Глава 4: Неожиданный посетитель

Класс замер, ошеломленный неожиданным ответом. Затем внезапно в классе поднялся гул, когда довольно странный ответ мисс Брукс повис в воздухе, как неудачная шутка.

— Я не помню?

Что, черт возьми, это должно было означать? Конечно, пережить столкновение с Вестником — чертовым Опустошителем, не меньше — это не то, что можно просто забыть. Это тот опыт, который должен был отпечататься в ее сознании, яркий и неизбежный, как жвачка, прилипшая к нижней стороне парты.

Фиона опустилась обратно на свое место, ее щеки покрылись румянцем от смущения и разочарования. Она надеялась на душераздирающую историю о храбрости, на взгляд из первых рук на монстров, которые преследовали человечество. Вместо этого мисс Брукс оставила им больше вопросов, чем ответов.

С задней парты Кельвин тихонько фыркнул, прервав ход мыслей Ноя. Ной повернулся к нему, нахмурившись.

— Что смешного?

Кельвин наклонился ближе, его голос был едва слышен.

— ПТСР, — сказал он, уголок его рта изогнулся в самодовольной ухмылке.

Ной моргнул, сбитый с толку.

— О чем ты говоришь?

Кельвин посмотрел на него понимающим взглядом.

— Подумай об этом, — прошептал он, опираясь на парту. — Я всегда думал, что это просто куча бредовых теорий заговора, но это? Это подтверждает. Стирание памяти, чувак.

Ной уставился на него, ожидая, что он объяснит. Кельвин огляделся, чтобы убедиться, что никто не слушает слишком внимательно, затем продолжил.

— Истории все совпадают. Солдаты, которые сталкиваются с Вестниками? Они никогда не становятся прежними. Это так сильно влияет на их головы, что некоторым из них нужны псионики Третьего Поколения, чтобы полностью стереть воспоминания. Вот почему мисс Брукс не помнит. Ее мозг очищен... частично.

Эти слова вызвали озноб по спине Ноя. Он слышал эти слухи раньше, но всегда считал их преувеличенными тактиками запугивания. Но теперь... все встало на свои места. Если даже кому-то вроде мисс Брукс — безупречной, собранной, практически неприкасаемой — потребовалось стереть память, чтобы справиться с последствиями встречи с Вестником, что это говорило о самих монстрах?

Взгляд Ноя вернулся к мисс Брукс. Она повернулась к электронной доске, ее пальцы постукивали по интерфейсу. В классе стало тише, поскольку их внимание переключилось с замешательства на нечто гораздо более захватывающее: то, как ее обтягивающая юбка-карандаш облегала бедра, подчеркивая каждый изгиб, когда она слегка наклонялась вперед.

Ной оторвал взгляд, покачав головой. «Соберись, черт возьми», — отругал он себя.

— Но задница... — прошептал Кельвин сбоку, чего и следовало ожидать от его друга. Совсем не помогает.

Мисс Брукс повернулась лицом к классу, ее ослепительная улыбка снова осветила комнату.

— Хорошо, — начала она, хлопнув в ладоши, — давайте перейдем к тому, что, я знаю, вас всех волнует: охоте на зверей.

Класс коллективно выпрямился, в воздухе витало предвкушение. Этого они ждали.

Мисс Брукс сложила руки вместе, уверенная улыбка тронула ее губы. — Итак, охота на зверей, — начала она, ее тон притягивал внимание студентов, как магнит. — Я полагаю, большинство из вас уже знают основы с начальной школы. А если нет, то последний месяц, который вы провели здесь на базе во время отбора, должен был вбить в вас основные знания. Тем не менее, ради тех, кто мог быть... отвлечен, давайте повторим.

Она начала ходить перед классом, ее каблуки резко стучали по полированному полу. — Как вы все знаете, все новое в сегодняшнем мире началось с одного семени. Да, одного семени. — Она остановилась, чтобы подчеркнуть, ее взгляд скользнул по комнате. — Это семя было тем, что ударило по нашей планете более пяти десятилетий назад, изменив все.

