Глава 8: Королева против Наказания

Королева против Наказания. Итак, произошел небольшой просчет. Хмурясь, Эйдис поняла, что вышла из Математики, полностью ожидая немедленного наказания, только чтобы позже узнать, что оно было назначено после уроков. Естественно, ее драматичный уход был переосмыслен как чистое неуважение, а не простое недоразумение. Типично. Хотя королевские наставники обучали ее дипломатии, военной тактике и четырем мертвым языкам, они, по-видимому, пренебрегли освещением сбивающих с толку социальных кодов частной школы двадцать первого века. Она могла решать Алгебру во сне. Но пропуск урока, который явно означал, что она не хотела там находиться, каким-то образом привел к тому, что ей было предписано провести в школе больше времени. Это имело идеальный смысл. Хотя еще три таких «удара», по-видимому, приведут к тому, что ее потащат на какую-то ужасную встречу с родителями и учителями. Вздохнув, она открыла карту здания науки на телефоне, щурясь на запутанные коридоры. Пятнадцать минут и несколько неверных поворотов спустя, ее ноги болели, и она всерьез пересматривала весь этот эксперимент с «обычной ученицей». Наконец, она нашла Кабинет 3А. Она толкнула дверь. Солнечный свет хлынул внутрь, заливая комнату золотом, где одинокая фигура, сидевшая за учительским столом, замерла, ручка зависла над бумагой. Светлые волосы обрамляли лицо, которое можно было бы счесть изящным, если бы не поразительные, острые золотые глаза.

— Ну, — сказала она, — если это не печально известная Эйдис.

Эйдис ответила кивком, коротким: — Приятно.

Она заняла ближайшее место. Их глаза встретились, и в радужках блондинки что-то мелькнуло. Свет? Сила? Оно исчезло, прежде чем Эйдис успела убедиться. — Афина, — холодно представилась блондинка. Затем ее глаза расширились, совсем чуть-чуть, прежде чем она оправилась. Следующие слова прозвучали почти случайно. — И, возможно, мы перестанем называть людей по цвету их волос.

Интересно. Взгляд Эйдис сузился. — Афина. Печально известный президент студсовета. А я-то думала, что читать чужие мысли по-прежнему считается невежливым.

Контроль Афины соскользнул, лишь на мгновение. — Значит, слухи были верны. Ты остра на язык. Мне было любопытно встретиться с той, кто добился исключения Тиффани.

Улыбка Эйдис расширилась. Она поднялась с неторопливой грацией, подойдя ближе, ровно настолько, чтобы понизить голос. — Однако любопытное совпадение. Кто-то с твоим Даром, удобно отсутствовавший на всем допросе? Один взгляд в голову Тиффани, и все закончилось бы за считанные минуты.

— Моя способность…

— …не для того, чтобы тратить ее на кого-то вроде меня. Конечно. — Улыбка Эйдис стала холодной. — И все же ты здесь, копаешься в моих мыслях, как только я вошла. — Она наклонилась чуть ближе. — Ну же, Президент. Посмотри мне в глаза. Скажи… что ты видишь?

Взгляд Афины метнулся к окну. — Предпочла бы нет.

«Великий Президент Студсовета боится того, что может найти?» — подумала Эйдис, направляя колкость прямо к ней. Никакой реакции. Хм. Эйдис изучала ее. — Значит, отводить взгляд… вот как ты меня блокируешь?

Афина выпрямила спину, но сохранила спокойный голос. — Остроумно подмечено. Особенно для кого-то с такой удобно отсутствующей памятью. — Она взглянула на свои записи. — А теперь, если ты закончила, у меня есть настоящая работа.

— Только между нами, — промурлыкала Эйдис, — как насчет маленькой лжи во спасение? Давай просто притворимся, что я отсидела это захватывающее наказание.

Афина моргнула. — Зачем мне на это соглашаться?

— Доброта? — Эйдис пожала плечами. — Бедная, потерявшая память ничтожество пытается выжить, пока лучшая из студсовета держит руки чистыми. Я понимаю. Когда выбор стоит между золотой девочкой и школьным призраком, ты поддержишь ту, что в центре внимания.

Пальцы Афины сжались вокруг ручки. Эйдис слегка откинулась назад. — И если я настолько незначительна… действительно ли имеет значение, была я здесь или нет?

