Глава 5

Глава 5: Загадочная игровая капсула

В компьютерном магазине на Земле под названием «Компьютерный Эмпориум» царила оживлённая атмосфера, наполненная гулом покупателей и постоянным жужжанием компьютерных вентиляторов. Посреди магазина молодой человек лет двадцати с небольшим вёл оживлённую беседу с клиентом. Его звали Майкл, эксцентричный геймер, более известный в Дискорде как «MikeIsHandsome1000x».

— Ах, мой друг! Вы сделали превосходный выбор, остановившись на этом ноутбуке, — воскликнул Майкл, переполненный искренним энтузиазмом. — Но подождите, это ещё не всё! Как насчёт премиального антивирусного программного обеспечения, чтобы ваша цифровая крепость была неприступной?

Клиент, выглядя немного ошеломлённым, вежливо отказался.

— Спасибо… но, думаю, я обойдусь. Только ноутбук.

Майкл не унимался и продолжал настаивать:

— Справедливо, мой друг, но позвольте мне подсластить сделку. Как насчёт бесплатной трёхмесячной подписки на нашу службу удалённой техподдержки? Вы будете спокойны, зная, что наша команда всегда на расстоянии одного клика!

Клиент колебался. Майкл чувствовал, что его соблазняет предложение, но, вероятно, отпугивали дополнительные расходы. Неустрашимый, Майкл наклонился и понизил голос, добавив:

— И, только между нами, я подкину вам изящный USB-гаджет, от которого ваши коллеги позеленеют от зависти. Это секретный бонус для клиентов, которые ценят эксцентричность этого старого компьютерного волшебника.

Его сотрудники обменялись понимающими взглядами, привыкшие наблюдать за особой тактикой продаж Майкла. Эксцентричной или нет, нельзя было отрицать, что она была эффективной и обеспечивала клиентам «незабываемый» опыт.

— Л-ладно… хорошо. Добавьте, пожалуйста, техподдержку и USB-гаджет к моей покупке.

Майкл осторожно взял кредитную карту из руки клиента и завершил транзакцию, мысленно похлопав себя по спине за хорошо проделанную работу.

— Спасибо за покупку. — Майкл упаковал ноутбук и USB-гаджет в бумажный пакет, но замешкался с его передачей, пытаясь сделать ещё одно предложение. — Могу ли я заинтересовать вас…

— Нет, спасибо! — Клиент быстро выхватил бумажный пакет и немедленно ретировался, боясь провести в магазине ещё хоть секунду.

— Майкл, мне кажется, тебе стоит поумерить пыл с навязчивой рекламой, — высказался один из его обеспокоенных сотрудников.

— Рассла-а-абься… Разве ты не видел, как клиент с радостью купил всё, что я предложил?

— Да, но…

— Никаких «но». Возвращайся к своим делам, Адам. — Майкл легонько похлопал сотрудника по плечу, а затем направился обратно в свой кабинет, заявив: — Я сделаю небольшой кофейный перерыв на несколько минут.

Сидя в кресле с дымящейся чашкой кофе на столе, Майкл открыл приложение Дискорд на своём компьютере и сразу же зашёл на определённый сервер. Рано утром кто-то заявил, что является разработчиком, работающим над игрой в виртуальной реальности с полным погружением. Сначала Майкл подумал, что этот парень сумасшедший, но когда он увидел профессиональную веб-страницу проекта, он отказался от своей первоначальной мысли.

Сервер всё ещё гудел от людей, обсуждающих игру, хотя многие были настроены скептически, подозревая, что всё это — развод. Майкл тоже испытывал определённую долю сомнения. Возможно, это будет скорее псевдо-иммерсивный VR-опыт, сродни тому, что изображён в «Первому игроку приготовиться» или что-то в этом роде. Тем не менее, это достаточно его заинтересовало, чтобы заполнить форму и зарегистрироваться.

В юности Майкл провёл бесчисленные часы, играя в MMORPG, покоряя одну игру за другой и становясь лучшим игроком на любом сервере. Однако, по мере взросления и того, как реальная жизнь настигала его, он начал терять свою страсть — ни одна игра не давала ему того энтузиазма, который он испытывал в прошлом. Ему было скучно.

Когда он допил последнюю каплю кофе из своей чашки, Адам позвал его из-за двери кабинета.

