Глава 11 (Часть 1): Другое испытание

Охота началась, и Кора без колебаний бросилась вперед, ее ботинки вдавливались в моховую землю, когда она прокладывала себе путь через странный лес.

Ной нахмурился и ускорил шаг. — Кора, держись рядом! Разделение нам не поможет.

Кора не остановилась. Она оглянулась, ее лицо выражало решимость. — Разрозненные или нет, я не собираюсь терять ценные очки в пользу класса 1C, и я точно не приду последней.

Ной стиснул зубы. Он не мог спорить с ее доводами, но все же — так бросаться вперед?

— Я понимаю, но нам нужно держаться вместе. По крайней мере, сейчас это логично.

Это ее остановило. Кора резко развернулась, ее глаза сузились, когда она пошла обратно к нему. — О, ты понимаешь, да? Позволь мне напомнить тебе пару вещей, гений.

Она подняла палец. — Во-первых, это ко мне обратились с предложением присоединиться к этой команде. Не к тебе. Ко мне. Я не вызывалась добровольно и никого не умоляла держать меня за руку.

Ной моргнул, застигнутый врасплох, но Кора не закончила. Она ткнула в него другим пальцем. — Во-вторых, кто именно сделал тебя лидером группы?

Между ними повисла тяжелая тишина. Кельвин, все еще выглядевший полусонным, поднял бровь, но ничего не сказал. Губы Коры изогнулись в насмешке, и она скрестила руки. — Так и думала.

Она повернулась к нему спиной, качая головой. — Ладно, я так сказала.

Кельвин, разряжая напряжение, громко зевнул. — Вы уже закончили? Потому что пока мы тут спорим, студенты класса 1A уже в Таблице лидеров.

— Что? — сказал Ной, его голос был резким от недоверия.

Кельвин пожал плечами и поднял запястье, постучав по браслету. — Убедись сам.

Ной и остальные проверили свои устройства, и, конечно же, Таблица лидеров показывала Класс 1A на вершине, баллы уже накапливались. Цифры двигались неуклонно, указывая на убийства, регистрируемые в реальном времени.

— Черт... — пробормотал Ной, нахмурившись. — Они уже накапливают убийства? Как, черт возьми, они так быстро нашли зверей?

— Это пока не индивидуальные баллы, — добавил Кельвин. — Пока только общий классный счет. Тем не менее... не нужно быть гением, чтобы понять, какая группа в их классе тащит всех остальных.

Прежде чем кто-либо успел прокомментировать, Лайла весело вмешалась, словно из ниоткуда. — Знаете, Кора права. Разделение — лучшее, что можно сделать. Так мы охватим больше территории, и если кто-то найдет зверя, это коллективные баллы для команды, независимо от того, кто его убьет.

Ной повернулся к ней, нахмурившись. — Вместе мы сильнее.

Лайла наклонила голову с яркой улыбкой, которая не совсем доходила до глаз. — Не если мы будем тратить время, спотыкаясь, как на групповой экскурсии. Кстати, браслеты довольно крутые — они регистрируют уровень стресса и энергию пустоты во время боя. Это значит, что каждый может получить зачет за «участие». Так что вам, парни, нужно просто двигаться и выглядеть живыми. Это достаточно просто для тебя, Ной?

Ной напрягся от укола, его челюсть сжалась. «В чем ее дело?» Он все же промолчал; вступать в спор не помогло бы.

Кельвин фыркнул, прерывая неловкую паузу. — Ладно, значит, решено. Мы с Ноем пойдем по одному маршруту, а вы двое... — Он лениво махнул в сторону Лайлы и Коры. — ...по другому.

— Это глупо, — без колебаний отрезала Лайла, ее тон был как всегда прямолинеен. — Вы двое вместе? Вы будете не более чем пушечным мясом.

Кельвин поднял бровь, слабо ухмыляясь. — О? Просвети нас, о мудрая.

— Просто, — сказала Лайла, пожав плечами. — Мы объединяем одну девушку с одним парнем. Так никто не будет слишком сильно тянуть других вниз.

Кора не стала ждать чьего-либо согласия. Она резко повернулась и зашагала к густому подлеску. — Кельвин, постарайся не отставать, — крикнула она через плечо.

Кельвин, сухо усмехнувшись, последовал за ней. — Похоже, я иду следом. Не замедляй меня, Кора.

Это оставило Ноя стоять рядом с Лайлой, которая тяжело вздохнула, глядя на него. — Ну, похоже, мы застряли друг с другом. Постарайся не облажаться.

Ее тон звучал так, будто это было худшее, что случилось с ней за весь год. Ной нахмурился, наблюдая, как она пошла вперед. «Она уже знала о моей бесполезной способности?» — задался он вопросом. Это было маловероятно. Очень немногие знали, какую способность он пробудил в прошлом месяце во время вступительных испытаний на базе. Он был осторожен — слишком осторожен — полагаясь на свой ум больше, чем на способности во время испытаний. Кроме Кельвина и присутствовавших в тот день тестировщиков, никто не должен был знать. «Так почему такое холодное отношение?» Возможно, другой причины не было, кроме того, что она была стервой, люди могли быть такими.

Ной вздохнул, следуя за ней, когда мерцающие деревья поглотили их обоих. Что бы это ни было, он рано или поздно разберется. А пока все, что он мог сделать, — это оставаться начеку и надеяться на лучшее.

Ной поправил парные клинки, прикрепленные к спине, идя за Лайлой по незнакомому лесу. Пейзаж казался неправильным — деревья, которые слегка мерцали, их кора была гладкой, как стекло, и неестественно извивалась вверх. Это было далеко от лесов в старых учебниках по Земле или даже от того, что он видел во время тренировочных симуляций.

Впереди Лайла шла ровным шагом, невозмутимая, ее силуэт четко выделялся на фоне жуткого свечения местности. Взгляд Ноя остановился на странном оружии, прикрепленном к ее спине — зазубренном, изогнутом приспособлении, которое больше походило на кусок найденного мусора, чем на оружие. «Что это вообще такое?» — подумал он.

Его глаза на мгновение опустились. По шкале привлекательности Лайла не была захватывающей дух — у нее не было отполированной красоты, которой щеголяла Джессика, школьная красавица, или очарования «девушки по соседству» — но в ней было что-то. Грубоватость. Но у нее, конечно, были выразительные формы. Они были приятны глазу, конечно, но в ее характере было что-то, что мешало ему ее полюбить.

Прежде чем его мысли ушли дальше, голос Лайлы нарушил тишину. — Когда-нибудь видел зверя?

Ной моргнул, вздрогнув. — Что?

— Зверя. Ты когда-нибудь видел его? Или сражался с ним? — повторила Лайла, не оборачиваясь.

— О, — ответил Ной, переступая через упавшую ветку. — Я видел пару, но в основном мертвых. Солдаты привозили их на базу, где я вырос.

Он поправил ремешок своих клинков. — А ты?

Лайла пожала плечами. — Видела несколько. Ничего особенного.

Наступила короткая тишина, прежде чем она снова заговорила, ее тон был легким, но проницательным. — Должно быть, это было что-то, правда. Расти среди всех великих имен — должно быть, трудно было не опустить голову, да?

S3