Глава 2. Нападение племени

В тот самый момент, когда Ростислав произнес слова, сулица со звоном вонзилась в поднятый щит.

В следующее мгновение из кустов справа раздался пронзительный, хаотичный рев. Из зарослей, казавшихся пустыми, выскочили бесчисленные воины племени чудь. В глазах этих северных людей горела жажда убийства.

— Это чудь! К бою!

Ростислав ничуть не удивился появлению врага. На этих землях только чудь могла напасть на них. Племена чуди никогда не были спокойными.

К тому же, после смерти отца, переговоры с племенами чуди провалились, и племена повсюду стали еще более беспокойными. Поэтому нападение на большой дороге не было чем-то странным.

Дружинники Ростислава отреагировали очень быстро. Почти в тот же миг, как он крикнул, они уже выстроились в строй, готовые встретить нападавших. Сам княжич с мечом в руке встал на фланге.

Несколько человек поспешно вскочили на боевых коней, схватили луки с седел, натянули тетивы и начали стрелять по наступающим врагам.

На бегу нападавшие бросали сулицы в строй русов, но большинство из них пролетели мимо, а немногие, попавшие в щиты русов, не причинили им никакого вреда.

Большинство племенных воинов были одеты в грязные меховые одежды, на головах — такие же грязные кожаные шапки, в руках — разнообразное оружие, от ветхих копий до заточенных серпов. Это был типичный вид лесных жителей, привычный для Ростислава.

Но что удивило Ростислава, так это то, что среди чуди было около десятка человек в кольчугах. Ярко блестящие железные кольца были слишком заметны, а это не то, что можно было ожидать от бедных племенных воинов.

Однако сейчас было не время обращать внимание на детали, потому что враг уже наступал!

В этой битве не было криков вестников, не развевались знамена, не трубили рога, но именно так чаще всего проходили войны на этих землях. Даже отец Ростислава, новгородский князь, наследник Киева, погиб в подобной схватке.

Ростислав метнул обратно в врага сулицу, которую вытащил из щита, а затем одним ударом меча разрубил полуоткрытый шлем врага, бросившегося на него. Кожаный шлем не выдержал удара, и голова его владельца раскололась вместе с ним.

На другом фланге стена щитов столкнулась с чудью.

Хотя в отряде Ростислава были только юноши не старше 18 лет, разве могла линия воинов, обученных и содержащихся на деньги, быть прорвана несколькими десятками племенных воинов?

Чудь с силой бега врезалась в стену щитов русов, но, кроме небольшого отступления русов, это не принесло никакого результата. Чудь почувствовала, будто наткнулась на стальную стену. Некоторые умные уже поняли, что что-то не так, но те, чей разум был затуманен жаждой убийства и грабежа, не могли думать так далеко.

Для русов, отразивших самый сильный удар врага, наступило время контратаки.

По нескольким командам воины с двуручными топорами, стоявшие за стеной щитов, пользуясь толщиной своих доспехов, выскочили в щели, оставленные товарищами, опрокинули застигнутых врасплох противников, а затем взмахнули большими топорами, мгновенно зарубив нескольких племенных воинов. Кровь мгновенно заполнила это небольшое пространство, что вызвало смятение среди нападавших. Они не ожидали такой высокой интенсивности с самого начала.

Ростислав воспользовался моментом. Опрокинув одного из нападавших в железном шлеме, он повел своих людей вперед, пользуясь замешательством в строю чуди. Нельзя было давать врагу передышки!

Засада чуди, несомненно, была достойна похвалы, но после первой неудачи их отсутствие порядка на поле боя сразу же проявилось.

Одни хотели отступить, другие — упрямо двигаться вперед, а стрелы, пущенные проскакавшими сзади всадниками, убили нескольких несчастных, что еще больше усилило хаос.

С решительным продвижением Ростислава бой превратился в свалку, чего он и добивался. Чудь под давлением и в смятении оставляла все больше трупов, а русы до сих пор не потеряли ни одного человека!

Шестой!

Подумал Ростислав, и его меч прошел через грудь одного из воинов чуди. Кольца кольчуги разорвались вместе с кровью.

