Глава 6: Усы

Ше Линси скакала из Дымкиного Городка во весь опор в Уезд Аньтай. Увидев, что сгущаются сумерки, она захотела найти место для отдыха. Издалека она заметила огонёк в горах и сначала подумала, что это дровосек. Подойдя ближе, она обнаружила, что это бандитское логово.

Ше Линси немного подумала, привязала лошадь в лесу, нашла неохраняемый участок стены и перелезла через неё. Она тихо, на цыпочках пробиралась по лагерю, пока не нашла кухню, и с усмешкой проскользнула внутрь.

Печи на кухне уже остыли. Ше Линси обыскала всё вокруг и нашла только половину тарелки тушёной говядины в шкафу. Она не стала привередничать, достала из-за пазухи маньтоу и принялась есть его с говядиной.

В разгар трапезы снаружи послышались шаги. Она огляделась, запихнула тарелку обратно в шкаф и, оттолкнувшись ногами, взобралась по бочке с водой на балку.

Со скрипом вошли две старухи. Они принялись разводить огонь и готовить еду, при этом ворча.

— Бедняжка, совсем ещё девочка, а попала в разбойничье гнездо.

— И не говори, чистую, невинную девчушку украли. Грех какой!

— Старухе-сестре надо постараться уговорить её. Лучше жить кое-как, чем умереть, верно? У главаря нрав не сахар, если она будет так упрямиться, добром это не кончится.

— Девчонка упрямая до невозможности. Сказала, что объявляет голодовку, и всё тут. Еле-еле влили в неё полмиски каши. По мне, так, наверное, не выживет.

Услышав это, Ше Линси перевернулась и спрыгнула с балки. Две старухи, увидев спустившуюся с потолка женщину в красном, белокожую и прекрасную, словно фея с картины, которая тут же вытащила сверкающий меч, так испугались, что рухнули на колени и стали молить о пощаде.

Ше Линси: «...»

Ше Линси изменила выражение лица, намеренно приняв свирепый вид, и понизив голос, спросила:

— Что за девочка, о которой вы только что говорили?

Старухи переглянулись. Та, что постарше, осмелилась ответить:

— Отвечая героине, та девушка по фамилии Чжао, зовут Мяоэр. Она из Деревни Чжао, что в нескольких десятках ли отсюда. Несколько дней назад главарь со своими людьми пошёл грабить богатых в Деревне Чжао, увидел эту девушку и забрал её, чтобы сделать женой главаря банды.

— Где её держат?

— Выйдите и идите на запад, самая дальняя пристройка там.

Они снова стали молить о пощаде:

— Героиня, это не наше дело, это всё Цянь Ху, этот проклятый убийца, натворил... — Затем они дали Ше Линси совет: — Героиня, если хотите спасти её, то сейчас самое время. Цянь Ху и его шайка сегодня напились дешёвого вина и сейчас спят.

Ше Линси выставила меч, угрожающе произнеся:

— Если посмеете донести...

— Ой, нет, нет, не посмеем, — старухи били поклоны. — Героиня, рассуди справедливо, старуха хочет ещё пожить.

Старухи, не услышав больше ничего, осторожно подняли головы. Кухня была пуста, человека уже не было.

Старухи вздохнули с облегчением, поднялись с земли, отряхнули пыль. Их льстивые улыбки тут же сменились.

— Чёрт побери, какая-то девчонка осмеливается тут командовать! Пошли, найдём главаря!

Ше Линси дошла до самой западной пристройки. В комнате горел свет. Охранник у двери, здоровенный детина, сидел на ступеньках, обняв саблю, и дремал.

Ше Линси изогнула брови, ловко оглушила его, сняла с него пояс, связала его и оттащила в кусты.

Она толкнула дверь. Девушка в синей рубашке сжалась в углу, тихо всхлипывая. Услышав, как открылась дверь, она в панике подняла голову. Девушке было около шестнадцати лет, кожа белая, черты лица изящные, а во взгляде читалось нечто трогательное и жалкое. В этот момент её заплаканные глаза напоминали чистый родник. Даже Ше Линси невольно заговорила тихим голосом:

— Ты Чжао Мяоэр? Не бойся, я пришла, чтобы спасти тебя.

