Цинь Хэн против Ли Цзинчжи

Весна.

Лепестки персиковых цветов кружились в воздухе, опьяняя своим ароматом.

В императорском саду дворца Юньду, столицы Цинь, на качелях сидела пухленькая девочка лет десяти в красном платье. Она дергала за рукав четырнадцатилетнего юношу: — Цэюань, я хочу покачаться! Толкни меня!

— Хорошо, Сяо Вань, будь осторожна! — юноша с улыбкой раскачал качели.

— А-а-а! — девочка радостно завизжала. — Выше! Еще выше! А-а-а! Я лечу!

Юноша, Чэнь Цэюань, тоже засмеялся и толкнул качели сильнее: — Сяо Вань, осторожно, не упади!

— Не упаду! Я не упаду! А-а-а!

Сын канцлера Цинь, Чэнь Цэюань, и единственная принцесса Цинь, Цинь Вань, были друзьями детства и росли вместе.

Тогда всё ещё было хорошо.

Картина резко меняется.

Вокруг белым-бело — это траурный зал.

В зале стояли два гроба императора.

Отовсюду доносились рыдания, от которых раскалывалась голова.

— Ваше Величество, вы ушли… Что же теперь будет с Цинь?...

— Мы выполним ваш наказ, Ваше Величество, и защитим государство Цинь…

Шестнадцатилетняя Цинь Вань сменила свои привычные красные одежды на траурные. Она вошла в зал, словно потерянная душа, и тяжело опустилась на колени рядом с гробом. В её глазах читалась растерянность.

— Принцесса, император и наследный принц ушли… Вы — последняя из рода Цинь, вы должны держаться…

— Да, принцесса, пока вы живы, у Цинь есть надежда…

Двадцатилетний Чэнь Цэюань, уже известный во всей столице своим литературным талантом, как сын канцлера, тоже был в траурных одеждах.

Он бережно помог Цинь Вань подняться, в его глазах читалась боль: — Сяо Вань…

Цинь Вань растерянно посмотрела на Чэнь Цэюаня и, словно утопающий, ухватившийся за соломинку, вцепилась в его одежду. В её глазах был нескрываемый страх: — Цэюань… Цэюань… Это… это неправда… Скажи, что это неправда…

Увидев Цинь Вань в таком состоянии, Чэнь Цэюань почувствовал приступ паники. Он крепко обнял её, словно хотел вложить в объятия всю свою силу: — Это правда, Сяо Вань… Держись… Сяо Вань…

— Ты лжешь! — Цинь Вань закричала и резко оттолкнула Чэнь Цэюаня. Она смотрела на него ледяным взглядом. — Ты обманщик! Я никогда больше тебе не поверю!

Пораженный холодом в её глазах, Чэнь Цэюань вскрикнул и попытался остановить её: — Сяо Вань!

Но было уже поздно.

Вырвавшись, Цинь Вань бросилась к одному из гробов и откинула крышку!

— Да здравствует император! — чиновники в траурных одеждах опустились на колени, их голоса звучали печально и единодушно.

Потому что в гробу лежал их правитель, погибший на поле боя.

— Отец… Отец! Это я, Сяо Вань! Открой глаза, посмотри на меня! — Цинь Вань, обнимая гроб, рыдала навзрыд, и даже суровые министры не могли сдержать слез.

Их правитель, который вместе с ними завоевывал Поднебесную, теперь лежал в холодном гробу.

Он погиб на поле брани, не успев добиться успеха.

— Сяо Вань… — Чэнь Цэюань стоял рядом с ней, не в силах ничего сделать.

Цинь Вань сжала кулаки, её глаза покраснели от слез, она стиснула зубы: — Отец, брат… Сяо Вань обязательно отомстит за вас!

Слово «отомстит» она произнесла с особым нажимом, и Чэнь Цэюань вздрогнул, с недоверием глядя на Цинь Вань.

А в рукаве Цинь Вань были зажаты два листа бумаги.

Это были два донесения.

В одном сообщалось о смерти её отца и брата.

А во втором — о подробностях гибели её брата, принца Цинь Цзюня. В нём говорилось, что он погиб не от рук врагов из Цзинь, а от стрелы, пущенной исподтишка из лагеря Цинь.

Затем сцена снова меняется. Теперь действие происходит во Дворце Предельного Спокойствия.

Это была церемония восшествия на престол.

Цинь Хэн в императорском одеянии медленно поднималась по девяти высоким ступеням. Остановившись перед троном, она принимала поклоны чиновников. Среди коленопреклоненных она увидела лицо Чэнь Цэюаня.

Она встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась.

Эта улыбка была поистине чарующей.

Государство Цинь существовало всего несколько десятков лет, но стало единственным в этих землях, где на трон взошла женщина.

Новая императрица правила мудро и справедливо, стремилась к укреплению государства, назначала на должности достойных людей, не избегая родственников, и не боясь подозрений при назначении родственников. Всего за полгода она добилась не меньших успехов, чем правители других трёх государств.

Пока все чиновники Цинь гордились этим, Цинь Хэн совершила поступок, который поверг всех в шок.

Воспользовавшись тем, что канцлер Чэнь Фэн отправился с посольством в Северную Янь, она представила во Дворце Предельного Спокойствия доказательства того, что семья Чэнь замышляла мятеж и была причастна к убийству наследного принца.

По её приказу императорская гвардия окружила резиденцию канцлера. Весь род Чэнь был приговорен к казни, девять поколений родственников должны были поплатиться за их преступления.

И первым в этом списке был старший законный сын канцлера, Чэнь Цэюань.

Друг детства Цинь Вань, Чэнь Цэюань.

————————

Цинь Хэн снова проснулась в полночь.

