Глава 1 (Часть 2)

— Дядя!

Два маленьких кулачка изо всех сил колотили в ворота. Шум ливня почти заглушал отчаянные крики девочки.

Как только ворота открылись, Юань Яжу, не дав слуге опомниться, проскользнула внутрь.

Только что она видела, как бабушка заставляла мать пить лекарство. Деда и отца не было дома, и никто в Усадьбе Хоу не смел вмешаться.

Сейчас в столице спасти мать мог только Чжо Юй.

Она металась по двору, выкрикивая его имя. Вдруг со скрипом отворилась дверь, и из неё выбежала высокая фигура.

— Что случилось, Жу-эр? Почему ты так промокла?

Чжо Юй был одет в черный халат, волосы растрепаны, на лице синеватая щетина — вид у него был измученный.

После дворцового переворота он сначала подвергся допросам с пристрастием, а затем был отправлен под домашний арест в Усадьбу Чжо, где проболел несколько месяцев.

Услышав из своей комнаты крик Юань Яжу, звавшей дядю, он тут же вскочил с кровати.

Девочка, вся мокрая, с волос стекала вода, схватила Чжо Юя за руку и, плача, потащила его наружу:

— Скорее спаси мою маму, пока не поздно!

Он всё ещё находился под арестом. Едва он вышел за ворота усадьбы, как путь ему преградил отряд солдат.

Начальник стражи попытался уговорить его вернуться, но не успел договорить, как Чжо Юй стащил его с лошади и мгновенно исчез в пелене дождя.

В тот год, когда Ваньэр вышла замуж и вошла в Усадьбу Чэнцзинского Хоу, Чжо Юй немедленно собрал вещи и отправился на западный фронт, поклявшись никогда в жизни не жениться.

Отцу Чжо ничего не оставалось, как отказывать всем сватавшим его сановникам. Он избежал брака в столице, но на поле боя был захвачен в плен принцессой вражеского государства, которая хотела сделать его своим фума.

Он игнорировал все уговоры и угрозы принцессы и провёл в плену пять мучительных лет, прежде чем ему удалось спастись.

Перед побегом он выкрал карту с расположением войск государства Сивэй. Выбравшись, он возглавил армию, наголову разбил войска Сивэй и вернул все утраченные за долгие годы земли.

После триумфального возвращения в столицу его должны были наградить и повысить в звании, но тут вмешался Юань Цзюнь.

Как он мог провести пять лет в плену и остаться невредимым? И как ему удалось заполучить карту военных укреплений Сивэй и благополучно бежать?

Когда Чжо Юя спросили, как он сбежал из вражеского лагеря и помогал ли ему кто-нибудь, он замешкался с ответом.

При дворе тут же поползли слухи, и его назначили на незначительную должность.

Проводив Ваньэр под венец, Чжо Юй на следующий же день покинул столицу и отправился на запад.

Прошло десять лет. Когда они встретились снова, она уже была матерью. Исчезли девичья резвость и очарование. Она вела за руку шестилетнюю дочь, и каждое её движение было исполнено мягкости и достоинства.

Их взгляды встретились, но слов не было. После долгого молчания Ваньэр тихо назвала его старшим братом и велела дочери называть его дядей.

Позже, услышав, что Ваньэр избили, он хотел было отправиться в Усадьбу Хоу потребовать объяснений, но Мать Чжо уговорила его не делать этого, объяснив причину.

Он подавил гнев, боясь навлечь на Ваньэр новые сплетни и неприятности.

-

Ван Ваньэр лежала у кровати с закрытыми глазами. Дыхание её было слабым, тело постепенно теряло чувствительность.

Она знала, что её жизненный путь подошёл к концу. В памяти всплывали картины юности: первая встреча под крышей Усадьбы Вана, юноша, упражняющийся в боевых искусствах под деревом, совместные занятия в академии…

— Ваньэр…

До её слуха донёсся давно забытый голос. Сначала она подумала, что это слуховая галлюцинация, но голос становился всё ближе.

Она открыла глаза, и лицо из её снов возникло перед ней из полумрака. Слёзы, так долго копившиеся, покатились по щекам.

Пока Чжо Юй спешил к ней, он представлял себе тысячи ужасных картин. Но когда он вошёл в комнату и увидел бледную Ваньэр, лежащую в луже крови, он понял, что опоздал.

— Ваньэр, я заберу тебя домой.

Он поднял её на руки и понёс через галереи, мимо перешептывающихся служанок.

Теперь им уже не нужно было обращать внимание на чужие взгляды.

Чжо Юй сожалел. Он сожалел с того самого момента, как была решена её судьба — брак с наследником Хоу. До этого он даже не понимал своих истинных чувств. Лишь потеряв Ваньэр, он ощутил боль в сердце.

Ван Ваньэр тоже сожалела. Сожалела о своей юношеской гордости и о том, что недооценила место, которое занимала в сердце Чжо Юя.

В ночь перед её свадьбой пьяный Чжо Юй пришёл к дверям её комнаты и поклялся:

— В этой жизни я женюсь только на Ван Ваньэр.

Ваньэр не открыла дверь, решив, что это пьяный бред.

— Старший брат пьян, возвращайся и отдохни, — холодно ответила она.

Прошло десять лет. Он сказал, что никогда не женится, и сдержал слово.

Прошло десять лет, и только в этот момент она почувствовала покой.

-

Ранняя весна, 17-й год правления Цзяньчжао. Чжумэнсюань, павильон Усадьбы Чэньнаньского Вана.

Ночь перевалила за половину, но в комнате всё ещё горел тусклый желтоватый свет. Жаровня с углями ещё отдавала тепло. Ван Ваньэр, вышивая ароматический мешочек, уснула, склонившись над столом.

Обрывочные картины прошлого снова и снова проносились в её сне.

— Ай!

Игла для вышивания уколола палец, и мгновенно выступила капелька алой крови.

Она инстинктивно поднесла палец ко рту, всё ещё не понимая, что происходит.

Разве она не умерла? Почему она чувствует боль?

Она увидела своё отражение в бронзовом зеркале — лицо, каким оно было десять с лишним лет назад.

Пока она пребывала в замешательстве, Хуалоу, услышав крик, накинула верхнюю одежду и прибежала.

— Госпожа, что случилось? — обеспокоенно спросила она.

Ваньэр вспомнила, как в Усадьбе Хоу Хуалоу сбили с ног служанки, а она сама, прижатая к кровати, беспомощно смотрела, как та перестала сопротивляться.

Глаза наполнились слезами, и она, рыдая, бросилась в объятия Хуалоу.

— Госпоже приснился кошмар? Вы, должно быть, слишком устали. Может, отложите пока этот мешочек?

Хуалоу служила Ваньэр с тех пор, как та попала в Усадьбу Вана. Она была на шесть лет старше Ваньэр, рассудительна и надёжна. Выйдя замуж, она всё равно осталась служить в Усадьбе Вана.

— Я просила вас вышить его несколько дней назад. Завтра последний матч, что же вы подарите господину Чжо в качестве поздравления…

Слушая слова Хуалоу, Ваньэр снова посмотрела на лунно-белый ароматический мешочек в своих руках.

Это был подарок, который она преподнесла Чжо Юю после его четвертой победы в цуцзюй.

Хуалоу уговаривала Ваньэр отдохнуть, но та настояла на том, чтобы закончить вышивку. Выпив чашку горячего чая, она снова взялась за иглу и нить.

Воспоминания о прошлой жизни были туманны, но всё ещё отзывались болью в сердце. Чтобы трагедия не повторилась, на этот раз она ни за что не приблизится к Юань Цзюню ни на шаг.