Глава 2

Ли Юэ нахмурилась и, удивленно посмотрев на сестру, спросила: — Послушай, я раньше никогда не видела тебя такой задумчивой. Я смутно помню, что раньше ты всегда обращала внимание на красивых мужчин, а потом втихаря обсуждала их со мной. Ты что, решила уйти в монастырь?

— Разве уход в монастырь не входил в планы отца? — ответила Ли Е.

Ли Юэ вздохнула, положила руку ей на колено и назидательно произнесла: — Отец желает тебе только добра. Я могу говорить сколько угодно, но ты все равно не послушаешь. У этих людей… некоторые вещи кардинально отличаются от наших. Но мы в глубине души не хотим им соответствовать, так зачем же мучить себя?

В словах сестры был смысл, и Ли Е это понимала. Но ей было тяжело смириться с тем, что из-за одного стихотворения она провела десять лет в Храме Трёх Чистот.

В глубине души она все еще таила обиду, но это не было чем-то плохим. За время, проведенное в монастыре, она повидала множество разных людей и приобрела опыт, недоступный ее сверстницам.

— Я не виню отца, — вздохнула Ли Е вслед за сестрой. — Просто когда я думаю о том, как провела эти годы в монастыре, в то время как ты была дома, у меня на душе становится немного грустно.

Ли Юэ понимала ее чувства. В монастыре были строгие правила, монахиням не разрешалось свободно выходить за его пределы. Только когда их приглашали для чтения сутр, они могли ненадолго увидеть город.

Ее сестра провела в монастыре десять лет, и, должно быть, ей очень хотелось на свободу.

— Я слышала, что сегодня вечером на улице будет ярмарка. Ты ведь вернешься домой только завтра? Может, мы тайком выберемся погулять?

При упоминании о ярмарке глаза Ли Е загорелись. За всю свою жизнь она была на ярмарке лишь однажды, еще в детстве, и уже не помнила, как там было.

Но сейчас она немного колебалась. — А если отец нас поймает? Что, если в следующем году он не разрешит мне покинуть монастырь?

— Если отец не разрешит тебе уйти, мать перевернет вверх дном все поместье Ли, — заверила ее Ли Юэ. — Она с начала года твердит о том, чтобы подготовить твою комнату. Отец хотел возразить, но мать его осадила.

Сестры болтали, в основном Ли Юэ рассказывала Ли Е о ярмарочных развлечениях. За разговором они обе перестали чувствовать усталость и незаметно въехали в город.

В городе Ли Е пришлось вернуться в поместье Ли, а остальные монахини, договорившись о времени визита к семье Лу, разошлись по домам.

Оказавшись на улице, Ли Е тут же приподняла занавеску паланкина и стала с любопытством разглядывать оживленную улицу, боясь пропустить что-нибудь интересное. Уличные торговцы громко рекламировали свой товар: здесь продавали заколки, там — леденцы на палочке. Вся улица была наполнена шумом и суетой.

Только у ворот поместья Ли она наконец оторвала взгляд от уличной жизни.

Господин и госпожа Ли уже давно ждали у ворот. Увидев приближающийся паланкин, госпожа Ли не смогла сдержать нетерпения и воскликнула: — Цзи Лань! Скорее выходи, позволь матери посмотреть, как ты изменилась за эти годы!

Господин Ли, увидев ее поведение, смутился и кашлянул, прикрыв рот рукой.

— Я так давно не видела дочь, неужели ты не позволишь мне порадоваться? — обернулась к нему госпожа Ли.

— Конечно, позволю, — тут же ответил господин Ли.

Госпожа Ли фыркнула и, не обращая на него внимания, с улыбкой подошла к Лу Юю, заметив его выделяющуюся среди остальных статную фигуру, чтобы поблагодарить за сопровождение.

Когда Ли Е и Ли Юэ вышли из паланкина, они услышали, как мать разговаривает с Лу Юем. Ли Е не придала этому значения, но потом услышала, как мать приглашает его остаться: — Лу Юй, спасибо тебе за то, что проводил Цзи Лань. Скоро обед, может, останешься в поместье Ли пообедать?

