Пролог. 01 (Часть 1)

Пролог.

01

Сегодняшнее небо было необычайно нежным — тихим, глубоким, бескрайним.

Безбрежная тьма, окутавшая землю, была усеяна далекими огоньками, словно в глубоком чернильном пруду плавали тускло-желтые лепестки лотоса — фитили масляных ламп.

Если бы что-нибудь взлетело в это ночное небо, оно постепенно растворилось бы в его безграничных объятиях, исчезло бы в неведомой, бескрайней тьме, не оставив и следа.

Тяжелые свинцовые тучи низко сгустились над лесом, не пропуская ни лунного, ни звездного света.

Но даже если бы свет пробился, густые, переплетенные ветви деревьев преградили бы путь нежному сиянию ночи.

В этом лесу в воздухе парил маленький, трепещущий огонек, медленно плывущий вперед.

Присмотревшись, можно было разглядеть, что это слабое свечение исходило от роя порхающих светлячков.

Этих светлячков вел вперед мальчик лет тринадцати-четырнадцати.

Даже сквозь грязные разводы на лице можно было разглядеть черты красивого юного господина.

На нем была небрежно накинута одежда из светло-коричневой грубой ткани, явно слишком широкая и длинная, совершенно не по размеру. Пояс, который должен был быть на талии, использовался для перевязывания длинных волос.

В этом тихом лесу он, казалось, чувствовал себя совершенно спокойно. Он шел легкими шагами, под светом светлячков с любопытством и растерянностью оглядываясь по сторонам.

Внезапно раздался чистый, мелодичный крик птицы.

Огромное бледно-голубое существо со свистом пронеслось мимо мальчика, обронив великолепное перо, светящееся водно-голубым сиянием.

Мальчик застыл, глядя вслед. Огромная бледно-голубая птица стремительно неслась сквозь густой лес. Каждый раз, пролетая через узкие проходы между деревьями или лианами, она резко сжимала крылья, становясь похожей на изогнутый челнок, и скользила боком.

На спине гигантской птицы неподвижно лежала женщина в серо-голубой одежде. Ее руки и ноги безвольно свисали по бокам птицы. Судя по храпу, который едва слышался сквозь шум ветра и птичий крик, она спала.

Мальчик поспешно бросился в погоню, крича на бегу:

— Тётушка!

— Тётушка!

— Это ты?!

Гигантская птица и не думала останавливаться.

— Тётушка!

— Сюй У Инь!

— Стой!

— Стой!

— На помощь!..

Звероптица замедлила ход. Женщина на её спине подобрала свисавшие руки, оперлась на мягкую спину и медленно села. Кажется, она проснулась.

В следующее мгновение ветер резко изменил направление. Птица вместе с женщиной быстро развернулась, подлетела к нему и резко затормозила.

Женщина, которую он назвал тётушкой, сидела верхом на птице и смотрела на мальчика затуманенными ото сна глазами.

У неё были длинные, слегка вьющиеся волосы, похожие на морские водоросли, сейчас собранные в высокий хвост. Несколько прядей спадали на виски, делая её маленькое овальное лицо еще более утонченным и острым.

Голову венчал высокий и узкий серебряный гребень, доходивший до лба, где на лоб спускался каплевидный красный нефрит.

Бледно-красное жуцюнь, вероятно, при окрашивании смешали с киноварью и серебром, отчего оно приобрело блестящий серебристо-красный оттенок. Поверх была накинута серо-голубая накидка с вышитыми золотыми облаками на широких рукавах. Благодаря этому серо-голубой цвет ничуть не уступал серебристо-красному и тоже сиял.

Женщина помолчала мгновение, словно о чем-то размышляя, затем склонила голову, посмотрела на него сверху вниз и нахмурилась:

— Ты кто такой?

— Я Бао Янь! — радостно ответил мальчик, счастливый встрече.

— А… — Сюй У Инь вспомнила. Бао Янь! Так это же пасынок её сестры, этой железной бусинки!

С тех пор как её изгнали в Область Чуждых Духов, она больше не видела этого ребенка. Если посчитать, прошло уже три года. За эти три года он так вытянулся! Даже черты лица повзрослели! Неудивительно, что она, сонная, не сразу вспомнила, кто он.

Сюй У Инь снова оглядела Бао Яня с ног до головы. Грязный, растрепанный, жалкий — таков был её мысленный вердикт.

— Я… по наставлению матери бежал сюда всю дорогу, даже возможности помыться не было, поэтому выгляжу немного неопрятно…

— Ой? Я что, сказала это вслух?

— Сказала!

— Ничего-ничего, хоть и неряшливый, личико все равно красивое, — Сюй У Инь рывком втащила мальчика на спину птицы и, усмехаясь, ободряюще похлопала его по плечу.

Затем она привычным движением выдернула перо из крыла птицы, заставив звероптицу под ней поднять голову и недовольно запротестовать.

Сюй У Инь пером разогнала парящий в воздухе рой светлячков. Насекомые разлетелись, сияние исчезло, и в темном лесу остался лишь слабый голубой свет, исходящий от огромной звероптицы.

Словно чтобы утешить звероптицу, или просто из шалости, она воткнула перо обратно в пышное оперение на спине, делая вид, что оно снова отросло. Погладив птицу по голове, она сказала:

— Раз уж ты бежишь, не стоит использовать светлячковый фонарь. Откуда ты знаешь, дикие эти букашки или выпущенные кем-то? Свободные они или у них есть хозяин? Что если твои преследователи воспользуются этим способом, чтобы узнать твое местоположение? Что ты будешь делать?

— Я… — Бао Янь замер, пробормотал что-то невнятное. Он действительно не подумал об этом.

— Но ничего страшного. Любой, у кого есть хоть немного мозгов, догадается, что ты придешь ко мне. Главное, что тебя не перехватили по пути, — усмехнулась Сюй У Инь. — Теперь мы вместе, и никто тебя не тронет.

Её тон был весьма самонадеянным, но Бао Янь почувствовал огромное облегчение и уверенно кивнул.

У Инь тут же хлопнула птицу по шее. Звероптица издала долгий крик, взмахнула крыльями и взмыла в воздух.

Она летела невероятно быстро, то взмывая вверх, то опускаясь вниз, но её широкая спина оставалась удивительно устойчивой. Бао Янь и Сюй У Инь утопали в мягких, длинных перьях, совершенно не боясь упасть.

Однако ветки, то и дело хлеставшие по лицу, и сильный встречный ветер заставили Бао Яня зажмуриться и спрятать пол-лица в волнующихся перьях.

Путь оказался не таким долгим, как предполагал Бао Янь, по крайней мере, времени это заняло немного. Вскоре они прибыли к изящному комплексу павильонов у воды.