Глава 6

◎Увы, молодой господин из семьи Чу уже помолвлен◎

Лицо Чу Чжао мгновенно покраснело, он так разволновался, что начал заикаться: — Второй брат, ты... ты... ты... ты не говори глупостей. Госпожа Сяо... она... чиста и непорочна, как может кто-то... ее осквернить.

— Стройная и добродетельная девица — достойная пара для благородного мужа. Старшая госпожа Сяо обладает несравненной красотой, и то, что старший брат ее любит, вполне естественно.

— Второй брат, ты... перестань нести чушь! — Хотя он уже достиг совершеннолетия и был на несколько лет старше Чу Хуая, в вопросах чувств Чу Чжао был совершенно несведущ. Наконец, он громко заявил: — У меня с госпожой Сяо чистые отношения! — и, взяв фонарь, в смущении и негодовании ушел.

Чу Хуай почувствовал, что это становится все смешнее. Глядя на спину Чу Чжао, он прошептал: — Жаль.

В этом поместье князя Пиннань только Чу Чжао был тем, на кого он мог смотреть без отвращения. Однако, судя по его виду, ему суждено всю жизнь страдать от любви.

С усмешкой Чу Хуай покачал головой.

Почему никто в этом мире не может понять, что так называемая любовь — всего лишь обуза.

...

Императорский дворец, Дворец Чанмин.

Свечи горели ярко. Нынешний император Синь Ци, прищурившись, читал одну за другой "Фу о красавице". То он улыбался, то хмурился, иногда вздыхал, а иногда восхищенно цокал языком.

Глядя на его серьезный вид, можно было подумать, что он выбирает нового чжуанюаня (первого на императорских экзаменах).

Как раз когда он отложил одно сочинение и собирался взять другое, евнух Ли из Управления евнухов поспешно подошел на цыпочках и доложил: — Ваше Величество, старшая госпожа Сяо ожидает у дверей зала. Говорит, есть срочное дело. Могу ли я пригласить ее войти?

Синь Ци только что достиг возраста "недоумения" (40 лет), он был в расцвете сил. Услышав имя Сяо Хань, его глаза внезапно загорелись. Он поспешно отложил то, что держал в руках, и на его лице появилась улыбка: — Ха'эр пришла! Быстро впустите ее. Пусть она тоже посмотрит на эти "Фу о красавице", написанные для нее сыновьями знатных родов, и посмотрит, есть ли кто-то, кто ей понравится.

Сяо Хань вошла в Дворец Чанмин и услышала, как Синь Ци с улыбкой позвал ее к себе: — Ха'эр, подойди.

Но Сяо Хань, соблюдая все правила, поклонилась Синь Ци: — Ваше Величество, Ха'эр пришла признать свою вину.

Синь Ци не понял: — Признать вину?

— Ха'эр тайно покинула пир по случаю выбора мужа, доставив хлопоты матушке Императрице — это первая вина. Ваше Величество специально устроил пир для Ха'эр, а Ха'эр не смогла присутствовать вовремя, ослушавшись воли Небес — это вторая вина. Докладывать о личных делах ночью, нарушив покой Вашего Величества — это третья вина...

Сяо Хань приняла серьезное выражение лица. Синь Ци слушал ее, немного ошеломленный. Только заметив окружающую обстановку, он понял, что теперь он Император, а Сяо Хань — его подданная.

Нин Ши уже приходила ранее, чтобы просить прощения за внезапное исчезновение Сяо Хань перед пиром по случаю выбора мужа.

Однако он знал характер Сяо Хань и был уверен, что она не станет вести себя опрометчиво, поэтому успокоил Нин Ши. Увидев теперь, что Сяо Хань пришла признать вину за такую мелочь, он почувствовал себя не по себе.

С тех пор как он стал Императором, окружающие постоянно твердили "признать вину" и "пощадите".

Хотя он обладал огромной властью, жизнь его была не такой беззаботной, как раньше.

— Я прощаю тебе вину, вставай скорее. Не виделись восемь лет, а ты стала такой отчужденной. Я... Я! — очень по тебе скучал.

Только тогда Сяо Хань сладко улыбнулась, поблагодарила его поклоном и подошла к Синь Ци.

Когда они подошли ближе, Сяо Хань услышала вздох Синь Ци: — Ха'эр, я ведь говорил тебе, что эти пустые церемонии тебе не нужно соблюдать.

— Как же так? Принцессы и принцы при виде Вашего Величества должны кланяться. Если Ваше Величество сделает исключение только для Ха'эр, нарушив правила, это не вызовет ли лишь зависть?

— Опять эти дурацкие правила... Я... — Синь Ци нахмурился, сдерживая поток слов.

Но увидев Сяо Хань, он снова проглотил эти слова, махнул рукой и сказал: — Ладно, ладно, не будем об этом при тебе. Хотя ты сегодня не участвовала в том пиру по случаю выбора мужа, те молодые господа написали для тебя немало стихов. Подойди скорее, посмотри.

Синь Ци, словно предлагая сокровище, взял одно из сочинений и сказал: — Говорят, по почерку можно судить о человеке. Посмотри на это. Почерк изящный и аккуратный, должно быть, и сам человек неплох. Говорят, это из семьи Великого Наставника Се...

— Что касается выбора мужа... — Сяо Хань взяла сочинение из рук Синь Ци. Ее лицо было необычайно серьезным. Она сказала Синь Ци слово за словом: — Дядюшка, на самом деле у Ха'эр уже есть кандидат на роль мужа. Прошу дядюшку пожаловать императорский указ, чтобы Ха'эр могла по праву забрать жениха в семью Сяо.

