Меч в лесу

Был вечер, еще чувствовался весенний холод. В лесу возвышались узловатые деревья, на которых только-только распускались крошечные нежные почки.

Линь Юэцюань и Хань Дунмин ехали верхом сквозь лес, а в сотне чжанов позади них следовала Сюй Линчжу, которая шла уже целых семь дней.

— Сегодня, пожалуй, не успеем вернуться, — Линь Юэцюань посмотрела на запад. Вдали, в весеннем тумане, едва виднелись очертания Наньциншань. — Может, отдохнем в лесу одну ночь и отправимся завтра утром?

— Я как раз собирался это предложить, — Хань Дунмин согласно кивнул. — Остановимся где-нибудь поблизости?

— Хорошо, — Линь Юэцюань потуже натянула поводья и спешилась. — В лесу куда ни глянь, везде одно и то же. Давай остановимся здесь.

Хань Дунмин тоже слез с лошади и вместе с Линь Юэцюань привязал их к дереву. — Ночью все еще прохладно, я пойду соберу немного…

Он вдруг замер.

Вдали послышались едва различимые шаги, которые, казалось, приближались к ним.

Линь Юэцюань, очевидно, тоже заметила шум. Она сосредоточила взгляд, прислушалась. В лесу было примерно семь или восемь человек.

Вечернее солнце ранней весны, казалось, стало еще холоднее, окрашивая густой, бескрайний лес кроваво-красным оттенком.

— Боюсь, у них недобрые намерения, — сказала Линь Юэцюань, вынимая меч с пояса.

— Этот лес — единственный путь к Наньциншань. Вероятно, они давно здесь засели, просто ждут, пока мы сами попадем в ловушку, — Хань Дунмин тоже вынул свой меч. Это был полностью серебристо-белый меч, от лезвия которого, казалось, исходил легкий холод. — Врагов немало, и они двигаются слаженно. Боюсь, с ними будет непросто справиться. Может, ты попытаешься сбежать и сообщить на гору?

— Оставить тебя здесь одного? Нет, — Линь Юэцюань решительно отказалась. — Если мы объединим усилия, возможно, у нас еще есть шанс. И к тому же… — Она замолчала, фигуры в лесу становились все отчетливее. — Уже слишком поздно.

Линь Юэцюань и Хань Дунмин встали спиной друг к другу. Из леса вышли шестеро человек, все с лицами, закрытыми черной тканью, и каждый с серебряным ножом в руке. Они окружили двоих.

— Кто вы, господа? — спросила Линь Юэцюань, собравшись. — И зачем пришли?

Шестеро не ответили, только их длинные ножи отражали холодный яркий свет.

Линь Юэцюань глубоко вздохнула. Хань Дунмин тоже крепче сжал рукоять меча.

Школа Меча Наньцин занимала высокое положение в мире боевых искусств. Поклонников было много, но и завистников хватало.

В обычные дни ученики Школы Меча Наньцин привыкли сталкиваться с мелкими разбойниками, ищущими неприятностей, но на этот раз враги… отличались от обычных.

Не успев подумать, шестеро нанесли удар.

Порывы ветра от ножей стремительно и холодно обрушились на двоих в центре. Линь Юэцюань шагнула правой ногой вперед, встречая длинный нож перед собой.

Меч и нож столкнулись, она слегка отступила, но в следующее мгновение с обеих сторон одновременно ударили два ножа. Она поспешно отпрыгнула назад, лезвия едва не задели ее глаза, а тот, кто был впереди, уже обошел ее сзади по диагонали, и его длинный нож, словно гром, обрушился на нее.

Ей пришлось снова увернуться, но она опоздала на шаг, и лезвие оставило рану на ее левой руке.

Положение Хань Дунмина было ничуть не лучше. Его длинный меч был заблокирован человеком перед ним, а двое других сзади одновременно рубили ножами. Ему пришлось бросить меч, чтобы увернуться от атаки сзади.

Однако, потеряв оружие, он не мог защититься от трех длинных ножей ножнами. Он отступал снова и снова, поражение, казалось, было лишь вопросом мгновений.

