Глава 7: Мимолетная встреча

В начале августа девятнадцатого года эры Цзиньань Цинь Шичэн по императорскому указу прибыл в столицу, чтобы занять пост левого помощника министра налогов.

Семья заранее позаботилась о приобретении недвижимости в столице, поэтому он сразу же смог заселиться.

В первый месяц его пребывания в столице многие коллеги сами приходили к нему, чтобы познакомиться и завести связи.

Когда они немного освоились, стали постепенно проявляться истинные цели их визитов: они намекали и косвенно пытались перетянуть его на свою сторону.

Цинь Шичэн всегда уклонялся от прямых ответов, не принимая ничьей стороны и не наживая себе врагов.

Он также получил несколько писем с угрозами, а некоторые открыто насмехались над ним и пытались ставить ему палки в колёса.

Он умело справлялся со всеми трудностями, действовал осторожно и не терял бдительности.

Он усилил охрану своей резиденции и стал брать с собой больше людей, когда выходил из дома.

К счастью, сейчас он считался человеком императора, поэтому никто не осмеливался покушаться на его жизнь.

Во дворце Тайюань император Цзиньань только что закончил читать доклад Цинь Шичэна и одобрительно кивал.

— Чэнь Цзюнь, как там поживает Цинь Шичэн, которого недавно перевели в столицу? — спросил император, продолжая читать доклады и не поднимая головы. Он обратился к евнуху Чэню.

Казалось, он вдруг вспомнил об этом человеке и решил поинтересоваться.

Евнух Чэнь почтительно поклонился. Он был доверенным лицом императора, официально занимал должность главного управляющего императорского двора, а тайно руководил императорской гвардией.

Гвардия делилась на два отряда: разведывательный и охранный, и оба подчинялись евнуху Чэню.

— Ваше Величество, всё в порядке, — ответил евнух Чэнь, немного помолчав, и добавил: — Многие пытались сблизиться с ним, чтобы перетянуть на свою сторону, но, похоже, безрезультатно.

— Я тоже пытался через своих людей склонить его на нашу сторону, но не удалось. Этот человек действует безупречно, он как угорь — не поймаешь. Ничего не принимает и ни от чего не отказывается.

— Хе-хе, — усмехнулся император. — Способный ученик. Посмотрим, что будет дальше.

Спустя некоторое время император поднял голову, и евнух Чэнь поспешил долить ему чаю.

— Люди, которых я отправил в Сучэн для расследования, вернулись. Цинь Шичэн действительно чист, на него ничего компрометирующего не нашли.

— Его семья занимается торговлей ещё со времён его отца и является одной из самых богатых в Сучэне.

— У них хорошие семейные традиции, они доброжелательны к людям и честно ведут дела. Горожане отзываются о них очень хорошо.

Евнух Чэнь доложил императору результаты расследования, и император спокойно улыбнулся.

— Хм, отсутствие недостатков само по себе является большой проблемой. Такие люди легко становятся жертвами злодеев.

— В мире много хороших людей, но и тех, кто не может видеть, как другие живут лучше, чем они, тоже немало, — сказал император.

— И чем больше люди говорят о морали, тем осторожнее они себя ведут.

— Чем больше переживаешь, тем тяжелее жить.

Евнух Чэнь молча слушал, не перебивая и не возражая.

Он не совсем согласен с мнением императора, но не стал бы спорить.

«Если ты не рыба, откуда тебе знать, счастлива ли рыба?»

Привлекать злодеев — это правда, вызывать зависть — тоже правда, быть осторожным — тоже правда.

Но, может быть, эти люди находят в этом удовольствие, не чувствуют себя уставшими и каждый день счастливы? Кто знает.

— Если он сможет сохранить свою честность, и если у него возникнут трудности, помоги ему. Ты знаешь, как это сделать.

Император был высокого мнения о Цинь Шичэне. Министр чиновников Сюй Синь всегда хорошо разбирался в людях, и тот, кого он рекомендовал, должно быть, был способен на многое.