— Господин Лу, вы так редко бываете в поместье Ли, может, пообедаете с нами? — поддержала мать Ли Юэ. — В любом случае, позже Цзи Лань все равно отправится с монахинями в ваш дом.

— Да, пообедай с нами, а потом вместе с ними и вернешься, — добавила госпожа Ли. Она заметила, что стоящая рядом Ли Е молчит, и незаметно подмигнула ей.

Ли Е хотела сделать вид, что не заметила, но, зная характер матери, поняла, что потом ей не избежать нотаций. — Оставайтесь на обед, — сказала она без особого энтузиазма. — Возвращение домой может подождать пару часов.

Услышав это, выражение лица Лу Юя изменилось. Он несколько раз посмотрел на Ли Е, а затем с интересом кивнул и с готовностью согласился: — В таком случае, благодарю госпожу Ли за гостеприимство!

— Конечно, конечно, — ответила госпожа Ли. Чем больше она смотрела на Лу Юя, тем больше он ей нравился, и улыбка не сходила с ее лица.

Ли Е, не выдержав, тихонько потянула мать за рукав. — Матушка, я проголодалась.

Улыбка госпожи Ли не исчезла. — Цзи Лань проголодалась? Тогда пойдем скорее в дом.

——

На столе было множество блюд, и по крайней мере половина из них были любимыми блюдами Ли Е. Впрочем, она не была привередлива в еде, ей просто нравилось вкусно поесть.

Ли Юэ, заметив это, тихонько шепнула ей на ухо: — Матушка такая предвзятая, все твои любимые блюда. Кстати, кажется, ей очень понравился этот третий молодой господин Лу.

Ли Е, положив себе в чашку несколько разных блюд, ответила: — Нравится он ей или нет — меня не касается. Мне он не нравится.

— Он и красив, и из хорошей семьи, почему же он тебе не нравится? — удивилась Ли Юэ, перекладывая несколько кусочков из чашки сестры к себе.

— Он красив и из хорошей семьи, и что с того? Я должна его любить?

— Эй!

Ли Юэ не сдержалась и воскликнула слишком громко.

Господин Ли хотел сделать им замечание, но, видя, что за столом присутствует Лу Юй, лишь бросил на дочерей строгий взгляд. — «Не разговаривай во время еды и сна». Если есть что обсудить, поговорите позже.

Ли Юэ, понимая свою вину, покорно кивнула. Затем она с легким упреком посмотрела на Ли Е, и обе сестры замолчали.

Поскольку блюда были приготовлены быстро, обед закончился раньше назначенного монахинями времени. Видя, что родители увлеченно беседуют с Лу Юем в главной зале, Ли Е и Ли Юэ под каким-то предлогом вернулись в свои комнаты.

Обстановка в доме почти не изменилась с тех пор, как она уехала. Вероятно, из-за педантичности и консервативности отца. Любая новая вещь или пропажа какой-либо безделушки должны были пройти через его личный осмотр.

Пройдя по галерее перед главной залой и через задний двор, они добрались до своего маленького дворика.

Как только они вошли, Ли Юэ, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, быстро закрыла дверь и потащила Ли Е к себе в комнату. Закрыв дверь, она затараторила: — Я серьезно думаю, что Лу Юй был бы неплохим мужем для тебя. Почему бы тебе не попробовать пообщаться с ним? Даже если ничего не получится, ты хотя бы заведешь полезное знакомство.

Ли Е села на деревянный стул и молча посмотрела на сестру.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока Ли Юэ не стало неловко. — Что ты на меня так смотришь? Я же тебя спрашиваю!

Ли Е почувствовала, что что-то не так. Ли Юэ знала ее характер. Если она что-то решила, переубедить ее было невозможно. Раньше ей достаточно было сказать один раз, и сестра больше не настаивала. Но сейчас она вела себя как одержимая.

