Глава 1

◎Что я ненавижу видеть больше всего в жизни, так это иероглиф «Сяо»◎

Шестнадцатый год эры Цинъюань, Императорский дворец династии Сюань.

Весенний полдень, солнце сияло ярко, ветерок был мягким.

Во Дворце Фэнъян, где проживала Императрица, царила редкая тишина. Входящие и выходящие служанки и евнухи двигались бесшумно, даже дыхание их было намеренно замедлено, чтобы не нарушить прекрасный сон девушки на кушетке.

Служанка Чуньюнь на цыпочках подошла к кушетке, осторожно добавила успокаивающего благовония в курильницу на столе. Когда она повернулась, чтобы уйти, любопытство все же взяло верх, и она украдкой взглянула на девушку на кушетке.

Одета она была просто, и прическа была небрежной, но только лицо ее было совершенно не простым...

Говорили, что старшая госпожа семьи Сяо восемь лет назад уехала с отцом из Столицы, чтобы охранять приграничный город. Теперь она вернулась после великой победы, достигнув брачного возраста. Она унаследовала десятую долю красоты своей матери, Старшей принцессы. Увидев ее сейчас, стало ясно, что слухи правдивы: ее нефритовое лицо и изящная фигура делали ее редкой красавицей.

Неудивительно, что Ваше Величество, невзирая на все возражения, решил устроить для старшей госпожи Сяо смотрины, как для принцессы, и позволить ей выбрать мужа, входящего в семью. Более того, был издан императорский указ, гласящий, что все подходящие по возрасту сыновья знатных родов Столицы, не имеющие семьи, должны явиться во дворец на пир и не смеют ослушаться указа.

Хотя время еще не пришло, ее уже рано утром отправили во дворец Императрицы для тщательного ухода. Такая огромная милость! Неудивительно, что она была еще более знатной, чем несколько принцесс, и даже во время отдыха не позволялось издавать ни малейшего звука.

Пока Чуньюнь замечталась, она не заметила, куда ступает, и нечаянно ударилась коленом о стоявшую рядом скамеечку для ног. Резкий скрежет в одно мгновение нарушил тишину.

Сердце ее екнуло от испуга. Оглянувшись, она увидела, что девушка на кушетке действительно открыла глаза и поднялась. Пара ее осенних глаз, словно омытых водой, с улыбкой смотрела на нее...

Она уже собиралась опуститься на колени и молить о пощаде, как вдруг из-за двери вошла женщина в роскошных, элегантных одеждах. Это была Императрица Нин Ши.

Увидев Сяо Хань, Нин Ши улыбнулась: — Ха'эр, почему ты не поспала еще немного? Неужели они снова тебя разбудили?

Говоря это, она невольно бросила взгляд на дрожащую рядом Чуньюнь.

Сяо Хань почтительно поклонилась Нин Ши, скользнула взглядом по Чуньюнь и с улыбкой сказала: — Благодарю, матушка, за заботу. Ха'эр спала очень хорошо, никто меня не будил.

— Вот и хорошо. Если эти служанки или евнухи в чем-то проявили небрежность, Ха'эр, просто скажи мне. Ваше Величество доверил мне тебя, отправив сюда. Если я не позабочусь о тебе должным образом, я никак не смогу отчитаться перед Его Величеством.

Сяо Хань с улыбкой согласилась, обменялась с Нин Ши парой вежливых фраз и отправила Чуньюнь прочь.

В это время главная придворная дама Цуй Ши, стоявшая позади Нин Ши, подошла и передала Сяо Хань книжечку.

— Это список сыновей знатных родов, которые придут на пир сегодня вечером, — объяснила Нин Ши. — На нем нарисованы маленькие портреты, а рядом написаны краткие описания. Посмотри сначала, и если кто-то тебе понравится, скажи мне.

Сяо Хань взяла книжечку. Сначала она была полна энтузиазма, но, не пролистав и двух страниц, почувствовала скуку. Однако в присутствии Императрицы она продолжала прилежно листать.

Нет, нет, все еще нет... Пролистав до последней страницы, она так и не увидела ни малейшего сходства с тем человеком из ее воспоминаний.

Неужели она действительно не сможет его найти? Если она не сможет использовать этот случай с выбором мужа, чтобы найти того брата-благодетеля, который спас ее из огня во дворце восемь лет назад, как она сможет отыскать его в бескрайнем море людей?

По крайней мере, если бы он был сыном знатного рода, он должен был бы быть в этом списке. Если только... он уже не женат.

Ее ресницы, словно крылья бабочки, слегка дрогнули. Рука, державшая книжечку, невольно сжалась.