На самом деле, если бы они сражались один на один, они никогда бы не оказались в таком плачевном состоянии. Но даже если противники были немного слабее, их было трое против одного, и они просто не могли справиться с превосходящими силами.

Рука Линь Юэцюань, державшая меч, тоже немного дрожала. Краем глаза она увидела, что Хань Дунмин потерял свой длинный меч. Хотя она хотела помочь ему, но была бессильна. Отвлекшись на мгновение, она получила длинный порез на рукаве правой руки.

Вздрогнув от испуга, она поспешно отпрыгнула назад, но на мгновение забыла о враге за спиной.

Рядом с ухом свистнул ветер. Она мысленно воскликнула: «Беда!», инстинктивно повернулась боком, и тусклый серебристый свет отразился в ее зрачках —

Однако удар не последовал.

Линь Юэцюань услышала глухой стук. Тот человек резко закричал, бросил нож и покатился по земле.

В его лопатку врезался камень размером с фалангу пальца. Кровь хлынула, окрасив землю под ним.

Линь Юэцюань невольно слегка остолбенела. Позади раздался еще один глухой стук. Обернувшись, она увидела, что один из троих, окруживших Хань Дунмина, как и тот человек у ее ног, был поражен камнем в плечо, упал на землю и больше не мог держать нож.

Ситуация резко изменилась. Все остановились, стоя с ножами или мечами, и посмотрели в направлении, откуда прилетели камни.

Там, на высокой ветке дерева, сидела девушка в синей одежде, с узлом за спиной. Подол ее юбки легко развевался, а маленькие ножки болтались под ним, словно те несколько камней были просто игрушками, которые она небрежно бросила.

Увидев, что все в лесу смотрят на нее, Сюй Линчжу растянула губы в улыбке и стала подбрасывать оставшиеся в руке камни один за другим. — Чего смотрите? Вы больше не деретесь?

Никто не ответил. Линь Юэцюань и Хань Дунмин тяжело дышали, не в силах ответить, а у четверых людей в масках в сердцах уже зародилось желание отступить.

Боевое искусство этой девушки было божественным. Даже вчетвером против одной, они ни за что не были бы ей соперниками.

— Тогда, — Сюй Линчжу скривила губы, но глаза ее по-прежнему улыбались, — я не буду церемониться.

Свист ветра был пронзительным. Они поспешно подняли ножи, чтобы заблокировать, но прежде чем ножи достигли груди, камни уже пронзили их ладони. Еще двое болезненно застонали, бросили ножи и упали, прижимая окровавленные руки.

Оставшиеся двое, казалось, только очнулись от сна. Не заботясь больше о жизни Линь Юэцюань и Хань Дунмина, они топнули ногой и бросились бежать вглубь леса —

Таков был их план.

На самом деле, едва они сделали шаг, как сзади на них опустилась тень. Пара мягких рук коснулась их спин, и ее тихий, холодный голос прозвучал у их ушей: — Хотите убежать? Слишком медленно.

Ладони резко надавили. Те двое больше не сделали ни шагу. Сила ладоней пронзила их семь меридианов и восемь сосудов, и они тут же потеряли сознание.

Двое слева и справа мягко упали на землю. Сюй Линчжу повернулась, не глядя на оставшихся солдат и генералов, которые, словно увидев призрака, тащили друг друга и разбегались во все стороны. Она улыбнулась Линь Юэцюань и Хань Дунмину: — Вы в порядке?

Я немного опоздала, раны несерьезные?

Линь Юэцюань все еще была в шоке и недоумении. За одно мгновение она даже не увидела, как та спрыгнула с высокого дерева. Враги, с которыми они вдвоем совершенно не могли справиться, в ее руках казались просто группой детей, неспособных даже курицу связать.

Видя, как Сюй Линчжу идет к ней, Линь Юэцюань инстинктивно отступила на шаг. — Ты… кто ты? Ты нас знаешь?

— Можно и так сказать, — Сюй Линчжу заметила движение Линь Юэцюань, остановилась, улыбнулась и повернула к мечу, лежащему на земле. — Мы встречались однажды в таверне уезда Юйтянь, но, думаю, вы меня не заметили.

