В мгновение ока наступил семнадцатый день четвертого месяца. Девушки из чиновничьих семей, прошедшие вчерашний финальный отбор, собрались во Дворце Сюсю.
Юй Пин, помогая императору облачиться, произнёс: — Сейчас все кандидатки должны быть во Дворце Сюсю. Среди них есть дочери нескольких министров. Вдовствующая императрица только что присылала напомнить Вашему Величеству о необходимости внимательного отбора.
Хэлянь Шэнь презрительно изогнул уголок губ и лишь спросил: — А за пределами дворца?
Под "за пределами" он подразумевал приёмную дочь семьи Чжо, Чжо Син. Последние несколько недель император регулярно интересовался её делами, и Юй Пин держал её под наблюдением. Однако, раз государь не выражал желания встретиться, евнух не мог уловить его истинных намерений.
Он осторожно ответил: — Сегодня госпожа Чжо отправилась в свою лавку на улице Хуае. Посланные мною люди доложили, что помещение уже отремонтировано. Похоже, открытие не за горами.
Хэлянь Шэнь усмехнулся и неспешно заметил: — Мы особенно нетерпимы к чиновникам, ведущим частную торговлю. А семья Чжо, едва получив повышение до министерского ранга, уже пошла по этому пути.
Юй Пин опешил, лишь потом осознав, что император шутит. Он тоже рассмеялся: — Судя по всему, госпожа Чжо — девушка смышлёная. После возвращения младшей госпожи в усадьбу, обращение с ней, вероятно, стало суровее. Открытие дела — попытка обрести будущую стабильность.
— Суровое обращение? — Повторил Хэлянь Шэнь, вращая перстень с печаткой на пальце.
—
Чжо Ци теснилась среди дочерей чиновников, включая тех, что ранее приходили в резиденцию Чжо посмеяться над Чжо Син. Однако ни Ли Цинчэнь вчера, ни сегодня не появилась. Что неудивительно — как принцесса по титулу, она при вступлении в гарем несомненно получит ранг благородной супруги. Зачем ей участвовать в общем отборе?
Ходили слухи о необычайной красоте императора Шэнань, но мало кто видел его лично.
Крик "Его Величество прибывает!" у входа заставил всех суетливо поправлять наряды. Каждая старалась протиснуться вперёд.
Чжо Ци же, хмурясь, отступила назад. Не из скромности — просто матушка Чжо, зная о сегодняшней встрече, приготовила ей новый наряд. Роскошный, расшитый золотыми нитями, он наверняка был самым броским во всём Дворце Сюсю. Как император мог её не заметить!
И действительно, первый взгляд государя упал именно на неё. Чжо Ци расправила плечи, обретя уверенность.
Юй Пин, следуя взгляду Хэлянь Шэня, шепнул ему: — Ваше Величество, это младшая дочь семьи Чжо, Чжо Ци.
Шёпот пробежал по залу. Заметив Чжо Ци, девушки нехотя расступились, давая ей пройти. Управляющий евнух, уловив настроение, поспешил представить её императору: — Ваше Величество, это дочь министра Чжо, четырнадцати лет.
Хэлянь Шэнь окинул её оценивающим взглядом. Выражение лица Чжо Ци стало ещё более кокетливым, она робко прошептала: — Ваше Величество.
Внутри же она ликовала. Она знала — лишь роскошный наряд привлечёт взор Сына Неба. И этого одного взгляда хватит, чтобы обеспечить её богатство и статус на всю жизнь.
Пока Чжо Ци наслаждалась моментом, Хэлянь Шэнь обратился к управляющему: — В списках значится, что дочери семьи Чжо пятнадцать лет.
Евнух растерялся, вопросительно глянув на Юй Пина. Тот отрицательно мотнул головой.
— В-Ваше Величество, в семье Чжо две дочери. Эта — вторая, — пролепетал управляющий.
Вокруг зашептались. Недавний скандал вокруг приёмной и родной дочерей Чжо был ещё свеж в памяти, а теперь его вынесли на дворцовое обсуждение — какой позор!
Лицо Чжо Ци залилось краской. Формально евнух был прав, назвав её второй дочерью, но это звучало унизительно, будто она ниже Чжо Син!
— Ваше Величество, — поспешно добавила она, — моя сестра лишь приёмная дочь. Едва ли ей уместно появляться во дворце...
Хэлянь Шэнь молча вращал перстень. Атмосфера натянулась.
Управляющий евнух обливался потом, дрожащими ногами ища поддержки у Юй Пина. Тот сжал губы, затем с деланной улыбкой произнёс: — Ваше Величество, по установленному порядку все дочери чиновников, не достигшие шестнадцати, обязаны участвовать в отборе. Старшая дочь Чжо, хоть и приёмная, всё же дочь семьи Чжо.
Хэлянь Шэнь хранил молчание. Юй Пин, угадывая его желание видеть Чжо Син во дворце, с трепетом обратился к управляющему: — Тогда прикажите старшей дочери семьи Чжо явиться.
Видя, как лицо императора смягчилось, Юй Пин облегчённо вздохнул. Каковы были замыслы государя? Ещё в Дворце Сюаньцин он доложил об отсутствии Чжо Син, которая была на улице Хуае. Тогда император промолчал, и кто мог ожидать такого поворота здесь, во Дворце Сюсю?
А тем временем Чжо Син в своей лавке раскладывала только что доставленные шкатулки для румян и пудры.
В отличие от других магазинов, использовавших простые коробочки, она заказала у плотника пятьдесят деревянных шкатулок, украшенных резными пионами, придававшими им дорогой вид.
Даже с тем же содержимым, цена могла вырасти втрое-вчетверо. Пусть и не совсем честно, но её целевая аудитория — состоятельные горожанки.
Закончив упаковывать товар, она заметила, что стемнело, и поспешила обратно в резиденцию Чжо, планируя открыть магазин завтра для пробы. Если товар пойдёт, так и будет торговать.
Фэнцуй ждала у ворот, топая ногами от нетерпения. Увидев знакомый силуэт, она бросилась навстречу.
— Госпожа, наконец-то! Где вы были?! — затараторила она. — Из дворца приходили, требуют вашего присутствия! Евнух ждёт уже полдня!
Не дав Чжо Син опомниться, Фэнцуй потащила её внутрь, крича: — Госпожа! Госпожа! Наша госпожа вернулась!
Матушка Чжо нервно улыбнулась евнуху. Она испытывала смесь вины и недоумения. Последние дни вся усадьба хлопотала вокруг Чжо Ци, готовя её наряд и украшения для отбора, позабыв о Чжо Син.
Но почему император вдруг спросил о приёмной дочери? Однако закон есть закон — неявившейся на отбор дочери чиновника грозило наказание!
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|