Пролог. 03

Пролог.

03

После обеда троица вышла на террасу и развернула карту.

Летний полдень должен был быть знойным, но рядом росла огромная акация с кроной, словно зеленый шатер, и стволом толщиной около чжана (примерно 3.3 метра). Солнечный свет пробивался лишь тонкими лучиками сквозь листву, создавая приятную прохладную тень.

Терраса была сделана из холодного белого нефрита, прозрачного и безупречно чистого. На нем дрожали пятнистые тени листьев акации, словно черно-белый рисунок тушью, придавая месту особое изящество.

Цзян Жочун указал на невысокую гору на карте:

— В этом месте у Союза Против Течения самый малочисленный гарнизон.

— Хватит ли сил Безбрежного Союза для победы? — спросил Бао Янь.

Безбрежный Союз был небольшим союзом, основанным Сюй У Инь три года назад.

Три года назад, когда она, растерянная и жалкая, укрылась в Области Чуждых Духов, рядом с ней, кроме группы выращенных ею детенышей демонических зверей нового вида, остался только Цзян Жочун.

Область Чуждых Духов была местом, которого люди боялись больше всего на свете. Вход в нее лежал через обширный древний Безлюдный Лес. За этим лесом простиралась бесплодная, пустынная и мрачная чужая земля. Ходили слухи, что там обитали иссохшие белые чуждые духи, питающиеся живыми людьми, поэтому все избегали этого места и не смели входить.

Лишь раз в год, во время Великой Охоты, все союзы приводили своих учеников в Безлюдный Лес. Они жгли особые благовония, чтобы выманить из глубин леса и даже из Области Чуждых Духов различных диковинных демонов и экзотических зверей, а затем охотились на них в лесу, соревнуясь за победу.

На самом деле, никто никогда не видел чуждых духов. Никто даже не задумывался о том, могут ли силы заклинателей организовать поход для их уничтожения, или хотя бы отправить туда приговоренных к смерти для разведки. Никто не испытывал любопытства или сомнений по поводу этой области. В общем, не входить туда было общим правилом, передававшимся из поколения в поколение.

Если бы не безвыходное положение, У Инь никогда бы и не подумала, что однажды окажется здесь.

Странно, но она не встретила здесь никаких белых чуждых духов. Это была всего лишь мрачная, таинственная пустошь, поросшая редкими травами и диковинными растениями, населенная множеством существ, которых не было во внешнем мире. Она представляла собой замкнутую экосистему, что очень устраивало У Инь, желавшую продолжать разводить демонических зверей.

Естественно, она не собиралась бежать во внешний мир и кричать, что в Области Чуждых Духов нет никаких духов. Ее изгнали сюда, и страх людей перед этим местом служил ей надежной защитой.

Сначала У Инь и Цзян Жочун обосновались в Области Чуждых Духов вдвоем.

Некоторых местных существ можно было убить и съесть, другие были чрезвычайно опасны — хотя их тоже можно было убить и съесть.

Они приложили немало усилий, чтобы разбить на бесплодной почве огород, способный их прокормить. Рядом они расставили несколько ловушек, чтобы время от времени добывать мясо. Конечно, снаружи дома они установили несколько уровней защиты для предотвращения вторжения опасных чудовищ.

Однажды к ним внезапно пришла группа людей.

Оборванные, изможденные, мужчины, женщины, старики и дети поддерживали друг друга и со страхом стояли на границе между Безлюдным Лесом и Областью Чуждых Духов.

У Инь собиралась отправиться на границу леса для исследований и, проходя мимо, с удивлением увидела эту толпу. Не успела она открыть рот, чтобы спросить, в чем дело, как предводитель группы с глухим стуком упал на колени.

С выражением отчаяния на лице, готовый разрыдаться, он объяснил ей, что они жили в небольшом городке неподалеку от Области Чуждых Духов. Но их городской глава внезапно исчез, преемника не нашлось, и город остался без защиты, став городом без хозяина, где бесчинствовали демоны и нечисть.

Из-за бедности и запустения ни один союз не хотел брать их под свое крыло. Ведь от такого захолустного и бедного города все равно не получишь никаких подношений, а в случае беды придется тратить силы на решение проблем — убыточное дело.

Кроме пропавшего благородного и отзывчивого городского главы, другие свободные заклинатели тем более не желали брать на себя управление.

Оказавшись в безвыходном положении, они, дрожа от страха, пришли сюда, моля У Инь о помощи.

У Инь и Цзян Жочун, конечно, помогли. С этого случая к ней стали приходить и другие группы людей, все они пострадали от различных бедствий, их города были заброшены, и они просили ее взять их под свою опеку.

Так, из добрых побуждений, У Инь неожиданно стала правительницей нескольких городов и основала небольшой союз.

Но маленький союз, конечно, не мог сравниться с большим. Противостоять Союзу Против Течения было все равно что муравью пытаться сдвинуть дерево — совершенно безнадежно.

Сюй У Инь на мгновение задумалась и сказала:

— На этот раз, скорее всего, вмешается и Дневной Союз.

— Если против нас будут два больших союза, шансы на победу практически равны нулю, — сказал Цзян Жочун.

— Голова болит, не хочу больше думать, — У Инь повернулась к Бао Яню и улыбнулась. — Ладно-ладно, не будь таким серьезным, будто наше логово разнесут уже сегодня. Хочешь, я покажу тебе высший класс в метании дротиков? Видишь вон ту гроздь мушмулы вдалеке? Твоя тётушка может сбить её с закрытыми глазами!