Глаза Чжао Мяоэр вспыхнули, но она всё ещё недоверчиво спросила:

— Пра-правда?

Ше Линси подошла и протянула руку Чжао Мяоэр:

— Конечно, правда. Меня зовут Ше Линси, я племянница главы Усадьбы Собранных Мужей, ученица Лю Тяньинь из Школы Хэншань.

— Про Усадьбу Собранных Мужей я слышала, старики в деревне говорили, что глава Се — великий герой, — Чжао Мяоэр, опираясь на Ше Линси, встала, но почувствовала головокружение и споткнулась, упав на Ше Линси.

Ше Линси быстро поддержала её:

— Ты в порядке?

Чжао Мяоэр немного пришла в себя и сказала:

— В порядке. Наверное, от голода. Чувствую слабость и ноги подкашиваются.

— Сможешь идти?

Чжао Мяоэр стиснула зубы:

— Смогу.

Не успела Ше Линси с Чжао Мяоэр отойти далеко, как увидела группу людей с факелами, направляющихся к ним. Она поняла, что дело плохо, и без колебаний пригнулась:

— Быстрее! Я понесу тебя на спине!

Чжао Мяоэр закусила нижнюю губу и застыла на месте, слегка ошеломлённая:

— Я... я боюсь...

— Быстрее! — Ше Линси, видя, как приближается свет факелов, забеспокоилась и поторопила её: — Не бойся! Быстрее залезай! Я с детства занимаюсь боевыми искусствами, я смогу тебя нести!

Чжао Мяоэр стиснула зубы, оттолкнулась ногами и запрыгнула на не слишком широкую спину Ше Линси.

— Держись крепче! — Ше Линси почувствовала тёплый комок, прижавшийся к её спине, крепко ухватила Чжао Мяоэр под колени, сделала несколько быстрых шагов, оттолкнулась от стены и перепрыгнула через неё под испуганный возглас Чжао Мяоэр.

Было темно, и Ше Линси не сразу нашла место для приземления. Они упали и покатились клубком.

Ше Линси, не обращая внимания на боль, быстро поднялась и, пошатываясь, пошла поднимать Чжао Мяоэр:

— Мяоэр, ты как?

Чжао Мяоэр была немного оглушена падением. Ше Линси услышала шум и гомон со стороны стены, схватила её за руку и потащила в лес:

— Бежим! Моя лошадь спрятана впереди, найдём лошадь и сможем отправить тебя домой!

Ночь была чернильно-чёрной. Бесчисленные звёзды на небе перекликались с редкими огоньками в Уезде Аньтай. Братья Ху Бусин и Ху Бугуй сидели на крыше гостиницы, глядя на город. Серая тропинка извивалась от городских ворот в темноту. Ничего не было видно, ничего не было ясно.

— А Син, ты видишь? — Ху Бугуй обнял колени, подперев подбородок, и выглядел очень печальным.

Ху Бусин широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть что-то за городом. Вдали смутно виднелись зелёные горы, вблизи — густой лес. В ночной темноте всё было чёрным, лишь смутно виднелся какой-то туман. Он покачал головой и сказал:

— Нет.

— Почему они ещё не приехали? Неужели испугались смерти и не осмелились?

— Нет, если бы Ли Тяньхай боялся смерти, он бы не собирался в Линьчжоускую Управу.

— Тогда почему они ещё не приехали? Прошло уже два дня, неужели умерли по дороге? — Ху Бугуй выглядел испуганным. — Неужели? Неужели? Они умерли, прежде чем я успел что-то сделать?

Ху Бусин погладил Ху Бугуя по голове, успокаивая его:

— Нет, тот по фамилии Дуань ведь сказал, что у них есть помощник, и он сам раненый сбежал.

Ху Бугуй упрямо спросил:

— Тогда почему они ещё не приехали?

— Не торопись, подожди ещё. Пока они собираются в Линьчжоускую Управу, они обязательно приедут.

— Дядя-наставник, потерпим ещё одну ночь, — Янь Фэйфэй протянул маньтоу Лу Чжимину. — Завтра утром мы сможем войти в город.

