Глава 1

Глава 1

— Ваше Величество, Благородная супруга Шу скончалась.

В Зале Высшей Гармонии на столе возвышалась гора докладов. Среди них выделялось хрустальное зеркало, привезенное в дар с Запада.

Император Е Цзи в драконьем одеянии сидел, откинувшись на спинку трона, и пристально смотрел на свое отражение. В клубах благовоний, поднимающихся из курильницы, были видны седые волосы на его висках.

— Шу Гуйфэй… тоже ушла, — наконец, тихо вздохнул Е Цзи.

Главный евнух почтительно стоял рядом, низко склонив голову. Он служил императору уже более двадцати лет и был его самым доверенным лицом, но даже он не смел сделать ни шагу в сторону, боясь вызвать гнев императора. Воистину, непостижима императорская воля.

Благородная супруга Шу была похожа на императрицу Чжэньюань и пользовалась огромной любовью императора. Ее сын, шестой принц, в прошлом году был назначен наследным принцем. Эта очаровательная и нежная душа компании была отравлена по приказу императора этим утром.

— Как здоровье императрицы? — Е Цзи рассматривал седые волосы на своих висках. — Я давно ее не видел.

— Ваше Величество, императрица здорова, только в дождливые дни у нее болят плечи.

— Правда? — Е Цзи слегка нахмурился, в его голосе послышалась жалость. — Я помню, эта боль осталась у нее с тех времен, когда мы были в Цинчжоу. В молодости она часто жаловалась на боль в плечах, и даже сейчас, в старости, она все еще не может от нее избавиться. Бедняжка.

Главный евнух, услышав ностальгические нотки в голосе Е Цзи, и вспомнив о недавней казни Шу Гуйфэй, подумал, что, возможно, император снова обратит свое внимание на императрицу. Он осторожно сказал: — В Холодном дворце очень сыро, неудивительно, что у императрицы болят плечи после стольких лет, проведенных там. Может быть, стоит отправить ей побольше угля?

Е Цзи кивнул: — Императрица мерзнет. Позаботьтесь о ней. Я помню, в хранилище есть шуба из белой лисы, отдайте ее императрице.

— Сейчас же распоряжусь, — ответил главный евнух, думая, что императрица все-таки остается императрицей, и ее положение скоро восстановится.

— Не спеши, — остановил его Е Цзи, протягивая указ. — Отправь вместе с шубой гонца с этим указом.

— Я сам передам указ, — поспешно сказал главный евнух, желая выслужиться перед императрицей.

— Ты — мой главный евнух, тебе не пристало передавать такой неприятный указ о разжаловании императрицы, — с улыбкой ответил Е Цзи, видя мысли собеседника насквозь. Он всегда заботился о своих верных слугах.

— А? Разжаловать? — главный евнух остолбенел, не сразу понимая, что происходит.

— Да, разжаловать. Поторопись, — с улыбкой поторопил его Е Цзи.

Ошеломленный евнух вышел.

В опустевшем Зале Высшей Гармонии Е Цзи откинулся на спинку трона, наблюдая за струйками дыма, поднимающимися из курильницы, и устало потер переносицу. Молодая империя требовала много сил. Северные варвары Жун Ди все еще представляли угрозу, а южные варвары Мань И выжидали удобного момента для нападения. Созданная им Великая Северная династия все еще была окружена врагами и находилась на волоске от гибели.

Если бы это было возможно, Е Цзи хотел бы жить еще пятьсот лет. Увы, его тело не позволяло этого. В последнее время он чувствовал себя все более изможденным, и не раз чуть не терял сознание во время утренних совещаний, держась лишь на силе воли. Он знал, что времени у него осталось мало.

Поэтому Е Цзи собственноручно устранил любимую наложницу Шу Гуйфэй и разжаловал императрицу, заточенную в Холодном дворце. Новая династия больше всего боялась вмешательства родственников императрицы и женского правления. После его смерти Шу Гуйфэй, мать наследника престола, стала бы Священной вдовствующей императрицей, а императрица, как законная мать, — Вдовствующей императрицей. Обе женщины были хитры и расчетливы, и каждая из них могла сбить с пути выбранного им наследника, представляя огромную угрозу для Великой Северной династии. Е Цзи должен был, пока еще мог, устранить эту угрозу, пока она не стала слишком серьезной.

— Если бы ты была здесь, мне не пришлось бы так уставать, — Е Цзи поднял голову и с горькой улыбкой посмотрел на портрет, висевший напротив. На портрете была изображена прекрасная девушка. Ее улыбка была нежной и чарующей.

Е Цзи мог гордиться своей жизнью. Он вышел из низов, поднял восстание и объединил разрозненные земли, создав великую империю. У него была власть, красавицы — все, что нужно настоящему мужчине. Его жизнь была полной и насыщенной. И все же у него было одно глубокое сожаление — ранняя потеря Ши И.

Ши И — единственная любовь Вэй Тайцзуна, Е Цзи.

— И И, ты все такая же молодая, а я уже стар, — Е Цзи смотрел на портрет девушки с нежным, как цветок лотоса, лицом. — Никто, кроме тебя, не был со мной искренним. И всю свою жизнь я любил только тебя.

В юности Е Цзи думал, что у них с Ши И впереди целая вечность. Кто же знал, что их время будет так коротко, и воспоминания о совместных днях он будет хранить в своем сердце десятилетиями. Как родинка на груди, как лунный свет у изголовья, она всегда была с ним, и он не мог ее забыть.

После Ши И он больше ни к кому не испытывал таких чувств. После Ши И он больше не знал настоящей любви. После Ши И все женщины, которые ему нравились, напоминали Ши И. Но как бы они ни были похожи, они все равно были другими.

У каждой из этих женщин были свои коварные замыслы и интриги. Они не ценили человеческие жизни, считая простой люд скотом. Все, чего они хотели, — это собственного богатства и власти.

Только Ши И, одна лишь Ши И, была невинной, доброй и чистой душой, единственной, кто по-настоящему подходил ему, Вэй Тайцзуну Е Цзи, и любил его.

— Ваше Величество, указ о разжаловании императрицы передан, — доложил главный евнух, вернувшись.

— Она слишком долго занимала место И И. Давно пора было ее разжаловать, — пробормотал Е Цзи, качая головой.

Главный евнух молчал, потупив взгляд. Разжалованная императрица была второй женой императора. Всего у него было три жены: первая, ныне покойная, вторая, которую только что разжаловали, и третья… та самая «И И».

Императрица Чжэньюань, Ши И. По идее, первой женой императора, с которой он официально обвенчался, была покойная императрица, а вторая, которую только что разжаловали, была возвышена из наложниц. Именно они были законными императрицами Великой Северной династии. Но в последнее время император все чаще говорил, что эти две женщины незаконно заняли место «И И». Хотя «И И» так и не вышла замуж при жизни.

Как только была основана Великая Северная династия, император посмертно даровал Ши И титул императрицы Чжэньюань, чтобы показать всему миру, что именно она была его истинной женой, его первой и единственной императрицей.

Не обращая внимания на мысли евнуха, Е Цзи продолжал писать указ. Вскоре появился новый императорский указ о назначении трех министров и одного евнуха регентами.