Глава 1: Странный Гоблин

В Эбеновом Царстве, в Лесу Стервятников, в одном гоблинском племени родился странный ребенок. Он был гоблином, да, но странным. Он был меньше остальных гоблинов, и там, где большинство младенцев имели пухлый лесной зеленый цвет, он был болезненно-синим. Не болезненно из-за синего цвета — на самом деле, у него был скорее оттенок циана — нет, но потому что он родился хилым, даже тощим. Первые несколько ночей он непрестанно кашлял. Матери Племени раздражались хрипами ребенка, говоря, что это лишь указывает на его слабость. Некоторые гоблины-мужчины находили странным, что Матери раздражаются кашлем, ведь их окружали плачущие младенцы. Но после того, как первый мужчина указал на это, остальные быстро решили промолчать, глядя на своего окровавленного брата, лежащего на земле без сознания. Большинство думало, что гоблин-младенец не переживет первую неделю, но он пережил, что лишь сделало его еще более странным. К недоумению Матерей, ему потребовалось целых две недели, чтобы наконец открыть глаза. Еще более странно, хотя у ребенка были щелевидные зрачки, они никогда не видели гоблина с сиреневыми радужками, хотя они никогда не встречали и гоблина с кожей цвета циана, поэтому решили его простить. Если бы он родился альбиносом, они бы сожгли его на костре и съели на ужин; трагически, вместо этого он родился странным. Его звали Стрыг.

По большей части первые несколько лет его жизни были такими же, как у других малышей. Как и других гоблинов, Стрыга коллективно воспитывали Матери Племени. Они учили его самым важным вещам в жизни, например, как прятаться от волков, рыскающих по лесу всего в нескольких милях от их деревни. Повара показывали ему, как освежевать кролика, или, что еще лучше, как освежевать и приготовить гоблинов из враждебных племен. Стрыгу нравился вкус гоблинского мяса, как и любому другому порядочному гоблину, особенно когда племени удавалось добыть редкий приз — соль. Хотя, если Стрыг должен был быть честен с собой, он гораздо больше предпочитал есть оленину. К сожалению, олени в этой местности встречались нечасто, из-за волков и всего такого. Конечно, большинство гоблинов все равно ненавидели вкус оленины, поэтому Стрыг научился не просить ее у охотников. Он не пользовался большой популярностью у охотников. Все, чего он хотел, — это быть сильным, как охотники. Поэтому, когда Сигте, один из старых и более эксцентричных охотников, предложил давать ему частные тренировки, Стрыг не мог быть более в восторге.

Стрыг не ожидал, что уроки будут заключаться в рисовании странных символов на земле палкой. Сигте называл это опасной техникой слов. Он говорил, что это мощное оружие в правильной битве, другой вид силы. Стрыгу было трудно ему поверить, так как гоблин смеялся, когда говорил об этом чтении. Однако Стрыг знал, что существуют разные виды силы, например, Крувор, почтенный шаман племени, который мог создавать огонь силой мысли. И поскольку ни один другой охотник не хотел его учить, он отдал все силы, чтобы освоить эту странную технику. Ему потребовалось более двух лет, чтобы овладеть этим навыком. Но когда он с гордостью пошел показывать нарисованные им кривые символы другим гоблинам, все они над ним посмеялись. Стрыг убежал в стыде, его лицо приобрело оттенок темно-синего. Он больше не был странным, теперь он был просто чудаком.

Что касается Сигте, то однажды он отправился на охоту и столкнулся с лютым медведем. Все, что от него нашли, — это сломанный лук и левый ботинок. "Вот тебе и его техника слов", — подумал Стрыг, сжимая маленькие кулачки. По крайней мере, Матери научили его важным вещам. Особенно самому главному жизненному уроку: «Сильнейшие получают то, что хотят, поэтому будь сильнейшим». "Такой простой, но глубокий урок", — размышлял Стрыг. Он был ближе к тому, чтобы быть слабейшим, но это не мешало ему мечтать. Он был благодарен Матерям за их учения, даже если был одним из немногих гоблинов, кто на самом деле не считал Матерей родительскими фигурами. Ну, ни одна из них не была настоящей матерью. Большинство гоблинов не знали, кто их родители. Было почти невозможно определить, кто отец, так как большинство спали с разными женщинами каждую ночь и наоборот. Что касается женщин, то биологические матери сразу после родов отдавали своих младенцев Матерям, чтобы их воспитывали не как индивидуума, а как племя. В конце концов, одинокого гоблина загрызли бы стаи волков, но группа гоблинов могла бы убить лютого медведя. Гоблины не утруждали себя рассказывать молодым, кто их настоящие матери. За исключением Стрыга, он знал о своей маме. Некоторые Матери ясно дали понять, что она умерла во время его рождения, что было дурным предзнаменованием, посланным самой Луной. Стрыг предположил, что его мама была слабой, иначе как она могла умереть при родах, в то время как остальные выжили. Честно говоря, его не особо волновала ее смерть, только то, что она передала ему свою слабость. Он проклинал ее за это. Что касается дурного предзнаменования, он знал, что выглядит иначе, чем остальные, со своими седыми волосами и странной кожей, он даже не хотел думать о своих фиолетовых глазах, они были практически розовыми, ради Луны! Он хотел бы иметь ярко-желтые глаза, как у остальных.