Афина открыла рот, чтобы заговорить, но передумала и отвела взгляд. — Так что либо ты отмечаешь меня присутствующей, либо тратишь час, копаясь в мыслях, которые явно не хочешь слышать, — добавила Эйдис. — Твой выбор, Принцесса.

Афина долго молчала. Затем, медленно, она потянулась к своему блокноту и сделала маленькую пометку. — Готово, — сказала она. — Но давай проясним кое-что, Эйдис. Дело было не в политике. Дело было в уважении. Каждый с чем-то борется. И даже если бы мой дар мог помочь…

Она встретила взгляд Эйдис, и на этот раз под ее глазами ощущалась пульсация силы. — …это не уничтожило бы Тиффани так, как это имело значение.

Усмешка Эйдис слегка смягчилась. — Возможно, — согласилась она. Затем, без единого слова, она повернулась и вышла. Как только дверь захлопнулась, Эйдис выдохнула, удивленная напряжением, все еще сковывавшим ее. Это был осторожный акт балансирования. Чтение мыслей Афины было непредсказуемым, и оставаться слишком долго казалось опасно близким к игре с огнем. Она крепче сжала ремень сумки и направилась в сторону, противоположную учительской. Одно было ясно: ей нужно понять этих так называемых «Одарённых». Потому что если таких, как Афина, было больше, ее прикрытие долго не продержится.

Под железобетоном и слишком большим количеством уровней допуска работала лаборатория вне сети. Машины работали в тишине. Терминал мигал, проектор вспыхивал. Код тек по экрану. Адриан печатал без остановки, его золотые глаза переходили от плотных строк кода к каналу с дрона на экране. Рядом с ним Профессор Индиго настраивал панель управления, точно регулируя сигнал. Дрон продвигался вперед, проникая глубже во тьму. Экран сбоил один раз, затем еще раз, прежде чем изображение стабилизировалось. И вот оно. Огромное розовое око, зависшее в небе Города Алхимии, неподвижное, но очень живое. Его зрачок беспорядочно дергался внутри мясистой оболочки.

— Очаровательно, — пробормотал Индиго, почти про себя.

Адриан наклонился ближе к монитору. — Теперь мы так это называем? Почему канал сбоит? Эта модель должна быть высшего уровня.

— Вокруг него поле помех, — ответил Индиго. — Оно мешает дрону подобраться слишком близко. — Он что-то переключил, затем помолчал. — Но ты это видел?

— Что видел?

— спросил Адриан.

Индиго перемотал запись, замедлил ее кадр за кадром и нажал на определенную точку на экране. — Вот.

Адриан прищурился. Из радужки вверх вился тонкий фиолетовый туман. — И что это значит?

— Что Совет нервничает, — ровно сказал Индиго. — Они начали спорить о семантике вместо решений. И, как обычно, задержка — их предпочитаемая тактика.

Профессор сохранил стоп-кадр в папку с пометкой Срочный отчет. — Но потом появился он.

— Рыцарь? Дэмиен?

Индиго кивнул. — Прямо сейчас он получает гостиничный номер и экспресс-курс по этому миру. Но если бы мы могли получить доступ к его происхождению… — Он повернулся. — Межпространственная сила, Адриан.

Адриан слегка ухмыльнулся. — Ты звучишь почти взволнованно.

— Так и есть, — без извинений сказал Индиго. — Несмотря ни на что, Совет запросил наше присутствие в Городе Алхимии.

— Чтобы расследовать дело Ока напрямую?

— Верно.

Адриан откинулся назад, потягиваясь. — Пожалуйста, не говори, что мы летим обычным рейсом.

Индиго слабо улыбнулся. — Конечно, нет. И пока мы говорим о Городе Алхимии… твоя сестра все еще учится в Сент-Кевинс, верно?

Адриан не сразу ответил, но его пальцы дернулись. — Да. Теперь все по-другому.

— По-другому как?

— Теперь сюда попадают не только Одарённые, — сказал Адриан. — Все чаще сюда тянутся влиятельные семьи, которые считают, что магия — это что-то, что наследуется, как собственность.

— Иногда, — сказал Индиго, — они правы.

Адриан помолчал слишком долго, затем сменил тему. — В любом случае… Есть какие-нибудь рабочие теории насчет Ока, Профессор?

Индиго тихо закрыл ноутбук. — Не раньше, чем увижу его сам, напрямую.

— Значит… вы верите, что оно представляет реальную угрозу?

— настаивал Адриан.

— Я верю… — Голос Индиго стал серьезным. — …что это только начало.

S3