Когда этот воин упал, страх в глазах соплеменников позади него усилился. Ростислав, зарубивший шестерых подряд, казался им самой Смертью.

Чудь, которую он зарубил, казалась какой-то важной фигурой, потому что после ее падения мужество племенных воинов словно испарилось, и вскоре они бросились бежать без оглядки.

Позади беглецов несколько русских всадников стреляли им в спины. Эти всадники весело переговаривались между собой, словно на охоте на зайцев.

— Не преследуйте! Сначала отдохните.

Когда дружинники собирались присоединиться к преследованию, Ростислав остановил их. Пустошь все же была территорией чуди, и слишком долгая погоня могла обернуться неприятностями.

Получив приказ, воины, хоть и с неохотой, подавили желание преследовать и начали отдыхать или собирать трофеи. Многолетние тренировки привили им хорошую дисциплину.

Затем, когда адреналин от боя схлынул, усталость накатила волной. Многие просто сели на землю, тяжело дыша, а те, кто чувствовал себя лучше, стояли, опираясь на оружие.

Сам Ростислав чувствовал себя не намного лучше. Ему казалось, что рука, державшая меч, вот-вот отвалится.

Но хотя все были очень утомлены, никто не погиб, и самым большим ущербом в этой битве стала потеря снаряжения.

Это очень обрадовало Ростислава. Дружинники были его опорой в будущем, и потеря даже одного из них была для него очень болезненной.

Такой результат стал возможен благодаря тому, что у всех была кольчуга. Как сын князя Новгорода, самого развитого города на севере, Ростиславу было нетрудно обеспечить своих дружинников кольчугами.

Несмотря на боль в руке и усталость, Ростислав знал, что не может сразу отдыхать. Он придерживал рукой, в которой держал меч, другую руку и в сопровождении нескольких еще бодрых дружинников осматривал тела нападавших — в основном проверял их доспехи.

Кольчуги очень заинтересовали Ростислава. В нынешней Европе кольчуга не была чем-то обыденным. Еще пятьдесят лет назад она была достойным подарком от князя, чтобы привлечь воина, а у этого племени чуди, напавшего на него, их было около десятка. Это никак не казалось нормальным.

Сейчас Ростислав сидел на корточках перед одним из тел. На кольчуге трупа была дыра — это был несчастный, пронзенный копьем. Но внимание Ростислава было сосредоточено не на этом.

— Это... южный способ плетения, да еще и киевский!

После внимательного осмотра Ростислав наконец обнаружил особенность: способ плетения этой кольчуги был киевским!

В оружейной отца было немало снаряжения из Киева, и Ростислав часто пользовался им, поэтому он смог определить это с первого взгляда.

Это вызвало у Ростислава тревогу: смерть отца, нападавшие чудь, киевские кольчуги... Все это всплыло в его голове. Хотя эти события казались несвязанными, но если их объединить...

На самом деле, Ростислав всегда подозревал, что смерть старшего сына Мудрого — то есть его отца — была неслучайной, потому что он умер слишком уж вовремя, за два года до смерти Мудрого.

А теперь все перед ним могло объяснить некоторые вещи.

В голове Ростислава возникли ужасные мысли. Он почувствовал злобу, исходящую из Киева, и, по его мнению, источником этой злобы должны были быть его дядья — они получили наибольшую выгоду от смерти отца, и только они могли это сделать.

Поняв это, Ростислав инстинктивно захотел пойти к дядьям, чтобы противостоять им, спросить, что все это значит, и имеют ли они отношение к смерти отца.

Но разум в последний момент сдержал его порыв. Причина была проста: нападение на него и отца, засада чуди, киевские кольчуги... На самом деле, все это ничего не доказывало.

У него не было реальных доказательств. Его догадки были недостаточны, чтобы предъявить кому-либо обвинение. Если бы посторонний увидел подозрения Ростислава, он бы просто подумал, что тот слишком много выдумывает.

В конце концов, Ростислав мог только молча вздохнуть, приказав дружинникам собрать все пригодные трофеи и улики.

— В путь. Возвращаемся в Новгород.

***