На поле боя никто не может ослушаться приказа Госпожи Хоу…

Вначале Лу Вэньса действительно не думала, что ее противником окажется бывший соратник, а ныне генерал-предатель Чан Хуайюань. Однако с тех пор как она покинула горы, ситуация на Северных рубежах становилась все более хаотичной день ото дня. Важные города сдавались один за другим, и это заставило ее задуматься.

Конечно, тюркская армия сильна в конной стрельбе из лука, их всадники и кони искусны. В этом отношении солдаты Великого Ляна уступают. Но две стороны противостояли друг другу столетиями, имея свои преимущества. Противник пришел издалека, а солдаты Великого Ляна ждали их, отдохнувшие, пользуясь всеми преимуществами времени, места и людей. Как можно было потерпеть такое сокрушительное поражение!

Отбросив все невозможное, остается единственная возможность — наличие внутреннего сообщника. Или же кто-то, хорошо знающий обстановку, проложил им путь… Чан Хуайюань!

Подумав об этом, даже Лу Вэньса покрылась холодным потом. Этот человек много лет служил с ней в Крепости Пуцзин и досконально знал ситуацию на Северных рубежах Великого Ляна. Если он станет авангардом, Северным рубежам Великого Ляна грозит опасность!

В своем шатре она снова проанализировала ситуацию от начала до конца. Непосредственной причиной перехода Чана Хуайюаня на сторону врага стало крупное поражение в битве за Крепость Пуцзин. Он боялся наказания со стороны двора и просто перешел на сторону врага. Тогда его поход на юг, направленный против родной земли, мог быть вызван обстоятельствами, которые он не мог контролировать.

Но если бы его заставили, у него было бы достаточно возможностей для маневра, и ситуация на Северных рубежах не была бы такой, как сейчас. Другими словами, он сделал это добровольно. В чем причина его поступка?

В Великом Ляне, хотя он и не достиг высших постов и не был на вершине славы, по сравнению с большинством военачальников, в свои сорок с лишним лет он уже добился успеха…

После того как она в Цайчжоу, воспользовавшись тем, что Ли Шанъинь раскрыл ее местонахождение, намеренно привлекла внимание врага, чтобы снизить давление на другие регионы, ее намеренно или случайно заманили сюда. Затем провал ночного покушения в дождливую ночь позволил ей, идя по следу, обнаружить тюркскую армию, скрывающуюся у подножия Цинманшань, и их план нападения на Даньчэн.

Она логично разработала два плана действий: с одной стороны, внезапно атаковать лагерь в Цинманшань, пытаясь применить стратегию "Осадить Вэй, спасти Чжао", с другой — разместить войска, готовые в любой момент прийти на помощь Даньчэну.

Сначала все казалось в порядке, и весь план выглядел безупречно. Однако вражеские войска, штурмовавшие город, не только не отступили для поддержки, но, наоборот, изображали активный штурм. А когда Чжоу Цзинъюй и Эрху приблизились, они нанесли внезапный удар, едва не уничтожив их полностью…

Все было так логично и последовательно, но Лу Вэньса все равно чувствовала, что что-то не так.

Она поспешно примчалась, лишь желая спасти Чжоу Цзинъюя и Эрху, а затем немедленно отвести войска и неторопливо все обдумать. Но тут появился Лю Синь, застав ее врасплох.

— Но мы ведь не можем просто так, по-дурацки, лезть в чужую ловушку? — запротестовал Чжоу Цзинъюй.

Лу Вэньса наклонила голову. — Тогда скажи, что нам делать?

— Я…

Что он мог предложить? Лю Синя нельзя было не спасать. Ситуация была критической, им оставалось только сражаться изо всех сил.

Чжоу Цзинъюй, затаив дыхание, уже собирался пустить коня в галоп в долину, но Лу Вэньса схватила его за одежду на плече и оттащила назад. — Безрассудный! Подумай головой.

— У Госпожи Хоу есть план? — Чжоу Цзинъюй чуть не свалился с коня.

— Ситуация возникла внезапно. Теперь, когда противник нанес упреждающий удар, мы должны найти способ использовать внешние факторы. Нельзя действовать опрометчиво.

Внешние факторы? Чжоу Цзинъюй лишь немного подумал и тут же сообразил. — Рельеф!

