Глава 1

Из-за полога кровати доносились мольбы женщины, смешиваясь со зловещим смехом мужчин.

Женщина умоляла, боролась, ее голос становился все тише, а всхлипы маленькой девочки в углу — все громче.

Ее крохотное тело сжалось там, а большие глаза были полны ужаса.

Она хотела спасти свою мамочку, но мамочка велела ей сидеть смирно и не двигаться. Мамочке, наверное, было очень-очень больно, ей было так страшно, она была такая бесполезная!

Полог медленно приоткрылся, и женщина с прекрасным лицом, чье тело дрожало, все же растянула губы в улыбке и одними губами прошептала: — Цици, будь хорошей, закрой глазки, закрой ушки, не плачь.

Инь У надула губы, дрожащими ручонками закрыла уши, уткнулась головой в колени и крепко зажмурилась, но эти ужасные звуки все равно проникали в ее уши.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем эти люди наконец ушли.

Она, спотыкаясь, подбежала к кровати, откинула полог и увидела мамочку, всю в синяках, уставившуюся в потолок. Она схватила руку мамочки, прижала ее к своему лицу и дрожащим голосом позвала: — Мамочка.

Глаза женщины дрогнули, она наконец повернула голову к ней и улыбнулась: — Цици, будь хорошей.

— Мамочка! — Инь У резко проснулась от кошмара, ее дыхание было прерывистым, а спина покрылась испариной.

Полог кровати откинулся, и Цянь Шуан спросила: — Святой Деве приснился кошмар?

Разве Цянь Шуан не умерла?

Не только Цянь Шуан умерла, она сама тоже должна была умереть.

Инь У потрогала свою шею — гладкую и нежную, без воткнутой золотой шпильки.

И то, что было только что, не было сном, это были детские воспоминания, которые она вернула лишь на пороге смерти.

Страна Минь была основана на Священном Ордене, все жители верили в него, считая Святую Деву символом божества. Инь У формально была Святой Девой, но жила в заточении. Ее держали в плену во дворце, используя как ширму для управления народом.

Но ей от рождения досталась Чарующая Кость, из-за чего ее желали многие. Хотя она была осторожна и соблюдала все правила, в прошлой жизни ее постигла участь быть униженной и покончить с собой. На грани жизни и смерти она наконец вспомнила, как умерла ее мать, Инь Чжэнь, и наконец поняла, что ежемесячное кровопускание было не для подношения божествам, а для изготовления лекарства, подавляющего безумие Рода Байли.

— Я в порядке, — она подавила потрясение от перерождения, стараясь не показать Цянь Шуан ничего необычного.

Цянь Шуан не заподозрила ничего, принесла комплект одежды и сказала: — Святая Дева, время пришло, пора вставать и идти к алтарю.

Глядя на это пышное платье, сердце Инь У дрогнуло.

Это платье она надевала лишь однажды. В тот день, когда она его надела, произошло покушение племени Ли, ее затянуло в толпу бунтовщиков, и она едва не погибла, а платье было повреждено.

*

На круглом Жертвенном Алтаре из Курильницы вился сизый дым, Жертвенные Животные были готовы. Инь У стояла в центре алтаря, одетая в пышные и роскошные одежды, словно красивая кукла.

Она уже оправилась от шока перерождения и теперь хотела лишь убить всех, кто причинил вред Инь Чжэнь и ей самой.

Ее мать подверглась страданиям и унижениям от бесчисленного множества людей, а ее саму никогда не считали человеком. Теперь, когда она переродилась, она больше не смирится со своей судьбой.

Она посмотрела вниз с алтаря и увидела Хуань Лина, стоявшего неподалеку.

Он был главой Защитников Священного Ордена. В прошлой жизни он всегда очень заботился об Инь У, и Инь У считала его хорошим человеком, пока в конце концов он не заточил ее и не захотел сделать своей пленницей. Только тогда Инь У узнала его истинное лицо.

Рука под широким рукавом слегка дрожала. Инь У не знала, чего в ней больше — страха или ненависти.

Она снова повернула голову направо и увидела Вэнь И.