С этими словами она взяла кисть для письма, лежавшую рядом на террасе, с улыбкой на губах закрыла глаза и метнула ее вперед.

— Осторожно! — тут же крикнул Бао Янь.

У Инь открыла глаза. Кисть полетела криво и направлялась прямо к слуге, подметавшему неподалеку.

Услышав крик, слуга слегка изменился в лице и тут же отступил немного в сторону, едва увернувшись от летящей острой кисти.

— Ты в порядке? — поспешно спросила У Инь.

— В порядке… — Слуга поднял голову. У него оказались утонченные черты лица, и он был очень красив.

— А! — воскликнула У Инь. — Ты из той партии красавцев, что матушка прислала недавно?

— Да.

— Иди-иди сюда, — У Инь с улыбкой помахала ему рукой. — Бросай метлу, помассируй мне плечи.

— Слушаюсь.

Юноша отставил метлу в сторону, подошел и начал массировать плечи У Инь, что заставило Бао Яня невольно вздохнуть — тётушка все больше походила на бабушку по материнской линии.

У Инь снова похвалила вкус своей мачехи Му Яо, затем ткнула пальцем в карту:

— А что, если мы бросим все силы на атаку сюда?

— За эти годы у нас в городах появилось немало учеников-заклинателей. Мои разнообразные чудовища тоже могут внести свой вклад в битву. Раз уж там самый слабый гарнизон, давайте атаковать там, — добавила У Инь.

— Когда? — спросил Цзян Жочун.

— Завтра утром.

Бао Янь был немного удивлен:

— Не слишком ли поспешно?

— Лин Цяньюэ хочет расправиться со мной не только последние несколько дней. Он уже три года вынашивает планы по моей поимке. Теперь, когда он посадил на трон двухлетнего ребенка и получил реальную власть, ты думаешь, он захочет ждать еще несколько дней? — сказала У Инь. — Самое позднее послезавтра он нетерпеливо поведет войска сюда.

— Поэтому — завтра утром, — она поднялась с террасы. — Если они нападут первыми, мы не выстоим. Так что, прежде чем они нанесут удар, мы устроим им неожиданный сюрприз.

----->>>>>

Парящий Дворец Союза Против Течения был не самым просторным среди трех великих союзов, но определенно самым роскошным.

Сейчас в зале трепетало пламя свечей, ярко освещая помещение. Мужчина в роскошных одеждах толкнул дверь зала, впуская вместе с собой звездный и лунный свет, который разлился перед порогом.

Он был огромного роста, около девяти чи, с крепким телосложением. Глаза его горели, как факелы, а густые брови напоминали лезвия. Он быстро вошел внутрь:

— Эта колдунья нападет завтра утром?

— Да, — ответил ему голос с легкой ноткой самодовольства.

Лин Цяньюэ вышел из-за занавеса с весьма довольной улыбкой на губах.

Ворот его одеяния был распахнут, обнажая крепкую грудь. Его узкие, раскосые глаза феникса скользнули по Инь Линцзюэ, все еще стоявшему вдалеке.

— Столько времени прошло, наконец-то можно поймать эту маленькую ведьму.

— Хмф, тебе тоже было нелегко, — холодно фыркнул Инь Линцзюэ. — Прежний глава, Лян Чжилинь, из уважения к семьям Сюй и Бао, покрывал эту колдунью и упорно не желал выступать против Сюй У Инь. Теперь он мертв, ты приложил столько усилий, чтобы взобраться на это место, и наконец-то никто не сможет тебе помешать.

Инь Линцзюэ, глава Дневного Союза, одного из трех великих союзов, с детства рос с золотой ложкой во рту. Подобно гордому льву, он всегда смотрел на всех свысока, был высокомерен и горд.

У него был вспыльчивый характер и высокие требования. Людей, которых он считал достойными своего внимания, можно было пересчитать по пальцам, и среди них был управляющий делами Союза Против Течения Лин Цяньюэ.

— По идее, сразу после возведения Лян Тянь на престол не стоило начинать военные действия. Но поскольку заклейменный изменником Бао Янь прибыл к ней, у меня появился справедливый повод для войны — достаточная причина для нападения на Безбрежный Союз, — говоря это, Лин Цяньюэ не смог сдержать легкого смешка. — Ха, она еще хочет устроить мне засаду до того, как я нанесу удар. Как забавно.

— Информация надежна? — с некоторым беспокойством спросил Инь Линцзюэ.

— Естественно, надежна, — усмехнулся Лин Цяньюэ.

— Раз она собирается напасть там, мы должны заранее подготовить оборону, — сказал Инь Линцзюэ. — Охранников и учеников-заклинателей Дневного Союза можно отправить туда вместе с твоими людьми.

— Не нужно. Сосредоточить все силы там — не самая надежная тактика, — покачал головой Лин Цяньюэ. — На всякий случай нужно оборонять всю линию, просто там сосредоточим немного больше сил. Безбрежный Союз существует всего три года. Даже если она гений, невозможно за такое короткое время создать мощную армию. К тому же, против такого маленького союза нам хватит и трети наших сил, чтобы успешно обороняться.

— Хмф, — Инь Линцзюэ снова холодно усмехнулся с мрачным видом. — Эта женщина действительно не знает своих сил.

— Она непременно лично возглавит поход, — улыбнулся Лин Цяньюэ. — Тогда мы ее и схватим.

Помолчав, он серьезно подчеркнул:

— Мне она нужна живой.