Глава 5 (Часть 2)

Матушка Чжо нервничала. Семья Чжо только что получила повышение до министерского ранга, и чуть не пострадала из-за её невнимательности.

В предыдущем месяце Чжо Ци усердно изучала дворцовый этикет, но Чжо Син не занималась этим. Матушке Чжо пришлось в последний момент наспех давать ей наставления, провожая к выходу и что-то бормоча.

Евнух, приехавший за Чжо Син, был послан Юй Пином. Перед отправкой Юй Пин дал ему несколько советов. Будучи дворцовым человеком, он обладал необходимой сметливостью. Вероятно, он понял, что эта девушка не совсем обычная, иначе не стал бы ждать в резиденции Чжо так долго, не зная, рассердился ли император.

Поэтому евнух был вынужден прервать Матушку Чжо: — Госпожа Чжо, время позднее.

Матушка Чжо прекратила наставления и с тревогой проводила Чжо Син до кареты.

В этот момент как раз вернулась карета Чжо Ци.

Матушка Чжо стояла у ворот, и Чжо Ци, едва выйдя из кареты, заплакала.

Сердце Матушки Чжо снова ёкнуло. Она подумала, что Чжо Ци что-то натворила во дворце.

Чжо Ци тихо всхлипывала: — Я уже прошла финальный отбор, и могла бы получить ранг, если бы император и императрица выбрали меня. Кто знал, что Его Величество вдруг почувствует себя плохо, и евнух отправит нас обратно! Матушка, что делать? Если я не пройду отбор сейчас, придётся ждать ещё год!

Матушка Чжо открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

Что тут поделаешь? Не только семья Чжо не прошла отбор. Оставалось только смириться с неудачей!

— Евнух при императоре даже сказал, что сестра тоже должна участвовать в отборе! Матушка, но сестра же приёмная дочь!

Чжо Ци ещё больше злилась на дворцовых людей, которые при всех упомянули Чжо Син, поставив её в неловкое положение. Сегодня эти госпожи открыто и тайно смеялись над ней, говоря, что она ни законная, ни незаконная, а ей оставалось только притворяться, что она ничего не замечает!

Когда Матушка Чжо рассказала, что за Чжо Син только что приехала дворцовая карета, Чжо Ци тут же взорвалась. Только она одна должна была предстать перед императором! К тому же, уже стемнело. Что, если... Когда это Чжо Син успела так искусно соблазнить императора?!

Неудивительно! Неудивительно, что император вдруг спросил о ней!

К тому же, Матушка Чжо теперь всем сердцем переживала за Чжо Син, боясь, что та, не зная правил, разгневает императора. Она то и дело восклицала, что Чжо Син одета слишком просто для аудиенции, и это только усиливало раздражение Чжо Ци.

Ли Цинчэнь из резиденции маркиза тоже испытывала беспокойство, услышав, что Чжо Син собирается на аудиенцию к императору.

—

Чжо Син беспокоилась о том же, что и Ли Цинчэнь. Она никак не могла понять, зачем император хочет её видеть. Единственное, что связывало её с императором в последнее время, была картина, которую она нарисовала для Ли Цинчэнь.

Неужели Ли Цинчэнь разоблачили?

А Ли Цинчэнь в этот момент боялась, что Чжо Син, стремясь к благосклонности императора, выдаст её.

Добравшись до Императорского кабинета, Юй Пин уже ждал у дверей и поспешно сказал: — Госпожа Чжо заставила Его Величество долго ждать.

Чжо Син в этот момент тоже сильно нервничала, ладони вспотели. Услышав слова Юй Пина, она лишь ответила: — Была задержка. Я обязательно попрошу прощения у Его Величества.

Они подошли к дверям Императорского кабинета, и тут Чжо Син поняла, что что-то не так.

Она остановилась и долго смотрела на Юй Пина.

Юй Пин лишь улыбнулся, не говоря ни слова.

Внезапно руки Чжо Син похолодели, словно она поняла что-то ужасное.

Нет, словно она сама совершила что-то ужасное!

В тот день в текстильной лавке Чжоушэн, тот мужчина с мрачным лицом...

Чжо Син ахнула. Порыв холодного ветра обдал её, и ей показалось, что даже макушка леденеет.

Открывая дверь, она всё ещё надеялась на чудо. Но увидев у императорского стола две картины с почти одинаковой композицией, её последняя надежда рухнула с грохотом.

Чжо Син расширила глаза, не желая верить, но сколько бы она ни смотрела, она не могла не узнать свои собственные работы!

Тогда госпожа Чжо решила притвориться мёртвой.

Скрыв панику, Чжо Син с невозмутимым видом поклонилась императору. Он не велел ей встать, и она продолжала стоять на коленях, уставившись на угол стола. На мгновение воцарилась жуткая тишина.

Юй Пин тоже стоял, опустив глаза и нос, не смея даже вздохнуть.

Наконец, человек на императорском троне заговорил: — Подними голову.

Чжо Син сначала подняла глаза, убедившись, что император обращается к ней, и только потом медленно подняла голову.

Хэлянь Шэнь снял перстень с печаткой и вертел его в руке. Но именно это неспешное, непринуждённое движение ещё больше подчёркивало непредсказуемость императорского нрава. Чжо Син не знала, в каком он сейчас настроении, и тем более не осмеливалась произнести ни слова.

— Слышал, старшая дочь семьи Чжо обладает выдающимися навыками рисования. Оцени эти две картины.

Чжо Син изумилась. Откуда он мог это слышать в глубоких покоях гарема?

Однако вскоре она перевела взгляд на две картины, чувствуя сильную вину. Притворившись глупой, она сказала: — Ваша подданная в ужасе. С детства меня высмеивали за бездарность и отсутствие добродетели. Я тем более не умею оценивать картины. Я не оправдала надежд Вашего Величества. Прошу простить меня.

Услышав это, Юй Пин опешил и инстинктивно взглянул на императора. Увидев, как тот прищурился, Юй Пин стиснул кулаки за Чжо Син. Ох, выражение лица императора явно показывало недовольство!

Хэлянь Шэнь тихо рассмеялся. В тесном Императорском кабинете этот смех прозвучал несколько неуместно. Чжо Син подумала, что ослышалась.

Пока тот не сказал с усмешкой: — Похоже, лавка на улице Хуае не твоя.

Затем он бросил докладную записку перед Чжо Син. С глухим стуком оборвалась та натянутая струна в её сердце, которая держалась с момента её прихода.

S3