Ци Шифан, глядя на Лу Чжимина, который смотрел на маньтоу с выражением глубокой обиды, не мог не рассмеяться. Этот дядя-наставник Лу обычно выглядел так, будто к нему нельзя подходить, но к еде и одежде относился совсем не просто. Одежда на нём хоть и была поношенной, но из лучшего материала, а к еде он относился ещё серьёзнее. В гостинице в Сянсюэхае он ел мясо на каждый приём пищи, и блюда не повторялись. Теперь, когда маньтоу был пресным и безвкусным, он не мог его есть, но и не капризничал, словно бедный ребёнок, который молча терпит обиду. Голос Ци Шифана стал ещё мягче:

— Дядя-наставник Лу, я знаю, что вы драгоценны и знатны, потерпите немного. Завтра, когда войдём в город, я угощу вас чем-нибудь вкусным.

Янь Фэйфэя передёрнуло от такого уговора, словно он уговаривал ребёнка. Он чуть не подавился.

Ли Чаоюнь в душе чувствовала ещё большую сложность. Хоть она и была молода, но как дочь человека из цзянху, она повидала всяких чудовищ и нечисть, да и книжек начиталась. Ей казалось, что Ци Шифан в этот момент был очень... извращённым.

Лу Чжимин взглянул на него:

— Ты болен?

Ци Шифан с нахальной улыбкой ответил:

— Разве ты не лекарь?

Он подошёл ближе и нечаянно уловил слабый аромат. Он не походил на обычный цветочный запах, скорее на сливу, смешанную со льдом и снегом. Он понюхал несколько раз:

— Дядя-наставник использовал благовония? Почему раньше я их не чувствовал?

Янь Фэйфэй на этот раз действительно подавился. Он закашлялся так, что затряслась земля, бил себя в грудь, схватил флягу с водой, которую протянула Ли Чаоюнь, и сделал несколько больших глотков, прежде чем прийти в себя.

Его дядя-наставник оставался невозмутимым, всё так же равнодушно произнеся:

— Если так быстро есть, умрёшь от голода?

— Дядя-наставник! — Янь Фэйфэй покраснел, то ли от смущения, то ли от злости. — Дядя-наставник! А твоё лекарство? Ты сегодня принимал лекарство?

— Пора менять лекарство, — Лу Чжимин отщипнул маленький кусочек маньтоу и сунул его в рот, снова взглянув на Янь Фэйфэя. — К чему спешить? Завтра, когда войдём в город, купим травы.

Ци Шифан почувствовал неладное:

— Твоя болезнь очень серьёзная?

Лу Чжимин опустил глаза:

— Не умру.

Он сидел один под большим деревом. Тень окутала его, словно слой тумана, отделяя его от других людей, от окружающего пейзажа. Он действительно олицетворял собой четыре слова: одинокая фигура.

Но Ци Шифан вдруг почувствовал, что что-то не так. Он не отводил глаз от Лу Чжимина, его взгляд скользил по его лицу, и он действительно заметил что-то странное:

— Дядя-наставник Лу, твои усы...

Янь Фэйфэй тоже посмотрел, а затем запинаясь сказал:

— Дядя-наставник... твои усы... усы съехали...

Лу Чжимин протянул руку и сорвал эти два усика «восьмёркой».

Ли Чаоюнь увидела, как Лу Чжимин мгновенно помолодел лет на двадцать, и невольно тихо воскликнула:

— Поддельные?

Янь Фэйфэй поспешно сказал:

— Настоящие, настоящие! Усы поддельные, человек настоящий. Мой учитель сказал, что странствуя по цзянху, выглядеть постарше внушает больше уважения, вот и изменил внешность дяде-наставнику. Изначально хотел нарисовать ему шрам или татуировку, но дядя-наставник посчитал это хлопотным и отказался.

Стоило убрать всего лишь усы, как Лу Чжимин словно преобразился. Лицо осталось тем же, но казалось, будто почти засохшее сливовое дерево снова ожило.

Ци Шифан вдруг почувствовал, что ему трудно дышать, и сказал:

— Скажи уж всё, что ещё поддельное.

В ответ ему прозвучал лишь холодный смех:

— Не твоё дело.