.

Перед глазами потемнело, все вокруг стало черным, как ночное небо.

Слезы хлынули неудержимым потоком.

Ни Юньян действительно ударил слишком сильно. Его ладонь онемела и мгновенно покраснела.

Он с жалостью подул на свою руку, а затем встряхнул ее.

Встряхнув рукой, он поднял глаза и увидел девушку, стоявшую напротив, спокойную и прекрасную, как мак на облаке.

Ни Юньян замер.

Легкая морщинка на лбу Чэн Сюй разгладилась, как только ее взгляд встретился с жадным и страстным взглядом Ни Юньяна.

Именно такой взгляд, словно он хотел немедленно содрать с нее кожу и проглотить заживо. Все кровавые воспоминания прошлой жизни нахлынули на нее.

Она почувствовала страх, беспомощность и инстинктивно отступила назад, наткнувшись ягодицами на голову Жун Цо.

— ? — Жун Цо склонил голову набок. — Ты… что делаешь?

Сначала она обнимала его, слушая скабрезные истории, потом притворилась, что случайно села на него, а теперь еще хуже — трется задом о его голову.

Что за бесстыжая принцесса из неведомой страны? Весьма хитра, раз положила на него глаз!

Спина Чэн Сюй покрылась тонким слоем пота, ладони стали влажными.

Она совершенно не осознавала, что сделала, и лишь придвинулась ближе к Жун Цо, заодно вытерев потные ладони о его плечо: — Ничего, просто немного страшно.

Взгляд Ни Юньяна был прикован к ней. Вдруг позади него раздался крик: — Ни Юньян, ты же прекрасно знаешь, что мы тогда ничего не делали! Просто выпили лишнего и уснули рядом, даже не раздевшись! Ты все время использовал это, чтобы унижать меня и моих родителей! Ты просто пользуешься моей любовью к тебе как оправданием своей подлости!

— Да нужна мне твоя любовь! Катись отсюда!

Чжао Сужань с отчаянием вытерла слезы, в ее глазах мелькнуло отчаяние.

Голос женщины был хриплым, словно у старого, иссохшего дерева: — Хорошо. Желаю тебе счастья с Сунь Тин.

Она бросилась к борту и прыгнула в темные, бездонные воды Озера Осенних Листьев.

Госпожа Ни в ужасе прикрыла рот рукой, не зная, как реагировать.

А Ни Юньян, лишь на мгновение застыв, холодно усмехнулся, словно его это совершенно не касалось.

Женщина прыгнула прямо рядом с Жун Цо, но юноша лишь спокойно взглянул на воду, мысленно подсчитывая круги, расходящиеся по поверхности.

Чэн Сюй гневно посмотрела на негодяя и тоже перемахнула через борт в том месте, где упала Чжао Сужань.

Жун Цо инстинктивно попытался ее схватить, но не успел.

Майская вода в озере была ледяной. Испуганные рыбы бросились врассыпную.

В момент погружения в воду ей показалось, будто бесчисленные ноги топчут ее грудь. Желание вынырнуть и глотнуть воздуха стало несбыточной мечтой.

Сознание постепенно угасало. Сквозь туман она слышала чей-то крик.

— Великая бессмертная, даже если я тебя отверг, не стоило же из-за этого прыгать в озеро!

?