Время стареет

Турнир Мечей начался.

В первый день соревновались ученики первых двух групп. Сюй Линчжу не участвовала, поэтому она сосредоточенно наблюдала за поединками.

Соперником Линь Юэцюань был ученик из Школы Минцан. Школа Минцан была второстепенной сектой, и мастерство ее учеников было весьма обычным. Линь Юэцюань без особого труда выиграла этот раунд.

Соперниками Линь Юэцина и Цзи Юаньпина также были ученики второстепенных сект. Их мастерство было выше, чем у Линь Юэцюань, и они выиграли еще легче и быстрее.

Однако Хань Дунмин оказался в тяжелом бою.

Его соперником был Молодой господин Виллы Пьяного Бамбука, Цзян Пинчжоу.

Цзян Пинчжоу также использовал серебристо-белый меч. Его меч был подобен речным волнам, с подавляющим моментумом.

Сила Хань Дунмина сильно уступала его силе, и у него не было шансов на победу. Но он подумал, что Сюй Линчжу сейчас наблюдает за поединком, и стиснул зубы, постоянно меняя шаги, чтобы противостоять Цзян Пинчжоу.

Сдаться так легко было бы слишком позорно.

Неподалеку от арены Мастер Виллы Пьяного Бамбука Цзян Цишу и ее муж Сун Яньцзэ не отрываясь смотрели на двоих, сражающихся на сцене.

Внезапно фигура в лунно-белых одеждах опустилась на плетеное кресло рядом.

— Мастер Виллы Цзян, давно не виделись, — это был Шэнь Ганьси.

Шу Лин села на стул с другой стороны от него и слегка кивнула Цзян Цишу и Сун Яньцзэ в знак приветствия.

Цзян Цишу и Сун Яньцзэ ответили на приветствие, а затем Цзян Цишу сказала: — Давно не виделись, Мастер Башни Шэнь, все хорошо?

— Я? У меня все отлично, — Шэнь Ганьси легко покачал нефритовым веером. — А вот Вилла Пьяного Бамбука много лет не вмешивалась в дела мира боевых искусств, все время занимаясь бизнесом. Мастер Виллы Цзян, вы, должно быть, заработали целое состояние.

Цзян Цишу тихо рассмеялась и поддразнила: — Как же смею сравниться с Башней Чжифэн? Первый богач в государстве Юэ, все дела ведет с самим Сыном Неба.

— Дела с Сыном Неба, где уж там сравниться с вашей беззаботностью, — Шэнь Ганьси вздохнул и снова спросил: — Почему вы вдруг решили участвовать в этом Турнире Мечей в этом году?

Три года назад Глава У всячески вас приглашал, но вы не приехали.

— У Цзоу'эра обычная техника меча, как же он смел выставлять ее напоказ? Разве не нужно подождать, пока он потренируется еще несколько лет, чтобы выйти на сцену? — с улыбкой сказала Цзян Цишу.

— Мастер Виллы Цзян только и делает, что говорит неправду. Посмотрите на сцену, Молодой герой Хань, боюсь, долго не продержится.

Несколько человек повернулись и посмотрели на Цзян Пинчжоу и Хань Дунмина. Первый нанес удар мечом, но энергия меча разделилась на три части, направленные на верхнюю, среднюю и нижнюю части тела Хань Дунмина.

Хань Дунмин не знал, как отразить этот прием, и мог только поспешно отступить на три шага вправо, чтобы едва увернуться. Однако Цзян Пинчжоу снова срезал кусок ткани с его одежды.

Шэнь Ганьси смотрел на людей на сцене, его глаза мерцали.

Он открыл рот, но невольно опустил ресницы, помолчал немного, а затем спросил: — Несколько дней назад Ваньцин приходила к вам?

— Да, как раз был праздник, и мой день рождения. Она принесла скромный подарок и пришла на виллу с визитом, — сказала Цзян Цишу, отводя взгляд от сцены.

— Она… в порядке? — Шэнь Ганьси, однако, не смотрел на нее.

— Она в полном порядке, Мастер Башни Шэнь, не волнуйтесь, — утешила Цзян Цишу, слегка нахмурившись. — Вы, кажется, давно не виделись?

— Да… — Шэнь Ганьси рассмеялся, словно самоиронично. В его голосе слышались глубокие вина и печаль. — Прошло уже больше года, — он замолчал. — С тех пор как… с тех пор как Лин Хэн ушел, она, кажется, больше не хочет со мной общаться.

В его голосе вдруг послышался всхлип, и слезы незаметно навернулись на глаза.