Ее голос стал более напряженным, и Ной слегка наклонился вперед, его внимание обострилось, несмотря на него самого. — Это семя положило начало эпохе Пробужденных людей. Но, как вы могли догадаться, люди были не единственными, кто адаптировался. Вместе с нами животные — звери — бесповоротно изменились. Они эволюционировали, став сильнее, смертоноснее и хитрее.

Мысли Ноя на мгновение отвлеклись, пока она говорила, вспоминая бесчисленные часы, которые они с Кельвином провели, изучая тексты и видео, готовясь к письменным экзаменам. Тесты были жестокими, в основном состояли из вопросов о падении астероида, появлении Пробужденных людей, Ковчеге и героях на его борту, а также об эволюции зверей. Это было тяжело, но их усилия окупились. Он слегка усмехнулся, вспоминая, что система оценок не сводилась к сдаче или провалу — все зависело от распределения. Результаты определяли, в какой класс попадет каждый новобранец. Его баллы определили его в Класс 1B, средний уровень для первокурсников. Первый год академии был разделен на три класса: А для лучших, В для крепких, но не исключительных, и С для отстающих, которые едва прошли.

«Класс 1B, — размышлял Ной, его губы дернулись в кривой усмешке. — Середина. Место для тех, кто не слишком умен, но и не безнадежно глуп. История моей жизни».

Он огляделся по комнате, отмечая разнообразие выражений на лицах одноклассников. Некоторые выглядели скучающими, другие внимательными, а некоторые — как Кельвин — просто самодовольными. Его взгляд задержался на Фионе, которая все еще казалась разочарованной после уклончивого ответа мисс Брукс о борьбе с Вестниками. Она что-то быстро писала в своем блокноте, нахмурив брови от сосредоточенности. «По крайней мере, она выглядит так, будто ей не все равно», — подумал он.

Эта мысль вернула его к письменным экзаменам. Он вспомнил долгие ночи, проведенные с Кельвином, забивая в себя каждую крупицу информации, которую они могли найти об астероиде, Пробужденных и зверях. «Мы были так чертовски уверены, что эти тесты — решающий фактор, — вспомнил он. — Оказалось, они просто хотели знать, куда нас запихнуть».

Он тихонько усмехнулся про себя. «Классовая система для классовой системы. Похоже, мир не так уж сильно изменился».

Его усмешка исчезла, когда его осенила другая мысль. «Тем не менее, Класс 1B не так уж плох. Могло быть и хуже. По крайней мере, я не в C с неудачниками. Но и не в А. А — это место для элиты, будущих генералов и командиров отрядов. Черт, даже Кельвин думал, что попадет туда».

Он взглянул на своего друга, который откинулся на стуле с самодовольным выражением лица. «Не то чтобы он казался слишком расстроенным. Типичный Кельвин».

Голос мисс Брукс прорезал его мысли, возвращая его в настоящее. Теперь она говорила об иерархии зверей, ее тон был размеренным, но твердым.

— Звери делятся на пять категорий, — сказала она ровным и властным голосом. — Звери Категории 1 наименее опасны, но все же представляют значительную угрозу для неподготовленных гражданских. Звери Категории 5... — Она сделала паузу, ее выражение лица потемнело. — Ну, скажем так, встреча с одним из них без взвода — это смертный приговор.

В середине комнаты поднялась рука. Она принадлежала мальчику с вьющимися каштановыми волосами и нетерпеливым выражением лица.

— Мисс Брукс, какого самого высокого уровня зверя вы когда-либо охотились, или вы тоже не помните?

Половина класса ожидала, что мисс Брукс подтвердит их худшие опасения, но вместо этого она покачала головой и жестом велела мальчику сесть.

— Я помню, — подтвердила мисс Брукс. Весь класс почувствовал облегчение.

Класс коллективно настроился, внимательно слушая ее, с едва скрываемым предвкушением. Мисс Брукс слабо улыбнулась, открывая рот, чтобы ответить, но прежде чем она успела произнести хоть слово, дверь в комнату распахнулась. И вошел неожиданный посетитель.

S3