Глава 14

…великолепной свиты.

Две милые девочки, войдя во Дворец Земного Спокойствия, вели себя крайне непочтительно, оглядываясь по сторонам. Даже приветствуя императрицу, они лишь небрежно поклонились после напоминания няни, словно выполняя неприятную обязанность. Абука, наблюдая за безразличием императрицы и возмущением Лань Синь, незаметно подняла бровь. Круглые румяные лица девочек резко контрастировали с бледным и худым лицом Хэцзя. Это помогло Абуке понять расстановку сил во дворце. Уголок ее губ изогнулся. Глядя на нянек, стоявших рядом с девочками, она обратилась к своей служанке Хэ Сян:

— Научите этих служанок манерам. Пусть вспомнят дворцовые правила!

— Слушаюсь, принцесса!

Хэ Сян подошла к нянькам, холодно посмотрела на них, подняла руку и отвесила пощечину няне Седьмой принцессы. Та упала на колени, закрыв лицо руками, но не смела пошевелиться. Остальные няньки тоже опустились на колени, дрожа и боясь сделать лишнее движение. Это напугало девочек. В конце концов, они были всего лишь детьми.

— Если госпожи не знают правил, неужели и вы, служанки, их не знаете, а?~ Что вы там застыли, как истуканы? Во Дворце Земного Спокойствия вы ведете себя так самоуверенно! Ну-ка, скажите мне, кто вас так воспитал? Кто позволил вам здесь распускаться?! — Абука холодно смотрела на нянек, которых Хэ Сян одну за другой награждала пощечинами, и гневно кричала.

— Запомните хорошенько! Это старшая принцесса Гулунь Дуань И, пожалованная самим Императором! Ее статус равен статусу князя! А ну живо приветствуйте принцессу! — Глаза Су Пэйшэна, сощурившиеся от улыбки, сверкнули холодным блеском. Услышав это, няньки тут же бросились на колени перед Абукой.

— Мы виновны! Просим прощения, принцесса! Пощадите нас, принцесса!

Абука подняла бровь и холодно фыркнула.

— Воистину, каковы госпожи, таковы и служанки! Все вон отсюда!

— Принцесса Хуань Чжу прибыла! — Не успела няня за дверью договорить, как раздался знакомый шумный голос.

— Императрица! Что ты сделала с Сяо Ци и Сяо Цзю?! Ты их мучила?! Я тебя предупреждаю, не думай, что раз Отец-Император простил тебя в прошлый раз, ты можешь издеваться над Лин Фэй! Если ты посмеешь их тронуть, я с тобой расправлюсь!

Это был классический случай, когда голос опережает саму особу. Выражение лиц присутствующих было весьма разнообразным. Лишь императрица, казалось, ничего не замечала, спокойно сидя и попивая чай. Абука нахмурилась, и тут в дверь влетела красная фигура.

— Императрица! Быстро верни Седьмую и Девятую принцесс Лин Фэй, иначе я не пощажу тебя!

— Дерзость!!!

Императрица все так же безучастно наблюдала за этим балаганом. Абука, сидевшая на стуле рядом с Хэцзя, резко бросила чашку к ногам Ласточки и, холодно глядя на ее непокорный и высокомерный вид, криво усмехнулась.

— Люди! Дать ей пощечину!

— Слушаюсь!

Хэ Сян, только что расправившаяся с няньками, быстро подошла к Ласточке и, не дав ей опомниться, ударила ее ногой по голени. Туфли на платформе производили весьма болезненный эффект. Ласточка упала на пол от боли. Не успела она прийти в себя, как на нее обрушился град пощечин, от которых у нее закружилась голова. Ее сложная прическа «ки тоу» рассыпалась.

— Хорошо, можешь идти.

Решив, что этого достаточно, Абука махнула рукой, и Хэ Сян отступила.

— Эти пощечины — чтобы ты пришла в себя. Подумай, что можно говорить, а что нельзя. Будь сдержаннее. Иначе в следующий раз по твоему лицу пройдется не рука, а хлыст. Поняла?! — Холодный, бесстрастный голос заставил Ласточку вздрогнуть. Она не знала, кто эта внезапно появившаяся женщина, но она точно не собиралась терпеть такое унижение!

— Так ты тоже заодно с Императрицей! Да что ты такое, чтобы бить меня?! Даже Отец-Император никогда меня не бил! А ты посмела! Я с тобой расправлюсь!

Ласточка бросилась на Абуку. Ее боевые навыки были так себе, но против этих хрупких женщин их было более чем достаточно. Никто не ожидал, что эта «птичка» посмеет устроить драку прямо во Дворце Земного Спокойствия!