Лин Хэн и Ваньцин когда-то были его правой и левой рукой, сопровождали его более десяти лет, следовали за ним в его стратегиях, сражались бок о бок с ним, получали тяжелые ранения ради него — но после того, как все улеглось, внутренние и внешние проблемы Башни Чжифэн были устранены, и ситуация наконец стабилизировалась, они решили уйти вместе.

Но кроме ран, которые уже не заживут, он ничего не смог им дать взамен.

Им нужны были достоинство и свобода, он не мог отказать, но он ничего не смог им дать взамен.

Поединок продолжался. Перед всеми он не мог потерять самообладание.

Он изо всех сил сдерживал бушующие в сердце эмоции, крепко сжимая подлокотник плетеного кресла, но не мог сдержать дрожь пальцев. В этот момент пара сухих теплых рук легла на его руки.

Шэнь Ганьси слегка опешил, повернул голову и увидел, что Шу Лин спокойно смотрит на него.

Ее мозолистые руки, ее спокойные, но уверенные глаза, словно лекарство, успокоили все его колебания и растерянность.

Шэнь Ганьси улыбнулся Шу Лин, перевернул руку и сжал ее ладонь в своей, а затем извинился перед Цзян Цишу: — Прошу прощения, я все-таки старею и много думаю о всякой ерунде. Мастер Виллы Цзян, проявите снисхождение, — и снова принял свой обычный спокойный и элегантный вид.

— Ничего страшного, Мастер Башни Шэнь. Говоря о них, я вдруг вспомнила одного человека, — Цзян Цишу с легкой улыбкой спросила: — Как поживает Молодой господин Жун в последнее время?

Кажется, с тех пор… — ее взгляд скользнул по Шу Лин, но выражение лица последней не изменилось. — С того года я больше не видела Молодого господина Жуна.

Тело Шэнь Ганьси напряглось. Только когда Шу Лин слегка сжала его руку, он словно очнулся, тихо вздохнул и опустил взгляд: — Молодой господин Жун… он уже ушел.

Он тоже… ушел в прошлом году.

— Прошу прощения, Мастер Башни Шэнь, примите мои соболезнования, — она еще помнила, что Жун Шухуа и Шэнь Ганьси были очень близкими друзьями. Но с тех пор, как альянс мира боевых искусств уничтожил организацию Алой Луны, которая убивала принцев и сеяла хаос в мире боевых искусств, она нечасто появлялась в мире боевых искусств и больше его не видела.

— Ничего страшного, это все… дела прошлого, — Шэнь Ганьси улыбнулся, но старые воспоминания и боль распространились из его сердца.

— В мгновение ока прошло уже более двадцати лет, — вздохнула Цзян Цишу. — Цзоу'эр в прошлом году женился, и мы все постарели. Нынешний мир боевых искусств — это мир этих молодых людей.

Она подняла глаза и посмотрела на арену. Весенний свет заливал дворы и павильоны, окутывая сражающихся и ликующих зрителей. В отличие от них, старого поколения глав школ и мастеров павильонов, сидящих далеко в коридоре, все было полно жизни.

Цзян Пинчжоу наносил удары мечом все быстрее, постепенно загоняя Хань Дунмина в угол. Определить победителя оставалось лишь делом мгновений.

— Да, мы все постарели, — Шэнь Ганьси тоже вздохнул. Старые друзья ушли, и собраться снова трудно.

Он снова вздохнул, посмотрел на Шу Лин рядом с собой, и его глаза наконец постепенно обрели теплоту: — Теперь я боюсь только, что уйду раньше Шу Лин. В таком случае, она…

В этот момент на арене вдруг раздались возгласы одобрения. Оказалось, что Цзян Пинчжоу выбил длинный меч из руки Хань Дунмина, а затем, взмахнув острием меча, остановил его в трех цунях от его сердца —

Цзян Пинчжоу победил.

— Прошу прощения, не могу больше беседовать с Мастером Башни Шэнем, — Цзян Цишу встала, слегка поклонилась Шэнь Ганьси, извиняясь. — Если у вас двоих будет время, пожалуйста, приходите вечером посидеть во дворе Виллы Пьяного Бамбука. На этот раз я специально привезла вино Пьяного Бамбука с виллы.

— О? Тогда я с удовольствием приму ваше приглашение, — Шэнь Ганьси поднял бровь и улыбнулся, сложил веер, показывая Цзян Цишу, что она может идти. — Сначала поздравляю Молодого господина Цзяна. Не буду вас беспокоить. Вечером я лично приду поздравить.

— Это всего лишь первый поединок, не стоит таких почестей. Мастер Башни Шэнь, просто приходите выпить, — Цзян Цишу с улыбкой попрощалась и вместе с Сун Яньцзэ спустилась по ступеням, навстречу Цзян Пинчжоу, который уже спрыгнул с арены.