Это долина. Если бы они бросились туда в спешке, то, конечно, попали бы в ловушку противника. Но если сохранять спокойствие, можно заметить, что местность здесь не очень крутая, и лучшим вариантом было бы обойти ее с флангов. К тому же, противник только что прибыл к Цинманшань и должен был скрывать свои передвижения, так что, вероятно, еще не успел подготовиться.

— Но… — Воодушевление Чжоу Цзинъюя снова начало угасать. — Мы так долго не приходим, жив ли еще Лю Синь внутри?

Лу Вэньса натянула поводья и двинулась в сторону. Сопровождающие ее люди и лошади последовали за ней, поднимаясь по склонам. Чжоу Цзинъюй подумал, что она не хочет ему отвечать, и поспешно последовал за ней, но услышал ее голос, доносящийся с ветром из долины. — Не волнуйся, цель противника не Лю Синь.

— Не Лю Синь? Неужели… — Чжоу Цзинъюй был потрясен и хотел ее отговорить, но она двигалась слишком быстро, а их было много, и каждый немного задерживал его. Когда он догнал ее, они уже взобрались на горный хребет.

Долина Цинманшань была прямо перед ними.

Это был вход в Цинманшань. По обеим сторонам были невысокие хребты, а впереди — высокая гора. На горе росли только редкие кусты и трава, что затрудняло укрытие большого количества людей и лошадей. Лу Вэньса, находясь на возвышенности, легко увидела всю картину.

С трех сторон были засады. Лю Синь и его люди все еще сражались с отрядом. Ли Гуй, одетый в одежду жунов и ди, сидел на высоком коне на вершине горы, а рядом с ним стоял человек в полных доспехах.

Эта фигура, с которой она бок о бок провела много лет, была ей более чем знакома. Чан Хуайюань.

Неожиданно, он действительно пришел.

— Госпожа Хоу Лу!

Словно боясь, что другие не узнают о прибытии Лу Вэньса, они только что подняли знамена в двух местах. Лю Синь, с окровавленным лицом, крикнул ей.

Лу Вэньса не обратила на него внимания. Чжоу Цзинъюй закатил глаза. — У этого парня в голове что, гранит? Какой же он тупой!

— Иначе почему Чан Хуайюань выбрал это место? — Он еще и постарался заманить ее сюда.

Чжоу Цзинъюй считал это невероятным. — Тогда как он занял эту должность?

— Ты спрашиваешь меня? — Лу Вэньса холодно усмехнулась. — По вопросам назначения и снятия с должностей тебе, наверное, стоит обратиться в Военное ведомство и Министерство чиновников.

В последние годы управление при дворе пришло в упадок. Сотни чиновников при дворе каждый день думали только о том, как выбрать сторону и как интриговать, чтобы добиться процветания для своего рода. То, что произошло, было совершенно нормальным.

Все произошло внезапно. Чан Хуайюань был уверен, что Лу Вэньса войдет из долины. Внезапно услышав крик Лю Синя, он увидел, как на склонах долины поднялись знакомые и в то же время чуждые ему боевые знамена. В одно мгновение кровь в его груди почти застыла.

На горном хребте, среди кустов, ее лицо было таким же, как всегда. Величие Хоу Сяньци Великого Ляна было непоколебимо, как гора.

Она смотрела на него некоторое время, затем погнала коня, неторопливо приближаясь, совершенно не обращая внимания на его войска, и улыбнулась ему.

— Генерал Чан… нет, вы теперь не генерал Великого Ляна. Как мне вас называть? Теперь тюркская кавалерия под вашим командованием прорвалась вглубь Великого Ляна. Надо сказать, у вас есть способности, только вы используете их не там, где нужно.

— Мне не нужно, чтобы вы меня учили, — фыркнул Чан Хуайюань.

— Как так? Полгода назад вы разве не учились у меня? Теперь думаете, что уже закончили обучение? Говорю вам, вам еще далеко.

— Неужели? — Чан Хуайюань огляделся, почувствовал, что все еще имеет преимущество, и уверенность вернулась к нему. Неизвестно почему, но при виде самой Лу Вэньса он необъяснимо почувствовал себя неловко. — Посмотрим сегодня, кто одержит победу.

Большая группа тюрков, верхом на конях, с ятаганами в руках, с ревом бросилась на нее.