— Таверна уезда Юйтянь? — Линь Юэцюань слегка опешила, услышав это. Она еще помнила того грубого здоровяка, официанта, которого он притеснял, и хозяина таверны, но она совершенно не могла вспомнить других людей в заведении. — Прошу прощения, тогда в таверне было многолюдно и шумно, я действительно не обратила внимания на госпожу.

— Ничего страшного, я знаю. Меня зовут Сюй Линчжу, можете просто звать меня по имени, — Сюй Линчжу подняла меч, осмотрела его, а затем с улыбкой протянула Хань Дунмину, который хмуро смотрел на нее, казалось, очень нервничая. — У этого меча есть имя?

— …Спасибо, — Хань Дунмин осторожно принял меч. — Меч Линчжан.

— Хороший меч, и имя ему действительно подходит, — Сюй Линчжу снова повернулась к Линь Юэцюань. — А у твоего меча? Есть имя?

— Мой меч… зовется Чжуянь, — Линь Юэцюань замолчала, чувствуя, что у Сюй Линчжу нет намерения причинить вред. Если бы у нее были убийственные намерения, с их уровнем мастерства они, вероятно, давно бы лишились голов.

Поэтому она убрала Меч Чжуянь, разорвала рукав на левой руке, достала из-за пазухи маленький флакон, открыла крышку и посыпала рану лекарственным порошком.

Рана заколола, она не удержалась и вздрогнула, втянув холодный воздух.

— Давай я помогу тебе, — Сюй Линчжу подошла, достала из узла на спине несколько полосок ткани и, используя лекарственный порошок, аккуратно перевязала рану Линь Юэцюань. — Так хорошо?

— Угу, большое спасибо, — Линь Юэцюань кивнула, снова глубоко вздохнув. — Меня зовут Линь Юэцюань, а это Хань Дунмин. Сегодня большое спасибо за помощь. За спасение жизни мы отплатим стократ.

— Ничего особенного. Тогда в таверне я не вышла помочь официанту. А это, считайте, моя благодарность вам, — Сюй Линчжу беззаботно улыбнулась и спросила Хань Дунмина. — Ты ранен? Может, я и тебя перевяжу?

— Нет… нет, я в порядке, — Сердце Хань Дунмина резко подпрыгнуло, но он не смел смотреть на нее. Казалось, что-то вдруг загорелось на его лице.

Он сам не понимал, что с ним происходит, только чувствовал, что она словно фея, сошедшая с картины в мир смертных. Ее яркие глаза, черные волосы, юбка, развевающаяся, как волна… Каждая ее черта была невыразимо прекрасна и в то же время приводила его в смятение.

Сюй Линчжу совершенно не заметила нервозности Хань Дунмина и снова повернулась к Линь Юэцюань. — Кстати, у меня есть маленькая просьба. Не знаю, сможете ли вы ее выполнить.

— Если это в моих силах, — с улыбкой ответила Линь Юэцюань.

— Вы оба ученики Школы Меча Наньцин, верно? Я… никогда не бывала в таком замечательном месте. Не могли бы вы провести меня туда на экскурсию? — Сюй Линчжу сложила руки в мольбе. Увидев, что Линь Юэцюань слегка опешила, она подумала, что та в затруднении, и поспешно заверила: — Я буду послушно следовать за вами, абсолютно не буду болтать и никуда не уйду. Я просто… просто побуду один день, нет, нет, полдня тоже подойдет, даже час — можно?

Линь Юэцюань фыркнула и рассмеялась: — Конечно, можно. Школа Меча Наньцин всегда гостеприимна, можете пожить несколько дней. Правила школы не такие строгие, как в Храме Цзюэмин или Дворце Юньсю. Вам не нужно так нервничать, можете спокойно осматривать все, главное — не беспокоить Учителя.

— Правда? — Глаза Сюй Линчжу загорелись. — Отлично! Но я не знакома с Наньциншань, поэтому все равно боюсь заблудиться. Может, тогда вам придется сначала показать мне дорогу? Вы будете очень заняты?

— На это время всегда найдется, — Линь Юэцюань вдруг вспомнила что-то и предложила ей. — Кстати, скоро состоится Турнир Мечей, который проводится раз в три года. Почему бы тебе тоже не принять участие?