Там же Хань Дунмин тоже поднял свой меч и сошел с арены. Сюй Линчжу, Линь Юэцюань и Линь Юэцин ждали его у края площадки.

— Ты хорошо потрудился, — издалека сказала Сюй Линчжу, махая ему. — Пойдем отдохнем где-нибудь, где меньше людей.

— Я, я все равно проиграл… — Хань Дунмин подошел к нескольким людям, но опустил голову и больше не мог двинуться с места. — Простите…

— За что извиняться? — поспешно утешила Линь Юэцюань, протягивая ему свой шелковый платок, чтобы он вытер пот со лба. — Ты очень хорошо справился. Если бы это была я, я бы, наверное, не продержалась так долго.

— Да, не вини себя, — сказал и Линь Юэцин, похлопав его по плечу. — Сила Молодого господина Виллы Цзяна, вероятно, лучшая во второй группе. Даже я, возможно, не смог бы его победить.

То, что ты смог противостоять ему почти два кэчжуна, уже редкость.

— Но… — Хань Дунмин поднял голову, все еще хмурясь. — Сун Лян шисюн только что проиграл, и я тоже проиграл. Во второй группе больше нет учеников Школы Меча Наньцин.

— Ничего страшного, у нас же есть Фан Сюнь, верно? — с улыбкой сказал Линь Юэцин. — Мастер Мин Юань в первой группе, я все равно рано или поздно не дойду до конца. Тебе не нужно переживать. Завтра просто сосредоточься на просмотре поединков других.

— Хорошо, что ты не ранен. Техника меча Молодого господина Виллы Цзяна быстрая и ловкая. Я, наблюдая со стороны, очень волновалась, — с улыбкой сказала и Линь Юэцюань.

— Пойдем, поедим чего-нибудь, — увидев, что лицо Хань Дунмина наконец немного прояснилось, Сюй Линчжу схватила его за запястье и позвала Линь Юэцина и Линь Юэцюань. — Наблюдать за поединком не легче, чем сражаться. Я проголодалась, пока смотрела.

— Вы идите, а я останусь наблюдать за площадкой, — сказал Линь Юэцин. — После окончания я вас найду.

— Я тоже не смогу пойти с тобой, — извинилась Линь Юэцюань. — Когда поединки закончатся и гости разойдутся, мне нужно будет вместе с Хуэйши и учениками убирать площадку.

— Вы такие занятые, — Сюй Линчжу пришлось смириться и повернулась к Хань Дунмину. — У тебя ведь тоже нет дел, верно?

— Я, я… — пробормотал Хань Дунмин, совершенно не осмеливаясь смотреть в глаза Сюй Линчжу.

Сухое теплое прикосновение к запястью заставило его все тело напрячься.

— Я скажу за него, — в этот момент рядом с несколькими людьми раздался звонкий смеющийся голос. Это был Цзи Юаньпин, идущий к ним. — Дунмину и мне нужно проводить гостей обратно в их дворы или в Зал Цянь на ужин. Мы тоже будем заняты некоторое время. Похоже, тебе придется идти одной.

— Ну хорошо… — Сюй Линчжу вздохнула и отпустила его руку. — Вы, занятые люди, я приду к вам вечером!

Сказав это, она сложила руки в приветствии и повернулась, чтобы уйти.

Хань Дунмин ошеломленно смотрел на удаляющуюся спину Сюй Линчжу, а другой рукой невольно коснулся запястья. Там, казалось, все еще оставалось тепло ее тела.

Только когда ее ярко-синяя спина исчезла за поворотом, Цзи Юаньпин вдруг толкнул Хань Дунмина локтем в руку.

— Хватит смотреть, ты совсем потерялся. Может, просто догонишь ее?

Его насмешливый смех заставил Хань Дунмина сразу же прийти в себя: — Нет, нет… — Он поспешно притворился, не зная, куда девать взгляд, но покрасневшие щеки выдали его истинные чувства.

— Глупый, — Цзи Юаньпин беспомощно покачал головой, вытянул палец и ткнул Хань Дунмина в лоб. — Пойди скажи ей, что ужин начнется в Сюйши, место — Зал Цянь. Мы все там будем. Если она захочет прийти, мы будем очень рады.

Хань Дунмин опешил, поднял голову и ошеломленно посмотрел на Цзи Юаньпина.

— Не понял? Быстро иди и возвращайся, — Цзи Юаньпин с улыбкой толкнул Хань Дунмина. Тот словно очнулся, поспешно кивнул и побежал в том направлении, куда ушла Сюй Линчжу.