— О? Это хорошая новость. Наследник из какой семьи?

— Не наследник, а побочный сын из семьи князя Пиннань Чу Яогуана, Чу Хуай.

Ночной прохладный ветер проникал сквозь окно, пламя свечи то вспыхивало, то тускнело.

...В Дворце Чанмин Синь Ци постукивал пальцами, о чем-то размышляя. С тех пор как Сяо Хань назвала имя Чу Хуая, его брови ни на мгновение не расслаблялись.

Хотя он не очень хорошо знал этих сыновей знатных родов, он иногда слышал имя Чу Хуая от самого князя Пиннань.

Несчастье, бессердечный... неблагодарный... бездельник... сплошные неприятности.

Только по выражению лица князя Пиннань, когда он говорил об этом сыне, по его отвращению, Синь Ци понял кое-что. Жизнь Чу Хуая в поместье князя Пиннань определенно была нелегкой.

Не говоря уже о том, правда ли эти сплетни, но Чу Хуай, выросший в такой семье, определенно не был подходящим человеком, чтобы провести с Сяо Хань всю жизнь.

— Ха'эр... Я слышал, что наследник семьи Чу, Чу Чжао, — редкий талант. Я видел его раньше. Он выглядит достойно, говорит хорошо, и его семейное происхождение как раз подходит тебе. А вот про этого Чу Хуая, я слышал, у него не очень хорошая репутация... И ты только что вернулась в Столицу, мало общалась с этим Чу Хуаем, ты даже не знаешь, что он за человек... Почему бы сначала не пообщаться с ним, а потом...

— Ваше Величество, но ведь именно вы обещали Ха'эр, что я могу выбрать любого мужчину в Столице.

Она твердо решила привести Чу Хуая в семью Сяо, и что бы ни говорил Синь Ци, она не изменит своего решения.

— Это правда, но...

— Император не шутит, — напомнила Сяо Хань.

У Синь Ци не осталось аргументов. К счастью, в этот момент снова вошел евнух Ли и доложил, что Императрица прибыла. Синь Ци, словно найдя спасение, тут же отменил церемонию приветствия для Нин Ши и пошел встречать ее.

Оказывается, как только он услышал, как Сяо Хань назвала имя Чу Хуая, он тут же послал за Нин Ши.

Нин Ши, находившаяся снаружи, примерно слышала разговор двоих. Слова Сяо Хань были решительны, она даже не пожалела обратиться с просьбой об указе ночью, и Нин Ши поняла, что та твердо решила выйти замуж только за Чу Хуая.

Она всячески пыталась не допустить, чтобы Сяо Хань обратила внимание на Чу Хуая, именно для того, чтобы не довести дело до такого состояния. Но кто бы мог подумать, что мир так непредсказуем, а судьба так насмешлива...

Видя, что и Император ничего не может поделать с Сяо Хань, Нин Ши слегка изменила свои мысли и своевременно произнесла: — Ха'эр права, Ваше Величество, ваше слово — золото, и сказанное не стоит брать обратно. Но ведь это помолвка — большое дело, и жених из поместья князя Пиннань. Непременно нужно выбрать благоприятный день.

Уже поздно. Ха'эр, почему бы тебе не прийти во дворец завтра, после того как Ваше Величество закончит утренний прием, и обсудит это с министрами, чтобы просить указ?

Синь Ци слегка нахмурился, но Нин Ши прижала его руку и слегка покачала головой.

Синь Ци пришлось согласиться: — Ха'эр, Императрица права. Даже если я сейчас дам тебе указ, ты ведь не можешь посреди ночи отправиться в поместье князя Пиннань, чтобы объявить его, верно? Почему бы не обсудить это завтра...

Сяо Хань изначально предполагала, что все пройдет не так гладко, поэтому и пообещала Чу Хуаю, что самое позднее — послезавтра.

Теперь, придя во дворец ночью, она смогла перенести время на завтра, что тоже неплохо. Она согласилась с ними обоими, поклонилась и удалилась.

Уходя из Дворца Чанмин, она случайно увидела, как командир стражи вместе с дрожащим маленьким стражником поспешно что-то говорят евнуху Ли. Сяо Хань взглянула и узнала в маленьком стражнике того самого охранника у Западных ворот дворца, которому посчастливилось выжить.

Она тихо вздохнула. Если она не ошиблась, это дело просто замнут.

В конце концов, Чу Хуай не умер, и Император-дядюшка не станет ссориться с князем Пиннань из-за одного стражника. К тому же... если настаивать на расследовании, то еще неизвестно, были ли те, кто преследовал Чу Хуая, посланы князем Пиннань.

Внутри этих высоких стен никто не станет поднимать шум и расследовать убийство из-за смерти одного стражника.

Это печально, но это реальность.

...На следующий день Сяо Хань рано утром пришла во дворец и ждала во Дворце Чанмин, пока Император закончит утренний прием и издаст указ. Кто бы мог подумать, что придет не только Синь Ци, но и за ним будет следовать группа министров...

Сяо Хань хотела спросить, но Синь Ци поднял руку, останавливая ее: — Ха'эр, не торопись. Сегодня я как раз собирался поговорить с тобой об этой помолвке.

Уверенный вид Синь Ци заставил сердце Сяо Хань забиться быстрее.

— Император не шутит. Что касается твоей помолвки, Ха'эр, я должен был согласиться, но... — Синь Ци вздохнул и посмотрел на Сяо Хань: — Увы, молодой господин из семьи Чу уже помолвлен.