— Майкл! Сегодня должна быть такая большая посылка? Я не помню ничего подобного в нашем списке…

«Посылка?» — подумал Майкл, выбегая из своей комнаты. Он не помнил, чтобы на сегодня назначал какие-либо доставки для магазина.

«Постойте, это та самая «игровая капсула? Неужели она уже здесь?»

Он выбежал, его сердце колотилось, но, увидев посылку, он был озадачен. Дело было не только в том, что посылка прибыла раньше, чем ожидалось, но и в том, что он намеренно указал ложный адрес всего в одном квартале от своего магазина — кофейню, которую он часто посещал, — в качестве меры предосторожности. Владелец знал его достаточно хорошо, чтобы связаться с ним, как только посылка прибудет.

— Кто это доставил? — спросил он своих сотрудников.

Трое его сотрудников растерянно переглянулись.

— Я был на складе, так что не видел.

— Я тоже не знаю. Такое чувство, будто она появилась из ниоткуда.

— Я раньше стоял на кассе. Если бы это принёс кто-то из клиентов, я бы заметил; эта посылка ведь такая большая. Но…

— Что-то не так? — надавил Майк.

— Не знаю, может, у меня галлюцинации или что-то в этом роде, но мне кажется… я, возможно, видел, как на секунду вошёл кто-то в характерной чёрной маске. — Сотрудник задумчиво потёр лоб. — Извините, я мог просто замечтаться.

«А? Это жутко».

Сомнительно, но это мог быть владелец кофейни, разыгрывающий его за использование его адреса. Он позвонил, чтобы убедиться, но тот сказал, что это не он и никакая посылка не приходила… Так как же посылка оказалась здесь? И кто был тот человек в маске? Возможно, это была не игровая капсула, а просто какая-то случайная посылка, ошибочно доставленная сюда без их ведома, хотя его имя было прямо на ней. Наконец, он приказал своим сотрудникам открыть её, пытаясь стряхнуть с себя беспокойство.

— Это… Это не… — Голос Майкла оборвался, когда посылку открыли. Внутри находилась изящная, футуристическая капсула, достаточно большая, чтобы вместить одного человека. Её тёмный металлический корпус излучал ощущение сложной технологии.

— Это что, какое-то игровое кресло? — Адам почесал голову.

— Ты что, дурак? Это же очевидно массажное кресло.

— Зачем массажному креслу стеклянная крышка… Вообще-то, это немного напоминает VR-капсулы из комикса, который я читаю.

Его сотрудники вели оживлённую дискуссию, каждый высказывая предположения о природе таинственной капсулы. Один из них даже попытался открыть стеклянную крышку, но не смог её сдвинуть. Майкл, однако, молчал, погружённый в поток ностальгических воспоминаний из своих детских романов. Захватывающие истории об иммерсивных VR-переживаниях нахлынули на него, вновь разжигая его тоску по такому приключению…

— Майкл, где ты купил эту штуку? — спросил один из его сотрудников.

Вместо ответа Майкл подошёл к загадочной машине. К его изумлению, от одного прикосновения его руки капсула плавно раскрылась перед ним, открыв изящный шлем, который выглядел так, будто сошёл со страниц киберпанк-шоу, и мягкое кресло-диван, уютно расположившееся внутри. Удивительно, но никаких видимых дополнительных гаджетов или аксессуаров не было, что заставило его задуматься, не скрыты ли где-то внутри хитроумно замаскированные отсеки.

— Майкл?

— Да, э-э, видите ли, я зарегистрировался на сайте этой инди-компании, чтобы протестировать их новые продукты… Э-э… они специализируются на инновационных дизайнах консолей, — соврал Майкл. Если бы он сказал своим сотрудникам, что это игровая капсула с полным погружением в виртуальную реальность, они бы ему не поверили и, возможно, отвезли бы его в больницу на психиатрическую экспертизу.

— Эта штука — консоль?!

— Ага! А теперь с дороги. Мне нужно сначала проверить качество продукта! — С этими словами Майкл вошёл в капсулу.

Когда он устроился в мягком кресле, стеклянная крышка плавно закрылась. Странно, он не думал, что сделал что-то, чтобы это спровоцировать. Со смесью предвкушения и любопытства он осторожно надел шлем на голову. Сначала его окутала тьма, и он почувствовал желание немедленно снять его, но затем бледный синий свет внезапно пронзил тьму и отразился в его сетчатке.

