Глава 11 (Часть 2): Другое испытание

— Челюсть Ноя напряглась, ее слова задели слишком близко. — Да... никакой уверенности.

Лайла была права. На базе Ной был окружен легендами — крутыми парнями, железноволими женщинами и чертовски сильными солдатами, которые либо становились иконами, либо умирали, пытаясь. Чаще всего верно было последнее. Зверям и Вестникам было плевать на имена или репутацию. Они пережевывали людей и выплевывали их одинаково.

— Наверняка было трудно жить в тени своих родителей, правда? — небрежно добавила Лайла.

Ной замер на месте. Он резко повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Что ты только что сказала?

Лайла наконец оглянулась, ее выражение лица было нечитаемым. — Я сказала...

— Нет. Откуда ты это знаешь?

Сколько он себя помнил, большинство детей считали его сыном уборщицы. Они насмехались над ним из-за этого, конечно, но его это никогда особо не беспокоило. Если уж на то пошло, так было проще. Быть невидимым было предпочтительнее, чем быть под пристальным вниманием. Но теперь вот она — Лайла — небрежно намекает, что знает правду.

Лайла встретила его взгляд, не дрогнув. — Почему это важно?

Ной сузил глаза. — Я спрашиваю тебя.

Она снова пожала плечами, словно его внезапная напряженность ее забавляла. — Расслабься. Я просто догадалась. Несложно связать точки, когда знаешь, что искать.

Она слегка наклонила голову. — В какой-то степени я понимаю, знаешь? Постоянно приходится доказывать, что ты так же достоин, как и все остальные.

В этот момент Ной уже не слушал. Его мысли метались. Если она знала... означало ли это, что другие тоже знали? Кельвин, например, любил копаться в чужих биографиях. Не было ничего неправдоподобного в мысли, что такие люди, как он, догадались. «Черт возьми».

Голос Лайлы вернул его к реальности. — Слушай, мне не особенно нравится работать в команде, — сказала она, продолжая идти вперед. — Люди склонны меня замедлять. Я обычно предпочитаю свой собственный маршрут.

Она бросила взгляд через плечо, слабо ухмыляясь. — Но пара неудачников вроде нас? Это не повредит, верно?

Ной стиснул зубы. Неудачники? Она серьезно только что отнесла его к этой категории? Кем, черт возьми, она себя возомнила? В его груди закипел низкий гул гнева. Он не описывал себя такими словами. Он не был какой-то потерянной душой, каким-то прицепом, которого никто не хотел. То, как она это сказала — так небрежно, так пренебрежительно — заставило его кровь закипеть.

Когда они шли, что-то щелкнуло в его голове, и он внезапно спросил: — Ты Второе Поколение, верно?

Лайла слегка остановилась, оглянувшись. — Да. А что?

Ной нахмурился, его мысли складывали возможную картину. — Так почему ты была без команды во время отбора? Кто-то с твоей подготовкой — какая бы способность у тебя ни пробудилась — казалось бы, ты будешь первым выбором для любого.

Лайла не ответила сразу, ее лицо было в тени, когда она смотрела вперед. Он продолжил давить. — Что, ты всех остальных отвергла?

Потому что, по правде говоря, это испытание не было о справедливости. Если ты хотел выделиться, все, что тебе нужно было сделать, — это превзойти всех остальных. Но никто не говорил, что это нужно делать с людьми твоего уровня, не говоря уже о твоих собственных товарищах по команде. Что если... Что если она видела в них ступеньку? Способ превзойти всех вокруг. Ослепить инструкторов, подняться на вершину Таблицы лидеров и выставить остальных дураками по сравнению с ней. Это не было неправдоподобно.

Кулаки Ноя сжались. «Если это так... черт бы побрал эту стерву».

Мысль промелькнула в его голове, внезапная и резкая. Он ненавидел идею быть чьим-то инструментом, их ступенькой к величию.

Лайла ненадолго обернулась, ее бровь поднялась, словно она почувствовала напряжение. — Что? Ты опять что-то передумываешь, да?

Ной заставил свое выражение лица стать нейтральным, скрывая раздражение, бурлящее под поверхностью. — Нет.

Она не стала настаивать, лишь бросила на него еще один странный взгляд, прежде чем продолжить идти вперед, ее странное оружие легко подпрыгивало на спине. Ной последовал за ней, его мысли крутились, как шестерни, скрипящие от разочарования. Он не собирался позволить никому — никому — обращаться с ним как с балластом. Какую бы игру ни вела Лайла, он рано или поздно разберется.

Прежде чем напряжение между ними успело накалиться, далекий звук прорезал лесной воздух. Ной замер, его мысли резко остановились. Лайла тоже напряглась, тут же приняв низкую стойку. Ее рука зависла над оружием на спине, глаза сканировали местность. — Что это было? — прошептала она.

Ной моргнул, прислушиваясь внимательнее. Ритмичные стоны и вздохи снова достигли их, на этот раз громче. Он сильно моргнул, когда его осенило. Его губы дернулись. «Не может быть».

Лайла оставалась сосредоточенной, ее стойка была жесткой. — Держись рядом. Думаю, впереди что-то есть.

Ной прижал руку ко рту, пытаясь сдержать смех. — Лайла, — сказал он, его голос дрожал от веселья. — Расслабься. Думаю, это не то, что ты думаешь.

— Что? — резко спросила она, все еще находясь в состоянии повышенной готовности.

Ной жестом указал на источник звука, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Просто... послушай.

Еще один резкий крик эхом разнесся по деревьям, за ним последовали хихиканье и приглушенные голоса. Выражение лица Лайлы дрогнуло, когда и ее осенило. Она медленно выпрямилась, ее лицо слегка покраснело. — ...Ты издеваешься?

Ной наконец тихо рассмеялся, качая головой. — О, это бесценно.

Они осторожно двинулись вперед, заглядывая сквозь кусты на небольшую поляну впереди. То, что они увидели, заставило челюсть Ноя отвиснуть. Группа студентов — по меньшей мере восемь человек — были в разной степени раздетости, переплетаясь друг с другом на лесной подстилке. Одежда была разбросана повсюду, а звуки, доносившиеся от группы, ясно давали понять, что происходит.

— Это метки Класса 1C? — прошептал Ной, недоверчиво.

— Похоже, — пробормотала Лайла, ее тон был ровным от недоверия. — Что, черт возьми, с ними не так?

Ной фыркнул, его плечи тряслись от подавленного смеха. — Похоже, они не могли упустить шанс. Надо признать, это преданность провалу.

Лайла бросила на него свирепый взгляд, хотя ее губы дрогнули от чего-то похожего на неохотное веселье. — Идиоты. Они провалят испытание.

— Ну да, — ответил Ной, ухмыляясь, — зато провалятся счастливыми.

Лайла вздохнула, отворачиваясь. — Пошли. Притворимся, что этого никогда не было.

— Конечно, конечно, — сказал Ной, все еще посмеиваясь, когда следовал за ней. — Но я буду думать об этом еще долго.

— Не надо, — пробормотала Лайла.

— О, буду.

Уходя, Ной не мог не покачать головой, все еще ухмыляясь. «Класс 1C», — подумал он. Невероятно.

S3