Она проснулась как раз в тот момент, когда клепсидра перевернулась, возвещая о наступлении нового часа.

Она села и, приложив руку ко лбу, помассировала виски.

Воспоминания, которые она старательно пыталась похоронить, в темноте «Аптеки Без Сожалений» нахлынули на неё, словно бурная река, не оставляя ей шанса на спасение. Она могла лишь отдаться течению, которое безжалостно терзало её.

Это… было её прошлое, полное боли и сожалений…

Она снова увидела в темноте цветы Маньчжу Шахуа, мерцающие зловещим светом.

Она беззвучно усмехнулась.

Неужели она так тоскует по прошлому, потому что решила принять лекарство от сожалений?

Хун Си сказала ей, что прежде чем получить лекарство, нужно прожить в «Аптеке Без Сожалений» три дня, чтобы успокоиться и принять окончательное решение.

Но Цинь Хэн ответила: — Если я изменю свое решение за три дня, то я не Цинь Хэн.

Хун Си лишь спокойно сказала: — Неважно, кто ты. Раз уж ты пришла в мою аптеку, ты должна следовать её правилам.

Цинь Хэн решила довериться Хун Си.

Потому что она уже здесь.

Она, Цинь Хэн, правительница целого государства, знаток конфуцианских учений, никогда не верила в духов и призраков, но всё же пришла сюда.

Она пришла, потому что не верила, что на свете существует лекарство от сожалений.

Время течет, как река, разве может оно повернуть вспять?

Разве можно исправить ошибки прошлого?

Она думала, что это лекарство, скорее всего, просто вызывает галлюцинации, возвращая человека в тот момент, о котором он больше всего сожалеет, давая ему шанс сделать другой выбор.

Ей очень хотелось узнать, что было бы, если бы она тогда не проявила слабость и не отпустила тайком Чэнь Цэюаня. Чем бы всё обернулось?

Что бы… изменилось?

Она думала, что даже если это всего лишь сон, её путешествие в Цзян не будет напрасным.

Она смотрела на луну за окном, не в силах уснуть. Ночь была длинной.

Накинув халат и надев туфли, она тихо вышла.

Поздняя осень, тихая полночь, всё вокруг замерло.

Во дворе Цинь Хэн с удивлением увидела еще одного человека.

Это был не Хун Си.

А Ли Цзинчжи в багряно-красном халате.

— Генерал Ли тоже не спится? — Цинь Хэн, удивленная, приветливо улыбнулась ему.

Ли Цзинчжи медленно обернулся: — Да, не спится, вот и вышел прогуляться. Неужели и девушка Цинь не может сомкнуть глаз?

Услышав обращение «девушка Цинь», Цинь Хэн замерла. Сколько лет она не слышала этих слов?

Она горько усмехнулась: — Да. Снятся кошмары, одни воспоминания. Странные сны.

Лицо Ли Цзинчжи осталось бесстрастным, он улыбнулся: — Наверное, девушка Цинь слишком много думает об этом днем, вот и снятся такие сны.

— Слишком много думаю? — Цинь Хэн усмехнулась, словно насмехаясь над собой. — Я просто хочу всё это забыть.

— Тогда, возможно, вам нужно не лекарство от сожалений. А… — Ли Цзинчжи сделал паузу и с улыбкой посмотрел на Цинь Хэн.

— А что? Генерал, говорите прямо.

Ли Цзинчжи спокойно произнес два слова: — Таблетка бесчувственности.

Цинь Хэн рассмеялась, затем покачала головой: — Мне не нужна никакая таблетка бесчувственности. Что изменится, если я буду сожалеть? Ничего. Я пришла за лекарством от сожалений, просто чтобы увидеть другой исход, — в её голосе звучала печаль.

Ли Цзинчжи вдруг сбросил маску беззаботности, его лицо стало серьезным: — Возможно, эта Хун Си и правда обладает какими-то необычными способностями.

— О? — Цинь Хэн слегка улыбнулась. — Так вот почему вы так настойчиво хотите остаться в «Аптеке Без Сожалений»?

— От девушки Цинь ничего не скрыть, — Ли Цзинчжи тихо засмеялся, его глаза блеснули. Он понизил голос. — А вы не слышали только что звуки циня?

— Циня? — Цинь Хэн покачала головой. — Кто станет играть на цине посреди ночи? Разве это не помешает другим спать?

— Тоже верно… — уголки губ Ли Цзинчжи изогнулись в улыбке. — Возможно… мне послышалось.

Цинь Хэн вдруг нахмурилась: — Хотя прошлой ночью…

Его лицо стало серьезным: — Прошлой ночью?

— Прошлой ночью мне снилось, будто кто-то играет «Шпильку-Феникс». Но когда я проснулась, никакой музыки не было. Наверное, это мне приснилось…

Ли Цзинчжи улыбнулся: — Вот как…

— Что? Почему вы спросили? Вы тоже слышали музыку? — спросила Цинь Хэн.

Ли Цзинчжи слегка покачал головой: — Ничего особенного. Просто… вдруг захотелось послушать цинь.

— Захотелось послушать? — удивилась Цинь Хэн.

Ли Цзинчжи рассмеялся: — Видите ли, хоть я и военачальник, но помимо боевых искусств, я также увлекаюсь литературой, музыкой, живописью…

Цинь Хэн была еще больше удивлена: — Не ожидала, что генерал окажется таким разносторонним человеком!

— Вы мне льстите, — Ли Цзинчжи сложил руки, без ложной скромности принимая её комплимент.

Цинь Хэн вдруг вздохнула: — Если бы… если бы у нас в Цинь был такой генерал, как вы, возможно, всё сложилось бы иначе.

Ли Цзинчжи замолчал и поднял голову, глядя на убывающую луну.