— Что тебе пообещала мать? — спросила Ли Е, нахмурившись.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Ли Юэ. Она знала, что ее младшая сестра всегда была умнее ее, и с детства ей ничего не удавалось от нее скрыть.

С досадой сев напротив Ли Е, она призналась: — Мать сказала, что если я уговорю тебя познакомиться с Лу Юем поближе, то она посватает меня за Чэнь Кана. Ты же знаешь, что когда речь заходит о Чэнь Кане, я теряю голову. Но, подумав, я решила, что ты важнее. С Чэнь Каном, наверное, ничего не получится. Я люблю его уже больше десяти лет, могу подождать еще несколько.

Ли Е знала об отношениях Ли Юэ и Чэнь Кана. Они были знакомы с детства, но по-настоящему вместе росли только Чэнь Кан и Ли Юэ. Ли Юэ с детства была влюблена в Чэнь Кана, но тот был увлечен госпожой из семьи Лю из Западного Города.

Однако семьи Чэнь и Ли были в хороших отношениях, и если госпожа Ли предложит этот брак, семья Чэнь вряд ли откажет.

— Ты слишком преданная, — вздохнула Ли Е. — Брак — это не еда, которую нужно обязательно проглотить. Ты знаешь, что он любит девушку из семьи Лю. Даже если вас посватают, даже если вы поженитесь, думаешь, он полюбит тебя?

При упоминании об этом, какой бы беззаботной ни была Ли Юэ, ее глаза покраснели. — Я все это понимаю, но, сестренка, если бы кто-то ждал тебя больше десяти лет, разве ты не дала бы ему шанс?

— Но это не взаимная любовь, это жалость!

Видя слезы в глазах Ли Юэ, Ли Е смягчила тон. — Сестра, даже если мать посватает тебя за него, ты будешь жить как в пустом доме.

— Но я готова на это. Я хочу жить с ним под одной крышей, видеть его каждый день. Даже если он не будет нежен со мной, я согласна.

Ли Е хотела еще что-то сказать, убедить сестру, что безответная любовь приносит только боль, но, увидев ее заплаканное лицо, промолчала.

— Время пришло, мне пора, — сказала она, возвращаясь в свою комнату. — Я подумаю.

Закрыв за собой дверь, Ли Е увидела, как в глазах Ли Юэ сменилась тревога радостью от вновь обретенной надежды. Она смотрела на Ли Е с благодарностью.

Уходя, Ли Е задумалась: стоит ли жертвовать своей независимостью ради такой любви? Она подумала немного, но не пришла к какому-либо выводу.

Выйдя из комнаты, она увидела Лу Юя, ожидающего ее у двери. Яркий полуденный свет бил ей в глаза. — Пойдемте, — сказала она.

Ли Е пошла вперед, не видя, как Лу Юй, идущий позади, прикрыл рот рукой, скрывая нежную улыбку.

——

В поместье Ли.

Увидев, как закрылась дверь, госпожа Ли, прикрыв рот платком, спросила Ли Юэ с улыбкой: — Ты уговорила Цзи Лань?

Ли Юэ опустила голову, не зная, стыдиться ей или радоваться. — Да, матушка. Она сказала, что попробует построить отношения с Лу Юем.

Услышав это, госпожа Ли успокоилась. Прищурившись, она посмотрела на старшую дочь и, попросив ее помочь ей дойти до комнаты, сказала: — В семье Лу еще более строгие нравы, чем у нас, и их дети, безусловно, воспитаны как следует. Цзи Лань — умная девочка. Если у них с Лу Юем все сложится, представь, каким способным будет мой внук!

— Ах, да. Если у Цзи Лань все получится, ты пойдешь со мной в семью Чэнь, чтобы договориться о свадьбе. Даже если этот мальчишка из семьи Чэнь будет против, ты должна заставить его согласиться!

— Как скажете, матушка, — с улыбкой ответила Ли Юэ.