Глава 2 (Часть 2)

— По-моему, госпожа, вам не стоит ее бояться. Если готовы заплатить, то избавиться от какой-то Чэнь Фэн — плевое дело…

Услышав это, Янь Э наконец поняла причину беспокойства и сочувствия в их глазах. Оказывается, они приняли ее за законную жену, пришедшую разобраться с разлучницей!

Хотя повод был не слишком благовидным, он, по крайней мере, выглядел правдоподобно. Янь Э поленилась придумывать другие предлоги.

Судя по их словам, бабушки Жань и Ли были невысокого мнения о Чэнь Фэн, но, опасаясь ее покровителей, не могли с ней справиться. Поэтому они и проявили к ней такое радушие, вероятно, надеясь понаблюдать за скандалом и использовать ее, чтобы чужими руками жар загребать.

Янь Э изобразила обиду, не кивая и не качая головой, просто храня молчание.

Увидев это, бабушки Жань и Ли прониклись еще большим сочувствием и ускорили шаг.

Они прошли длинную улицу, спустились по склону и остановились за зарослями зеленого бамбука.

Бабушка Жань указала на лодку упэн, пришвартованную у реки внизу, и тихо сказала:

— Вон там живет Чэнь Фэн. Если хотите ее найти, лучше приходите вечером. Днем ее обычно нет в лодке.

Янь Э посмотрела в указанном направлении. На грязном речном берегу виднелось множество беспорядочных следов, присыпанных опавшими бамбуковыми листьями. Некоторые листья были наполовину втоптаны в грязь, а наполовину торчали вверх, словно попавший в беду человек, отчаянно борющийся за жизнь.

Издалека донесся легкий ветерок, принеся с собой густой, тревожный запах речной тины.

**

С наступлением ночи сырость у реки усилилась. Янь Э, спрятавшись за бамбуковой рощей, наблюдала за пришвартованной лодкой упэн, не упуская ни одной детали.

Внутри лодки горел корабельный фонарь — такие лампы были устойчивы к ветру и дождю и часто использовались на судах в районе Цзянсу и Чжэцзяна, поэтому их и называли корабельными.

Сквозь щель в колышущейся занавеске было видно, что внутри кто-то есть, и, похоже, не один человек.

Однако расстояние было слишком большим, чтобы разобрать, о чем они говорят.

По идее, Янь Э следовало бы прямо подойти к Чэнь Фэн и поговорить. Но, помня горький опыт Мэн Ина, она не решалась действовать опрометчиво и решила начать с ее «окружения».

Спустя некоторое время свет внутри лодки внезапно погас. Звук шагов изменился: четкие шаги сменились шаркающими. При тусклом свете луны Янь Э увидела две тени, которые одна за другой сошли на берег и направились в противоположную сторону.

Это был подходящий момент. Подождав, пока они немного отойдут, Янь Э тут же сбежала вниз и быстро скользнула в лодку упэн.

Раз уж она пробралась тайно, зажигать свет было неудобно. К счастью, глаза Янь Э хорошо видели в темноте. Пробыв некоторое время во мраке, она могла различать предметы и без света, тем более что снаружи светила тусклая луна.

Внутри лодка упэн была устроена просто. Посередине ее разделяла лишь тканевая занавеска. В этой части, кроме двух рядов деревянных скамей, ничего не было. За занавеской, должно быть, находилась жилая часть Чэнь Фэн.

Янь Э осторожно приблизилась. Как только она собралась отдернуть занавеску и войти, она вдруг почувствовала холодок за спиной, словно внутрь проник сквозняк.

Она обернулась и чуть не вскрикнула от удивления.

В темноте рядом с занавеской неизвестно когда появился человек. Он стоял, склонив голову набок, и, цепляясь за борт лодки скованными конечностями, двигался внутрь. Его поза была очень странной.

Янь Э взяла себя в руки и, притворившись, что никого не заметила, пробормотала:

— Что за чертовщина, напугала меня.

Говоря это, она сделала вид, что почесывает голову, но на самом деле уже сжимала в руке простую шпильку, которую вынула из прически.

Это была особая шпилька. Янь Э не любила вычурных украшений, поэтому эта шпилька была прочнее обычных серебряных изделий, но при этом проще и практичнее.

Шпилька имела форму прямой линии. Правый конец был немного толще и тупее, а левый — острый, как кончик ножа.

Посередине располагался крючковатый полумесяц, концы которого были высоко подняты, а вниз свисали длинные серебряные кисточки.

В этот момент Янь Э уже нажала на скрытую кнопку на обратной стороне полумесяца. Кисточки с обеих сторон свободно упали, превратившись в прочный серебряный шнур.

Янь Э отдернула занавеску, сердце ее бешено колотилось.

Неужели это Чэнь Фэн и ее спутник вернулись?

Или они давно заметили, что за ними следят?

Трудно сказать.

Она слегка повернулась и взглянула назад, с удивлением обнаружив, что тень человека снова исчезла!

Странно!

Только она это пробормотала, как вдруг откуда-то выскочила темная тень и нанесла резкий удар прямо ей в живот. К счастью, Янь Э была начеку и быстро увернулась, пригнувшись. В следующую секунду серебряный шнур в ее руке, словно змея, вырвавшаяся из норы, метнулся к шее нападавшего.

Однако в темноте не хватило точности, а противник оказался проворным, как обезьяна, и сумел уклониться.

В первом раунде никто не пострадал и не попал в цель — ничья.

Янь Э холодно хмыкнула, убрала серебряный шнур за пояс и выставила перед собой правую руку со шпилькой, используя ее как нож.

Ее сильной стороной был ближний бой, а в темноте, где не хватало точности, она чувствовала себя как рыба в воде.

Нападавший на мгновение замер, словно о чем-то размышляя.

«Раз ты первым нарушил правила, не вини меня за ответные действия», — подумала Янь Э. Ее взгляд резко изменился. Оттолкнувшись от деревянной скамьи, она взлетела вперед, правой ногой зацепила шею противника, развернулась и оказалась у него на плечах. Без малейшего промедления она попыталась вонзить острие шпильки ему в шею.

Но в этот самый момент противник осознал свое положение. Он невольно издал глухой стон, затем резко прогнулся вперед, обхватил руками талию Янь Э, стащил ее вниз и, перехватив инициативу, схватил ее за горло.

Похоже, он тоже был настроен решительно. Янь Э начала задыхаться.

Она не собиралась так просто сдаваться. К счастью, в критический момент ей удалось нащупать серебряный шнур на поясе, и сердце ее наконец немного успокоилось.

Быстро отстегнув эту спасительную соломинку, она, стиснув зубы, метнула ее назад, затем скрестила руки и изо всех сил натянула концы шнура, затягивая все туже.

«Ты душишь меня — так попробуй и сам, каково это!»

Они пробыли в таком положении около полуминуты, после чего противник неожиданно первым отступил. Он оттолкнул Янь Э ногой, затем, опираясь на скамью, шатаясь, поднялся на ноги и, потирая шею, принялся ругаться в темноте.

— Черт! Проклятый Ван Эргоу не сказал, что эта баба Чэнь Фэн владеет боевыми искусствами!