Глава 1: Красные Кисточки

Черные тучи сгущались, небо покрылось пеленой мрака.

Армия мятежников прошлась грабежом, и некогда процветающая столица Великого Вэй лишилась былого великолепия, погрузившись в мертвую тишину.

Повсюду на улицах и перекрестках лежали тела. Безмолвные ручейки крови текли по переулкам, образуя темно-красные потоки.

Мятежники наступали стремительно, оставляя за собой разорение. Теперь они стояли у городских стен, всего в одной стене от Императорского дворца.

Мир и покой, которые так старательно поддерживали, не могли укрыться от холодного блеска оружия. Наконец, не выдержав натиска, они дрогнули, обнажив брешь.

Нынешний Наместник Хуайнани, по имени Чжао Ци, изначально был выходцем из простонародья. В юности он отличился, следуя за покойным Императором, и за это получил титул Наместника, что принесло славу его роду.

Хотя его фамилия Чжао, он не имел ни малейшего отношения к Клану Чжао в столице Вэй. Неизвестно, как они сговорились. Сейчас, будучи в среднем возрасте, когда следовало бы спокойно ждать, пока поредеют волосы, он, неизвестно какие выгоды получив от Клана Чжао, пошел на крайний риск, приведя десятитысячную армию, чтобы надавить на дворец, решив пойти ва-банк.

Гвардия Императорского дворца давно занимала свои посты без должного усердия. Различные фракции напихали туда немало бездарей. Пьянство, азартные игры, прогулки с птицами и драки были для них главными делами дня.

Эти люди изначально хотели просто просиживать штаны, и никак не ожидали такого масштабного мятежа сегодня. Естественно, они не смогли противостоять хорошо подготовленным мятежникам из Хуайнани и были рассеяны, понеся тяжелые потери.

Чжао Ци самодовольно рассмеялся, его густая борода слегка дрогнула от движения. Он поскакал на коне в самый авангард армии.

Он поднял голову, посмотрел на командующего обороной на городской стене и высокомерно крикнул:

— Дошли до такого, и все еще не сдаетесь?

— Не ждите, пока окажетесь в безвыходном положении! Этот старик отрубит голову этой собаке Чжу Цзина...

— Свист! —

Раздался звук, рассекающий воздух, почти пронзивший барабанные перепонки собравшихся.

Острая стрела с визгом прилетела с городской башни. К ее хвостовику была привязана алая кисточка. Она молниеносно пронзила грудь Чжао Ци, и мгновенно расцвело пятно крови.

Человек, который только что был так доволен собой, не успел договорить. На его лице застыло неверие. Он лишь успел опустить голову и взглянуть на алую кисточку на стреле, как тут же его тело накренилось, и он с грохотом рухнул наземь.

Все опомнились и поспешно посмотрели в сторону городской башни, откуда прилетела стрела, но там уже никого не было.

— Это Армия Красных Кисточек!

Всем в мире известно, что Принцесса Чжаохуа, Чжу Ин, в девять лет уехала на север, в Цзянбэй, чтобы вступить в армию. Ее военные заслуги были выдающимися и потрясли весь мир. Она также создала элитное войско под названием Армия Красных Кисточек, которое служит в Великом Лагере Цзянбэй и является настоящей элитой, закаленной в боях.

Символ красной кисточки был слишком очевиден и обладал огромной устрашающей силой. Их собственный предводитель был мертв, что вызвало панику среди мятежников у городской стены.

— Убивать!

Не успели они отреагировать, как сзади послышался топот копыт и крики солдат, несущие клубы поднятой пыли. С огромной мощью они полностью окружили армию Хуайнани. Затем послышался еще более тяжелый топот копыт; конца строя не было видно.

Прибывшая армия была как минимум вдвое больше армии Хуайнани. Это были Армия Жуяна и Армия Красных Кисточек.

Жуян имеет большое население и плодородные земли на тысячи ли. Он всегда был чрезвычайно важен для всех династий. Его гарнизон изначально был больше, чем в других местах. В сочетании с мощью Армии Красных Кисточек, поражение армии Хуайнани было предрешено.