Словно прочитав мысли Сяо Хань, Нин Ши вдруг спросила: — Ха'эр, тебе не нравятся знатные господа из этого списка?

— Нет, просто я слышала, что в Столице живут выдающиеся люди, женщины прекрасны, а мужчины красивы, — Сяо Хань закрыла книжечку, немного подумала и осмелилась спросить: — Увидев матушку, я поняла, что первая часть этих слов правдива. Только вот не знаю, есть ли среди этих сыновей знатных родов кто-нибудь с выдающейся внешностью?

— Выдающаяся внешность? — Нин Ши явно опешила. Старшая придворная дама Цуй Ши поклонилась и ответила на вопрос Сяо Хань: — Конечно, есть. Старший господин из резиденции Великого Наставника учен и талантлив, элегантен и мягок. Младший господин Маркиза Линьяна обладает изящными манерами и необычайно красив. Наследник князя Пиннань учтив и...

— А если говорить только о внешности?

— Если говорить только о внешности, то это, должно быть, тот из семьи Чу...

Глаза Сяо Хань загорелись, но она увидела, как Нин Ши внезапно подняла руку, прерывая Цуй Ши, и повернувшись к ней, сказала: — Ха'эр, если тебя волнует внешность, то после пира я сама приведу тех отобранных сыновей знатных родов, чтобы ты их увидела. Тогда ты сама узнаешь, как выглядят мужчины Столицы. Лучше увидеть самой, чем слушать рассказы других.

Сказав это, она позвала старшую служанку и велела ей отвести Сяо Хань, чтобы та приняла ванну и переоделась.

Видя это, Сяо Хань не стала больше спрашивать. Она поклонилась и вышла вслед за старшей служанкой. Однако, уходя, она все же с неохотой бросила взгляд на старшую придворную даму Цуй Ши, стоявшую позади Нин Ши.

После ухода Сяо Хань Императрица Нин Ши покачала головой: — Все-таки она не выросла в Столице. Как можно выбирать мужа по внешности?

— Матушка, но если госпоже Сяо нравятся красивые, а вы выберете для нее обычного, боюсь, это вызовет у нее недовольство, и перед Императором будет трудно отчитаться, — сказала Цуй Ши. — Хотя второй господин из семьи Чу немного хромает в поведении, но если судить только по внешности, он действительно выдающийся.

Нин Ши повернулась к Цуй Ши, разочарованно вздохнула и упрекнула: — Я знаю, что ты имеешь в виду. Ты не хочешь, чтобы муж Сяо Хань был лучше мужей принцесс. Тот побочный сын из семьи Чу действительно обладает лицом, словно у небожителя, это правда. Но, к сожалению, он бесстыдный негодяй!

— Он целыми днями бездельничает, не говоря уже о том, что погряз в пьянстве, разврате и азартных играх, пристрастился ко всему. Недавно, говорят, он украл золотую шпильку у своей мачехи, чтобы подарить ее женщине из публичного дома, и князь Пиннань связал его и выбросил на улицу. Знатные девушки при упоминании этого человека шарахаются от него, как от чумы, все избегают его.

— На этом пиру по случаю выбора мужа я специально не включила этого человека в список. Я пригласила во дворец только наследника поместья князя Пиннань, Чу Чжао. Ты — главная придворная дама при мне, да еще и моя двоюродная сестра. Неужели ты не понимаешь моих намерений? Как ты посмела при мне говорить о Чу Хуае перед Сяо Хань? Хотя мне не нравится, что Ваше Величество относится к ней лучше, чем к принцессам, я все равно не хочу ей зла.

— Выбор мужа для женщины — это дело всей жизни. Если она действительно выберет Чу Хуая в мужья из-за его внешности, как я смогу быть спокойна?

Стоявшая рядом старшая придворная дама Цуй Ши покраснела от упреков: — Ваша покорная слуга признает свою вину. Благодарю, матушка, за наставление.

Увидев, что достаточно ее отчитала, Нин Ши отвела взгляд: — На этот раз пусть будет так. Впредь не упоминай этого человека при Сяо Хань. Если она найдет возможность снова спросить тебя, ты должна знать, как ответить.

— Можете быть спокойны, матушка. На этот раз ваша покорная слуга знает, как поступить.

Только тогда Нин Ши успокоилась и начала заниматься подготовкой к вечернему пиру.

...

В час Ю, солнце садилось за западные горы. Внезапно с неба начал накрапывать мелкий дождь. Туманная дождевая дымка окутала Столицу, и, подняв голову, нельзя было увидеть небесный свет.