[Magus Academy Online]

[Время до активации:]

[23:59:58]

«Чёрт побери! Это действительно та игровая капсула, о которой говорил тот парень из Дискорда!»

В панике он снял шлем, стеклянная крышка снова сама поднялась, и он выбрался наружу. Повернувшись к своим сотрудникам, он сказал:

— Адам, попробуй ты.

— Зачем? — Адам колебался.

— Просто сделай это.

Не в силах отказать боссу, Адам сел в мягкое кресло и надел шлем.

— Ты что-нибудь увидел? — нетерпеливо спросил Майкл.

— Увидел что?

— Какой-нибудь текст или цифры…

— Нет, ничего, кроме кромешной тьмы. — Адам снял шлем и заявил: — Думаю, у этой штуки села батарейка.

— Может, сзади есть шнур, — предложил другой сотрудник. — Кто знает, но большинство консолей не работают от батареек. Даже учитывая её размер, я бы сказал, что это маловероятно.

— Чушь. У этой штуки должна быть своя батарея, — возразил последний сотрудник Майкла. — Разве стеклянная крышка не открывалась и не закрывалась автоматически? Если бы у неё не было питания, как бы она это делала?

Сам Майкл не стал вдаваться в эту проблему и быстро метнулся к своему ПК. Он должен был поделиться своими находками с остальными участниками!

***

Виктор, не подозревая о событиях, разворачивающихся на Земле, завершил свою ночную медитацию; частицы энергии плясали вокруг него и рассеивались на ветру. Со спокойным взглядом он открыл глаза, и его встретила затянувшаяся тьма неба за окнами; до восхода солнца оставалось ещё несколько часов. В Кабинете Директора была спальня, и он облюбовал это место для себя.

За один день произошло так много всего, и Виктор почувствовал желание побыть в тишине, чтобы всё осмыслить. Вынужденный занять должность директора академии магов — кто бы мог подумать, что он окажется в такой роли? И как будто этого было недостаточно странно, фея, объявившая себя его помощницей, сама по себе была загадкой. По крайней мере, её происхождение и предыстория были полной тайной.

Виктор не мог отделаться от чувства, что за этим поворотом судьбы скрываются какие-то тайные махинации, ожидающие подходящего момента для удара. Но если бы он мог каким-то образом использовать эту странную ситуацию, чтобы отомстить своим бывшим товарищам, то он был бы готов подыграть, невзирая на риски. Стать директором? Это было мелочью по сравнению с его амбициями — найти истину и стать сильнейшим. И, если быть честным, возможность призывать игроков из другого мира звучала неожиданно… захватывающе.

Возможно, эта роль в конце концов окажется не такой уж и обузой.

Внезапно вспыхнуло любопытство, и он проверил вкладку «Журнал Директора», чтобы увидеть следующее задание через чёрную метку на своём запястье.

—— [Журнал Директора] ——

• Задание: Где Игроки?

• Вы обманом заставили людей присоединиться к вашей «игре», и доставка игровых капсул подтверждена. Теперь вы должны убедиться, что первая партия игроков войдёт в игру.

• Тип: Основное задание

• Награда: Пространственное кольцо (1 м³)

• Задание: Обеспечить Связь

• Чтобы стать устойчивой академией, вы должны построить долгосрочные отношения с близлежащими поселениями. Требуется, чтобы хотя бы одно поселение было с вами в дружеских отношениях.

• Тип: Побочное задание

• Всего поселений в хороших отношениях: 0/1

• Награда: 50 очков академии

— Пространственное кольцо?! Чёрт возьми! Эта Система действительно щедра. — Виктор присвистнул, прочитав награды за два новых задания.

— Ч-что? Мастер, уже пора есть? Ой, подождите… — сонно пробормотала Лизбет, протирая заспанные глаза и мельком заметив слюнку в уголке рта. Внезапно она пришла в себя и бросила на Виктора возмущённый взгляд. — Кхм! Не пугайте меня так! Вы чуть не довели меня до сердечного приступа!