Она тоже была одной из четырех Защитниц Священного Ордена. Позже именно она отравила голос Инь У, и этот яд, проходя по горлу, жег и царапал, словно огонь и ножи, способный до смерти замучить человека.

— Приветствуем Верховного Жреца.

— Приветствуем Верховного Жреца.

Толпа вдруг громко запела.

Мрачное небо разорвалось, и золотой луч света пролился на Священный Путь. Белая фигура медленно шла по Священному Пути.

Хотя человек был далеко, в сознании Инь У возникло лицо, исполненное абсолютной воздержанности и отрешенности.

Этот человек быстро приблизился к подножию алтаря. Его белая мантия развевалась без ветра. Он поднялся по ступеням. На его несравненно красивом лице не было ни следа желания или эмоций. Холодный и отстраненный, на него невозможно было смотреть прямо, к нему невозможно было приблизиться.

Если Святая Дева Инь У была символом божества в сердцах людей, то этот одинокий, чистый, холодный и надменный Верховный Жрец Бай Лиси был посланником божества в мире людей, более надежным и почитаемым существом. С юных лет он изучал предсказания и расчеты судьбы у прежнего Верховного Жреца, умел предсказывать несчастья и удачи, хорошее и плохое, а также совершать жертвоприношения небу и молиться о дожде.

Святая Дева была лишь видимостью, а власть Верховного Жреца — реальной.

Голос Бай Лиси был низким, но чистым: — Почтительно призываю Лунного Бога, Звездного Бога Южного Алого Феникса, Звездного Бога Северной Черной Черепахи, Звездного Бога Восточного Лазурного Дракона, Звездного Бога Западного Белого Тигра. В этот благоприятный час, прошу всех Звездных Богов снизойти в нижний мир, ниспослать благополучие с небес, принести мир стране и ее народу, подавить бедствия и отвести вред...

Пока все почтительно и смиренно падали ниц, Инь У тайком подняла глаза и посмотрела на Бай Лиси рядом с собой — единственного человека, который дал ей убежище в прошлой жизни.

Возможно, в этой жизни она сможет получить его защиту раньше.

Инь У вспоминала прошлую жизнь, пытаясь понять, как ей тогда удалось уговорить его защитить ее. Она долго думала, но не могла вспомнить ничего особенного. Она просила несколько раз, но Бай Лиси оставался равнодушным, пока не наступил последний раз...

Пока она напряженно вспоминала, перед ее глазами появился кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Рука с четко выделяющимися суставами держала рукоять.

Инь У подняла глаза и увидела глаза Бай Лиси, похожие на глубокий омут и холодную луну, и только тогда поняла, что пришло время для ее кровопускания.

Острое лезвие порезало запястье, кровь потекла в Жертвенный Серебряный Кувшин. Она порезала неглубоко, и кровь остановилась, просочившись лишь несколькими каплями.

Эта кровь после церемонии жертвоприношения будет тайно отправлена Роду Байли и использована как лекарственный компонент для изготовления пилюль.

Все потомки Рода Байли страдали безумием. Стоило им прикоснуться к женщине, как они погружались в пучину желаний, теряли рассудок, становились безумными и невменяемыми. В прошлой жизни Бай Лиси никогда не прикасался к женщинам и никогда не принимал пилюли, изготовленные из крови Инь У. Более того, с тех пор как он начал защищать Инь У, ей больше никогда не делали кровопусканий.

Ей нужна была защита Бай Лиси.

— Достаточно, — голос Бай Лиси был чистым и холодным.

Инь У поспешно отдернула руку, прижала платок к ране и тихо сказала: — Верховный Жрец, я недавно читала «Канон Гадания», и некоторые места мне не совсем понятны. Могу ли я после церемонии сопровождать Верховного Жреца и попросить разъяснений?

В прошлой жизни ее сопровождал Хуань Лин, и по дороге они попали под покушение племени Ли. Охрана пришла в замешательство, ее отбросило в сторону, и нашли ее только через три дня. За это время она несколько раз едва не погибла. Если бы она могла вернуться во дворец вместе с Бай Лиси, возможно, ей не пришлось бы терпеть эти страдания.

S3