Лу Вэньса подняла руку. Люди и лошади, следовавшие за ней, хлынули вниз по склону горы, как горный поток.

— Генерал… — Видя, как этот сброд так стремительно наступает, с мощью, напоминающей армию Чёрных доспехов рода Лу, Ли Гуй и его боевой конь, словно понимая друг друга, отступали снова и снова.

Чан Хуайюань пнул его ногой сзади, выругался: "Бездарь!", затем погнал коня вперед, снова организуя сопротивление.

Кочевники, сев на коня, уже готовы к бою. С ятаганом и луком в руках один человек может стать солдатом. Увидев Чана Хуайюаня впереди строя, все успокоились. Стрелы, словно дождь, полетели в атакующих солдат Великого Ляна.

Солдаты Великого Ляна падали с коней, поднимая пыль. Стремительный натиск был отбит.

Чжоу Цзинъюй никогда не видел такой ожесточенной сцены. Он тут же ошеломился, его челюсть чуть не отвалилась на седло.

Взгляд Лу Вэньса был спокоен. Она взмахнула кнутом назад. Боевой конь, почувствовав боль, бросился в долину, как стрела, выпущенная из тетивы.

??

— …Госпожа Хоу! — Чжоу Цзинъюй опешил на мгновение, только потом понял, кто бросился вниз. Он так забеспокоился, что не знал, что делать. Обернувшись, он увидел, что Даху тоже не последовал за ней, а остался рядом с ним. Он не удержался и закричал: — Что ты здесь делаешь? Разве не видишь, что Госпожа Хоу уже бросилась вниз? — Он ее телохранитель, что он делает рядом с ним?

Но Даху совершенно не обращал на него внимания, просто оставался рядом и сосредоточенно убивал врагов.

Он знал, что это, должно быть, снова ее приказ.

Неужели она так ему не доверяет? В ее глазах он настолько бесполезен? Чжоу Цзинъюй так разозлился, что готов был топать ногами!

Чан Хуайюань с момента поступления на военную службу следовал за старым Хоу Лу Янем. Можно сказать, он видел, как росла Лу Вэньса, и был очень хорошо знаком со всем, что ее касалось.

Он был уверен, что независимо от ситуации, если кто-то окажется в опасности, Лу Вэньса не будет стоять в стороне. Только этот человек был умен, нельзя было давать ей ни минуты передышки, иначе в мгновение ока она найдет решение.

Он действовал шаг за шагом, одно звено цеплялось за другое, и наконец ему удалось заманить ее в ловушку, которую он расставил.

Увидев, что она лично вступила в бой, Чан Хуайюань не мог скрыть волнения и поскакал ей навстречу.

Столкнувшись с Хоу Сяньци, которая десять лет сидела над ним, он всегда мечтал однажды помериться с ней силами. Но она все-таки была всего лишь женщиной, да еще и его начальницей. Ему, достойному мужчине, было неудобно бросать ей вызов.

Сегодня, прямо перед двумя армиями, он лично победит ее!

Мысль мелькнула в голове Чана Хуайюаня. Его драгоценный меч уже был вынут из ножен. С силой, способной смести тысячи армий, он обрушил его на неудержимо приближающуюся Лу Вэньса. Он думал, что громовой поединок неизбежен, но не ожидал, что противник просто вынет легкий меч, диагонально парирует, и, со свистом скользнув по его клинку, они разминутся.

Схватка мастеров происходит в мельчайших деталях. Всего одним движением Чан Хуайюань словно что-то почувствовал и поспешно развернул коня, чтобы броситься в погоню.

С другой стороны, Чжоу Цзинъюй, которого все время охраняли, и который от безделья чувствовал себя немного странно, увидев, что Лу Вэньса окружена группой людей, стал кричать и звать Даху, чтобы тот поспешил на подмогу.

Но тот совершенно не обращал на него внимания. Когда Чжоу Цзинъюй надоел ему своими криками, Даху, не выдержав, сказал: — На поле боя никто не может ослушаться приказа Госпожи Хоу!

— Ты! — Не ожидая, что они так боятся приказов Лу Вэньса, Чжоу Цзинъюй в ярости затопал ногами и мог только сам броситься вперед.

Как только он двинулся, Даху тоже пришлось последовать за ним.