«Мы просто друзья, — сказала себе Наталия. — Вот и все.» Она сосредоточилась на саду, через который они проходили: землистые осенние запахи, хруст листьев. Этого она и хотела. Нормальности. Но это чувство покоя легко разбилось, как мыльный пузырь. * Занятие перед обедом всегда отводилось для тренировок Одарённых. Наталия потянулась и поправила маленький металлический значок на воротнике, слегка повернув его. Это был значок с золотой окантовкой и символом Сент-Кевинс, но его выдавали только Одарённым студентам, с цветовой кодировкой по рангу. Большинство носили его как знак почета, постоянно. В отличие от них, она прикрепляла его только тогда, когда у нее не было выбора. Как сейчас.
Наталия провела своей ключ-картой по усиленной двери, ведущей в Убежище, и стена тут же раздвинулась. Она спустилась по лестнице на подземную тренировочную площадку, ожидая обычного предтренировочного гомона. Вместо этого было тихо. Студенты рассеялись по небольшим группам, тихо переговариваясь. Проходя мимо, Наталия уловила обрывки разговоров.
— Она уже вернулась?
— Я думал, ее выгнали.
— С каких пор Тиффани Одарённая?
И тут Наталия увидела ее и замерла на месте. Тиффани Блэквуд стояла почти в центре зала, самодовольно улыбаясь, ее взгляд скользил по собравшимся студентам.
— Тиффани? — спросила Наталия, не скрывая недоверия. — Что ты здесь делаешь? Я думала, тебя…
— Исключили? — перебила ее Тиффани. — Пожалуйста. Ты разве не знаешь, кто я? А вот ты… — Она сузила глаза. — Ты настоящий сюрприз. Кто знал, что ты Одарённая?
— Я не рекламирую это, как новую сумочку. — Она не знала, что удивляло больше: то, что Тиффани все еще учится, или то, что она каким-то образом попала в ряды Одарённых. Такого не должно было случиться. Запах ее духов был таким же навязчивым, как и она сама, когда она подошла ближе.
— Наталия, — промурлыкала Тиффани, — я вызываю тебя на дуэль.
Это сработало. Комната затихла в тот же миг, как Тиффани бросила вызов. Головы поднялись, шепот стих. Все знали, что означает дуэль. Наталия начала отвечать, но первой подошла Астра. Ее распущенный хвост качнулся, когда она пересекала зал. У нее был тот же нечитаемый, отстраненный вид… но что-то в ее глазах изменилось. Беспокойство.
— Что ты пытаешься провернуть?
Тиффани наклеила на лицо милую улыбку.
— О, Ваше Высочество. Я думала, смешиваться с нами, не-Одарёнными крестьянами, ниже вашего достоинства.
— Только с тобой, — ответила Астра. — Твои выходки столь же предсказуемы, сколь и утомительны.
— Отвали. Это между мной и Наталией.
— Формальная дуэль, Тиффани? — спросила Наталия. — В первый же день после возвращения?
— Что, испугалась? — поддразнила Тиффани. — Я не устанавливаю правила. Отдай свой значок или сражайся, чтобы его сохранить.
— Я тоже не остановлюсь на Классе C. — Ее взгляд метнулся к Астре, но Астра уже отвернулась, закончив разговор.
Наталия почувствовала, как ставки легли на ее плечи. Проиграет — и она опустится до Класса D, потеряв место в программе продвинутого сродства к Огню. А Лайонел… будет ли он разочарован? Что еще важнее, Тиффани будет ходить и думать, что запугивание работает. Наталия сжала кулаки.
— Хорошо. Мы дуэлируем. Если еще раз навредишь Эйдис, ты пожалеешь об этом.
Тиффани раздражающе громко рассмеялась. На мгновение ее глаза вспыхнули фиолетовым. Все началось.
* С трибун Тео наблюдал, как Мистер Грант создавал защитный барьер вокруг площадки. Его челюсть оставалась напряженной.
— Еще один раунд игр Тиффани, — пробормотал он.
Афина, его невеста, сидела рядом.
— Блэквуды — главные покровители этой академии. У декана Саито не было особого выбора, не после того, что Тиффани… продемонстрировала.
— Правительственных связей недостаточно. Теперь они хотят и академию.
Афина говорила тихо.
— Конечно, хотят. Это место тренирует силу. Именно этого они и добиваются.
Он взглянул на нее.
— У тебя есть план, Тена?
— Пока нет. Но внимательное наблюдение за Тиффани может раскрыть, чего она на самом деле добивается.
Тео колебался.
— Ты планируешь использовать свой Дар?
Афина не стала отрицать.
— Я думал, ты ненавидишь это делать, — сказал он.
— Я перешла черту с Эйдис, — призналась она. — Ее аура вызвала вторжение. Я коснулась ее поверхностных мыслей, а затем наткнулась на что-то другое.
— Стена?
— Пустота. Огромная. Она тянула. Еще один шаг, и я могла бы не вернуться.
Тео осмыслил это.
— А Тиффани?
— Кое-что, что должен услышать мой брат, — сказала она, не отрывая глаз от площадки.
Тео сжал подлокотники.
— Мы можем это остановить? Что если…
— Все в порядке, Тео, — мягко перебила его Афина. — Наталия приняла вызов. Вмешиваться сейчас было бы неразумно.
Она помолчала, ее взгляд скользнул к Астре, которая неподвижно стояла возле дуэльной площадки. — К тому же, — добавила она, — думаю, Астра тоже это почувствовала. Лицо Астры ничего не выражало, но ее деревянный тренировочный меч скрипнул в ее хватке. Маленькая деталь. Афина никогда не упускала маленьких деталей.
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|