— Извини, моя спящая красавица… — саркастически поддразнил Виктор. В конце концов, он имел полное право быть совершенно шокированным. Важно отметить, что обладание пространственным кольцом было далеко не обычным явлением среди Магов-Адептов Стихий, не говоря уже о ком-то его скромного положения. Даже если рассматриваемое кольцо имело всего лишь мизерную вместимость в один кубический метр.

— Слушай, а Система может сканировать мои характеристики? Ну, знаешь, как в видеоиграх? — Виктор счёл это возможным, учитывая, что предыдущий директор всё устроил так, будто это игра.

— Так вот в чём дело? — спросила Лизбет, явно раздражённая тем, что её сон потревожили.

Виктор собирался сказать: «Не совсем», но силой проглотил слова. Ссориться с ней могло доставить больше хлопот, чем стоило. Поэтому он подтвердил кивком.

Тем не менее, Лизбет вздохнула, но покорно показала ему экран статуса.

Виктор Астерискус • Ранг Силы: 3-я ступень Гармонии • Сродство к Стихиям: Анемо (82%) | Пиро (57%) | ??? • Статус: Здоров • Сила: (22) • Ловкость: (23) • Живучесть: (22) • Магическая Сила: (29) • Влитая Мана (всего): (144)

«Хм? Значит, у меня есть сродство к стихии, отличной от Анемо и Пиро?» — подумал Виктор, находя экран статуса довольно простым, но хранящим секреты о его теле, о которых он даже не подозревал.

— Можешь кратко рассказать обо всём на экране статуса?

— Ну, я с радостью помогу. — Фея уверенно улыбнулась и приступила к объяснению. — Эм, первые три раздела довольно просты и должны быть вам понятны, так что я не буду вдаваться в подробности. Но есть одна уникальная особенность характеристик: каждое увеличение на один пункт добавляет 10% от предыдущего значения, и это будет накапливаться всё больше и больше по мере увеличения пункта. Например, если у среднего взрослого человека показатель силы, ловкости и живучести равен 5, каждое увеличение пункта сверх этого будет экспоненциально повышать его способности. Что касается магической силы, ну, можно с уверенностью сказать, что у среднего взрослого её не будет… И это, в общем-то, всё!

Виктор кивнул, усваивая информацию.

— Понятно. Значит, чем выше характеристика, тем заметнее улучшение. Это интересно. — Это станет темой, которую игрокам придётся изучать самостоятельно, так как он не планировал специально это объяснять.

Учитывая, что ему придётся поддерживать видимость того, что это всего лишь игра, он заручился помощью Лизбет, чтобы продумать способы сгладить острые углы. Было также много мелких деталей, о которых он расспрашивал Систему, и она ответила на большинство основных вопросов, ничего не утаивая. Как директор и менеджер игры, он должен был понимать всё до мелочей, чтобы быть убедительным.

По окончании разговора Виктор попытался отдохнуть, но обнаружил, что не может сомкнуть глаз. Беспокойство шевелилось внутри него, побуждая к действию. Поэтому он решил действовать с опережением графика. Ему нужно было выполнить две важные задачи в близлежащей деревне: обеспечить необходимые припасы и установить дружеские отношения с местными жителями. По стечению обстоятельств, деревня была тем самым местом, где он жил до того, как отправился вглубь леса.

Только вот…

— Учитывая последствия разрушения академии, я опасаюсь покидать это место… — признался Виктор Лизбет.

— Не бойся, эта академия оставалась скрытой тысячи лет благодаря магическим барьерам. Что изменит ещё один день? Хе-хе. — Тон Лизбет был спокойным, ровным и немного озорным.

— Так ты меня раньше обманывала! — Виктор очень легонько ущипнул Лизбет за крошечные, румяные щёчки от досады, вызвав удивлённый писк у озорной феи.

— Ай! — Фея быстро вывернулась и потёрла щёки, надувшись в притворном негодовании. — Когда это я тебя обманывала? Ты просто никогда не удосужился спросить! Кроме того, прошло так много времени, что магические барьеры, защищающие академию, могли со временем ослабнуть. Кто знает?

— Уф… Тогда тем более нам нужно поторопиться.

Решимость сверкнула в глазах Виктора, когда он это сказал. С новой целью он приготовился и отправился вглубь леса, его шаги направлял лунный свет, оставив Лизбет охранять академию в его отсутствие.

S3