Небеса знают, почему Цзянбэй и Жуян, находящиеся за тысячи ли, смогли прибыть так быстро.

По мере приближения топот копыт постепенно замедлялся.

В авангарде Лоялистской Армии, помимо слегка невысокого и полного Наместника Жуяна, с другой стороны, молодой генерал с длинным копьем высоко сидел на черном скакуне. Он первым сделал несколько шагов вперед, натянул поводья, затем огляделся, и в его голосе не было тепла:

— Чжао Ци мертв. Воины, вы хотите сдаться, или последовать за ним?

Большинство в армии Хуайнани также действовали по приказу. Теперь, когда тело Наместника Чжао Ци остыло, они, естественно, не стали искать смерти и один за другим побросали оружие.

Для Лоялистской Армии это подавление мятежа стало победой без боя. Но для Великого Вэй оно в конечном итоге оставило раны, которые будет трудно залечить.

От Хуайнани до столицы Вэй, по пути они прошли через несколько префектур и уездов, и нигде не встретили сопротивления, способного остановить армию Хуайнани, идущую на север. Настолько очевиден был кризис.

Однако, было ли это невозможно остановить, или просто не хотели останавливать?

---

Если говорить о Великом Вэй, то в начале своего существования оно также создало эпоху мира и процветания. Император был прилежен и любил свой народ, чиновники были честны и неподкупны. Империя быстро оправилась от упадка, вызванного сменой династий, и предстала в цветущем виде.

Но неизвестно почему, всего через тридцать-сорок лет в этой династии появились признаки упадка. Императоры либо предавались разврату и наслаждениям, либо занимались изящными искусствами. В общем, их умы не были сосредоточены на государственных делах.

Нынешний Император Чжу Цзин был типичным примером. В ранние годы его характер был мягким. Хотя у него не было особого таланта к управлению, он был усерден, и жизнь кое-как шла. Но позже, неизвестно от чего, его характер изменился за одну ночь. К простому народу он относился довольно благосклонно, но зациклился на том, чтобы ежедневно противостоять великим аристократическим семьям.

Среди простого народа ходили слухи: неужели Великому Вэй не везет с судьбой, и оно пойдет по старому пути недолговечной тиранической Цинь?

Возможно, Чжу Цзин наконец осознал кризис и стремился вернуть себе власть. Однако аристократические семьи объединились в фракции и контролировали двор. Император боролся с ними за власть и выгоду, и на протяжении многих лет они оставались неразрывно связаны.

Видя, что император становится все более непредсказуемым, а его здоровье день ото дня ухудшается, аристократические семьи, слишком долго терпевшие трудности, наконец не выдержали.

Однако, как богомол, преследующий цикаду, не ведающий об иволге позади, они сговорились с мятежниками, намереваясь совершить переворот, но не ожидали, что кто-то заранее узнает об этом и последует по пятам, чтобы поймать их всех разом.

Таинственным человеком на городской башне, который, действуя от имени Небес, застрелил Чжао Ци, была именно нынешняя Вторая Имперская Дочь, Принцесса Чжаохуа, Чжу Ин.

Дворец едва не погрузился в хаос и выглядел несколько опустошенным. Никто не вышел встретить карету принцессы.

Она не обратила на это внимания. Ее шаги были быстрыми, когда она спешила к Дворцу Чунчжэн. Однако ее прекрасное лицо не могло скрыть свирепости. Высоко собранные черные волосы развевались на ветру, а полы ее красного платья развевались перед ней.

Изначально она хотела оставить Чжао Ци в живых подольше, чтобы захватить его и заставить извиниться перед ее императорским отцом. Но слова этого человека были настолько дерзкими и невыносимыми, что неудивительно, что она не оставила ему шанса.

Она мчалась обратно в столицу Вэй из Цзянбэя день и ночь без отдыха, загнав по пути нескольких лошадей, лишь едва успев. Она приехала не для того, чтобы слушать, как он оскорбляет ее отца.

S3