— Абука! — Императрица вскрикнула, но было уже поздно. Никто из служанок и нянек не мог остановить Ласточку. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как она бросается на Абуку. Внезапно раздался резкий звук «Хлоп!». Все замерли. — А… Абука… — Императрица моргнула, затем вздохнула с облегчением и с восхищением (?), смешанным с завистью (!), посмотрела на Абуку, стоявшую прямо. В ее тонких пальцах был зажат серебряный хлыст…

Хлыст — это не обычная плеть, не мягкий хлыст, не девятизвенный хлыст. Он короткий, меньше метра, но очень гибкий и удобный в использовании. Даже без особых навыков им можно легко управлять. А главное — он очень эффективен. Больнее, чем удары вымоченными в соленой воде ивовыми прутьями. Именно поэтому господин Иньсян выбрал это оружие для самообороны… то есть, для защиты от неадекватов…

Пока все облегченно вздыхали, Абука гордо стояла, держа в руке хлыст, который только что достала из рукава. Она холодно смотрела на Ласточку, которая, получив удар, упала на пол и закрыла руками кровоточащую рану на лице. В Абуке не было ни капли жалости или сочувствия, лишь гнев от оскорбления ее достоинства.

— Я же говорила, что в следующий раз тебя ждет хлыст. Я всегда держу свое слово! Если смеешь оскорблять мое достоинство, будь готова к последствиям! Люди! Увести эту негодную девчонку и наказать палками! Пятьдесят ударов!…

— Люди! Увести эту негодную девчонку и наказать палками! Пятьдесят ударов! — Абука холодно смотрела на стражников, ожидавших приказа за дверью. Она ничуть не сомневалась, что они подчинятся. В конце концов, это были люди из личной гвардии Ама, которых он выбрал для защиты сестры Сянь.

— Слушаемся!

Двое молодых стражников с серьезными, бесстрастными лицами коротко ответили, вошли, связали Ласточку и вывели ее. Вскоре снаружи послышались удары. Но криков «птички» не было слышно. «Воистину, люди Ама! Даже рот ей заткнули! Отлично! Завтра получите прибавку к жалованью!»

— Тетя Абука… эта принцесса Хуань Чжу очень любима Отцом-Императором. Вы так поступили… не будет ли… — Как только Абука села, еще до того, как императрица успела что-то сказать, Хэцзя с беспокойством посмотрела на нее и спросила. Абуке показалось, что Хэцзя просто не умела общаться с людьми. К тому же, с таким непредсказуемым отцом и нелюбимыми братом и матерью, она стала замкнутой. Но в целом она была хорошей девочкой.

— Хэцзя, не волнуйся. Что бы ни случилось, со мной все будет в порядке. И не только со мной, но и с тобой, с императрицей, с Лань Синь — ни с кем из вас ничего не случится. Хэцзя, поверь мне, хорошо?

Глядя на то, как тонкие пальцы, только что сжимавшие серебряный хлыст, нежно коснулись ее неухоженной руки, и на искренний, улыбающийся взгляд, Хэцзя невольно кивнула.

— Хорошо, я верю вам, тетя…

— Хех~ Хорошая девочка! — «(Утирает пот со лба. Какой кошмар… Абука, ты совершенно забыла, что ты — Цзывэй! Правда! Господин Иньсян, вы, наверное, не просто воспитывали ее, а напоили зельем забвения, да? Да?!)»

— Пятый принц прибыл! Фу Эркань прибыл! Фу Эртай прибыл! — Внезапно у ворот раздался пронзительный голос евнуха. Услышав это, Абука холодно усмехнулась и подняла бровь. Хэцзя, смотревшая на нее, вздрогнула.

— Тетя… тетя?

— Мм… ничего, Хэцзя, не бойся. Я просто немного рассержена. Иди с Лань Синь в задние покои, а потом выйдете, — Абука мягко похлопала Хэцзя по худой руке. Но Хэцзя, обычно такая покорная, вместе с Лань Синь покачала головой.

— Нет, тетя, мы останемся здесь.

Видя такую неожиданную настойчивость, Абука ничего не сказала, лишь велела Хэ Сян позаботиться о них, а сама села и стала ждать, когда эти «господа» войдут.

— Ласточка?! Что вы делаете?! Прекратите немедленно! — И действительно, едва войдя во двор и увидев, как наказывают Ласточку, Пятый принц потерял самообладание. Красивое лицо молодого человека исказилось. Забыв о своей обычной сдержанности и благородстве, он с ревом бросился к стражникам, которые очень усердно выполняли свою работу. Если бы Фу Эркань не остановил его, напомнив, что они находятся во Дворце Земного Спокойствия, и что этот вопрос нужно решать с императрицей, он бы точно набросился на них…

Велев Сяо Шуньцзы бежать за императором, Пятый принц вместе с двумя мужчинами, с возмущенным видом, вошел в главный зал Дворца Земного Спокойствия. Но не успели они как следует встать, как раздался холодный окрик:

— Дерзкие слуги! А ну на колени!

Фу Эркань и Фу Эртай, которых только вчера отчитали, инстинктивно упали на колени. Не успели они опомниться, как рядом раздался холодный голос, явно не принадлежавший императрице:

— Пятый принц, ты слишком…