Сейчас Стрыгу было семнадцать лет, но он все еще был довольно тощим, хотя ни один гоблин не был очень коренастым. Но Стрыг почему-то умудрялся выглядеть жилистым по сравнению с другими молодыми гоблинами, несмотря на то, что был на дюйм или два ниже. Его меньшее телосложение затрудняло следование за охотниками по их следам или даже тренировки с ними на деревенской площади. Он всегда отставал от более выносливых гоблинов своего возраста, как бы ни старался. А он старался, он первым из молодых просыпался и последним ложился спать. Он тренировался с копьем и луком в два раза дольше, чем остальные. Хотя с копьем у него были некоторые успехи, его навыки стрельбы из лука оставляли желать лучшего. У него просто не хватало сил, чтобы правильно натянуть тетиву. В рукопашном бою он всегда приходил последним. Он запомнил основные приемы, он даже был достаточно ловким, но ему просто не хватало подходящей силы, чтобы одолеть другого гоблина. Что, конечно, заставляло других смеяться над ним за спиной, а некоторые даже в лицо. Обычно в такой ситуации дают отпор, но Стрыг рано в жизни понял, что он не очень силен. Поэтому он просто проглатывал свой гнев и игнорировал комментарии.

Однажды утром он выполз со своей соломенной подстилки и оглядел палатку, где спали другие гоблины; все они еще спали. Стрыг знал, что ему тоже следовало бы спать, ведь ему понадобится сила для сегодняшнего испытания, но он был слишком взволнован. Он тихонько прополз мимо спящих братьев и вышел из палатки. Солнце только начинало пробиваться сквозь красные кроны деревьев. "Сегодня все будет по-другому", — поклялся он, глубоко вдохнув. В деревне было по большей части тихо, лишь изредка где-то за серыми деревьями раздавалось карканье стервятника. Из некоторых палаток доносились редкие стоны. Стрыг мельком взглянул на некоторые из них, проходя мимо. Поскольку он все еще считался ребенком, его заставляли спать в общей палатке для юношей. Но сегодня все изменится. Сегодня вечером ему исполнится восемнадцать, и в глазах племени он официально станет взрослым. Он сможет иметь свою собственную палатку и наконец-то свое личное пространство. Он также сможет присоединиться к одному из путей племени. К сожалению, он знал, что не очень силен по сравнению с большинством гоблинов, поэтому, вероятно, не сможет присоединиться к охотникам. Но он все еще мог вступить в ряды стражей, надеялся он. Или хотя бы в команду поваров. Все любили поваров, и, за исключением вождя и шамана, они первыми ели. Хотя мест поваров было немного, и это требовало умения быстро и тщательно свежевать и разделывать животных, навык, в котором Стрыг не был очень уверен. Он очень жалел, что потратил время на обучение рисованию на земле. Тем не менее, пока его не определят к собирателям или строителям, все будет хорошо. Девушки никогда не обращали особого внимания на строителей, а собиратели всегда пропадали в лесу, съеденные волками, враждебными племенами, лютыми медведями или, честно говоря, чем угодно, что было крупнее гоблина, а это было большинство существ в лесу.

Стрыг наконец добрался до пустой поляны синей травы, в нескольких десятках футов от палаток. Медленно он начал отрабатывать приемы рукопашного боя, которым Матери учили его и остальных в детстве. Он начал с серии ударов кулаками и перешел к нескольким низким ударам ногами. Примерно через полчаса его руки лежали на коленях, и он делал короткие вдохи, задыхаясь. Он тренировался годами, но его выносливость не сильно улучшилась по сравнению с остальными. Другие могли сохранять дыхание более часа тренировок и бегать еще несколько. Стрыг не жаловался, никто бы не стал слушать, да и ему лично это не помогло бы, ну, может быть, совсем чуть-чуть. Он знал, что ему нужно стать сильнее, если он когда-либо надеялся присоединиться к охотникам. Они были одним из самых уважаемых путей, за исключением Матерей, а он был мужчиной, так что все равно не мог присоединиться к Матерям. Шаман, Крувор, занимал самую престижную должность, даже вождь и Первая Мать оказывали ему почтение. Но чтобы стать его учеником, нужно было иметь благословение Луны магией. Последний раз, когда Стрыг проверял, никто другой в племени не мог призывать огонь. Все, что оставалось Стрыгу, — это больше тренироваться. Он заставил свои руки и ноги снова выполнить боевые движения. Еще через сорок минут ему пришлось сделать перерыв. Свет солнца теперь пробивался сквозь кроваво-красные листья, завтрак должен был начаться с минуты на минуту. Он потащил свои уставшие мышцы обратно в деревню.

Подойдя ближе, он увидел, как из своей палатки вышел вождь, за ним следовали две его гоблинши. Когда лидер взглянул на него, Стрыг поклонился как можно ниже. Вождь был величайшим путем, к которому Стрыг мог стремиться. Но даже вождь когда-то был охотником. Не то чтобы Стрыг думал, что когда-нибудь станет достаточно сильным, чтобы стать вождем, он, вероятно, даже не сможет присоединиться к охотникам. Тем не менее, он должен был попытаться, и сегодня вечером он сможет хорошо показать всем, почему он станет отличным охотником.

Вождь посмотрел на уходящего молодого гоблина. — О, это тот странный маленький синий, как его там?

Одна из его женщин зевнула, бросив на мальчика пренебрежительный взгляд. — Стрыг.

— Он не такой уж маленький, всего на дюйм или два ниже тебя, — ответил вождь.

— Да, но он парень. Он должен быть, типа, четыре фута, — хихикнула она, — а не три с половиной.

Вождь вздохнул. — Этот мальчик тренируется усерднее, чем кто-либо в этом племени. У него сердце настоящего гоблина.

— Жаль, что у него нет тела настоящего гоблина, неважный из него боец, да?

Вмешалась другая женщина вождя. Вождь покачал головой и продолжил идти. — Сегодня вечером он станет взрослым. Тогда и посмотрим, насколько хорошо он умеет драться.

Женщины последовали за ним без единого слова.

S3