Глава 15 - Исключение

Брандо едва мог поверить своим ушам. — Меня исключили?! ИСКЛЮЧИЛИ?!

Его голос сорвался, как фарфоровая тарелка, брошенная об стену. Некогда гордый дворянин, теперь скомканная куча мантий и разрушенной гордости, лежал, раскинувшись на полу вестибюля гостиницы, как выброшенный ковер, глаза широко раскрыты и расфокусированы, уставившись в потолок, словно он мог предложить божественные ответы или хотя бы возмещение за его достоинство.

Слова «дисквалифицирован как ученик Королевской Академии Магии Штормграда» эхом отдавались в его черепе, как похоронный звон по его дворянским амбициям. Конечно, формально он все еще был дворянином по крови — но в придворных кругах Штормграда эта катастрофа сделала его посмешищем на каждой званой вечеринке в течение следующих пяти лет. И вот в чем загвоздка: он даже не был наследником. Согласно гордым традициям престолонаследия, передаваемым от Империи Аратор, он мог бы с таким же успехом быть особенно хорошо одетым слугой.

Если он теперь хотел получить титул, у него было два варианта: пробиться по военной лестнице или стать каким-нибудь бюрократическим шишкой. Но эти двери были захлопнуты плотнее, чем дворфийское хранилище. География Штормграда была так же безжалостна, как и его политика. Окружающие владения давно были поделены. Элвиннский Лес? Занят. Западный Край? Пустынный ветреный край. Сумеречный Лес? Мрачнее, чем настроение Брандо. Красногорье? Надейтесь, что вам нравятся камни и сожаления.

Военная слава? Забудьте. Вся эта машина находилась под железной пятой Андуина Лотара, золотого льва Штормграда и лучшего друга короля. Что касается внутренних назначений, то эти места были так же доступны, как переполненная таверна на Хмельном Фестивале. Другими словами: Брандо был тостом. Сгоревшим, крошащимся, неисправимым тостом.

Его тело дрожало на холодных плитках, когда сокрушительный вес этой реальности обрушился на него. На мимолетное мгновение ярость взметнулась в его груди, как дракон, поднимающий голову. Его налитые кровью глаза метнулись к Нортону, пожилому архимагу, который только что уничтожил его будущее одной фразой. Затем, так же быстро, его взгляд скользнул к Дюку. Ненависть была такой густой, что ее можно было намазать на хлеб.

В сознании Дюка прозвучало системное уведомление:

— Динь! Вы получили Смертельного Врага: Брандо. Ваша репутация у семьи Брандо упала до... ну, скажем так, ниже уже некуда.

Дюк тихо фыркнул от забавы. «О нет, мой вечный враг — избалованный сопляк с ушибленным эго», — саркастически подумал он. «Большое дело. Ты уже пытался убить меня однажды, и знаешь что — я поправился. Попробуй еще раз, красавчик. Я добавлю «веселье» в «похороны»».

Тем не менее, в глубине души Дюк знал, что вражда теперь необратима. Не будет мирных договоров, никаких рукопожатий. Только война. Но... он не собирался тратить свою энергию души на полномасштабную вендетту против семьи, чьим величайшим достижением, вероятно, был особенно хорошо приготовленный индейка на Зимний Покров.

Он вышел из гостиницы, как завоеватель, с высоко поднятой головой, прямой спиной, не обращая внимания на шепот и пересуды, порхающие вокруг него, как мотыльки на пламя. Толпа расступилась. Люди не аплодировали — у Брандо все еще было местное влияние — но Дюк почувствовал перемену. Когда он подошел к карете, организованной стариком Нортоном, люди шагнули вперед с тихим благоговением, подсовывая ему небольшие подарки. Несколько яиц здесь. Корзина картошки там. Кусок бекона, завернутый в ткань. Жители деревни, простые и искренние, выражали свою благодарность единственным известным им способом. У Дюка перехватило горло. Он никогда не делал ничего особенного в своей прежней жизни. А теперь это? Это казалось... странным. Смиренным. Прекрасным.

— Динь! Вы заслужили уважение жителей Монастыря Североземья. Ваша репутация здесь теперь: Уважаемый. Человечность +1%. Текущая Сила Души: 98. Человечность: 94%.

Дюк моргнул. — Погодите... добрые дела действительно восстанавливают человечность?!

Его геймерские инстинкты включились. Репутация — это все. Моральные характеристики, сила души — это была не просто сюжетная линия. Это была механика! Славная, эксплуатируемая механика! К тому моменту, как он забрался в карету, он буквально вибрировал.

Затем реальность ударила, как мешок кирпичей. Карета дернулась с грацией несущегося кодо. Для современного Дюка, привыкшего к плавным поездкам и кондиционерам, это было похоже на то, как будто его многократно били лопатой.

Внутри атмосфера сгустилась. Нортон пускал дым из трубки, как дракон, готовящийся к монологу, а Дюк и его товарищи-ученики сидели напротив него, не зная, радоваться или бояться. Нортон выдохнул кольцо дыма в форме хмурого лица. — Малыши, я тоже когда-то был молод. Смел. Безрассуден. Хорошие волосы. Но несмотря на то, что я согласен с вашими действиями, я с сожалением должен сообщить вам... вы все влипли.

Дэниел и Аня побледнели. Несколько минут назад они стояли рядом с Дюком. А теперь? Они выглядели так, будто хотели раствориться в обивке. Дворяне были мелочными. И богатыми. И мстительными. Как ученики, они были защищены — вроде как. Но пока они официально не стали магами, их семьи были сидячими утками.

Нортон продолжил, голос сухой, как старый пергамент: — Наша академия — не Даларан. Это не какая-то башня из слоновой кости, парящая на магических радугах. Здесь у каждого занятия есть плата. У каждой книги заклинаний есть ценник. Каждая палочка, зелье и перьевое перо обойдется вам в копеечку. Мы верим в равноценный обмен. А под «равноценным» я подразумеваю «отдайте нам все свои деньги».

Дэниел застонал. Аня пробормотала что-то о том, чтобы заняться вязанием вместо этого. Дюк, вечный прагматичный путешественник во времени, прочистил горло. — Так... как справлялись предыдущие ученики? Ну, без объявления банкротства?

Старик Нортон только усмехнулся, пуская еще одно кольцо гибели в воздух. — Ах, мой мальчик... это история, связанная с чернорыночными перьями, неоплачиваемыми стажировками у волшебников и очень сердитой овцой по имени Гарольд...

И с этими словами карета подпрыгнула вперед — везя трех нервных учеников, одного саркастичного путешественника во времени и призрак разорванной гордости Брандо, развевающийся где-то на ветру позади них.

S3