«Министр налогов слишком засиделся на своём месте, пора бы освободить его для молодых», — подумал император, строя планы.

Незаметно пролетели три месяца. Наступило начало ноября. С помощью министра чиновников Сюй Синя и нескольких однокашников Цинь Шичэн наконец-то утвердился на посту левого помощника министра налогов.

За десять дней до этого он отправил письмо в Сучэн и вскоре получил ответ с пометкой «срочно».

Он скучал по семье, но, учитывая приближающийся Новый год, написал в письме, что они переедут в столицу после праздников.

Он немного загрустил, представив, как будет встречать Новый год в одиночестве, но не хотел подвергать своих родных трудностям путешествия в разгар зимы.

Поэтому он решил потерпеть, но ответное письмо принесло ему приятный сюрприз.

Госпожа Цяо написала, что после семейного совета они решили приехать в столицу на Новый год.

Не только старшая ветвь семьи, но и старики со второй ветвью тоже собирались в столицу, планируя расширить свой бизнес.

Вместе они смогут поддерживать друг друга и помогать в случае необходимости.

Хотя у семьи не было большого влияния, в случае чего они всё же могли бы оказать небольшую поддержку.

Цинь Шичэн был очень тронут и поспешил приказать слугам подготовить все комнаты.

В середине месяца Цинь Мяошу назначила повара Чжу управляющим «Ипин Сянцзюй», поручив ему все дела ресторана.

Доход делился в соотношении 30/70: 30% — повару Чжу, 70% — Цинь Мяошу.

Чтобы стимулировать работников, Цинь Мяошу также выделила 10% дохода на премии.

Семья повара Чжу жила бедно. У него было пятеро детей, двое стариков, он сам и его жена — всего девять ртов, которых нужно было кормить.

До того, как прийти в «Ипин Сянцзюй», его подставили, он потерял работу и чуть не остался без средств к существованию.

Потом Ци Мама нашла его и предложила работу в «Ипин Сянцзюй». Это было как снег зимой — очень вовремя.

Теперь их жизнь становилась всё лучше и лучше, и всё это благодаря семье Цинь.

Госпожа доверяла ему, поручила ему ресторан и платила хорошие деньги.

Он был безмерно благодарен и работал с ещё большим усердием.

Работники ресторана тоже были рады. Они стали работать ещё усерднее.

Госпожа сказала, что будут премии, а значит, чем больше работаешь, тем больше получаешь.

Разобравшись с делами в ресторане, Цинь Мяошу вернулась домой, чтобы помочь матери собрать вещи.

Она смотрела на дом, в котором прожила одиннадцать лет, на знакомые лица занятых людей, и её сердце сжималось от грусти.

Да, двадцать восьмого октября ей исполнилось одиннадцать, и теперь она была очаровательной девушкой.

— Фу Бо, не забудьте каждый день отправлять кого-нибудь в мой двор поливать цветы. Я потратила на них столько сил!

Хотя она знала, что Фу Бо обо всём позаботится, Цинь Мяошу всё равно решила напомнить ему.

На самом деле ей просто хотелось поговорить с ним.

Фу Бо был уже в возрасте, и кто-то должен был присматривать за родовым поместьем.

Поэтому он сам вызвался остаться.

Он всю жизнь служил семье Цинь, и хозяева даже освободили его детей и внуков от рабства.

Теперь его старший сын работал со старшим господином, второй сын помогал второму господину, а внуку нашли место в школе.

Он видел всё это, помнил и был безмерно благодарен.

Он хотел использовать последние силы, пока ещё мог работать, чтобы отплатить семье за доброту.

— Да, госпожа, я помню. Не беспокойтесь.

— Я велю купить вам немного еды на дорогу.

— Местные деликатесы Сучэна. В столице такого нет, нужно взять побольше. Если захотите чего-нибудь, пришлите мне весточку…

Начав говорить, старик не мог остановиться, давая всё новые и новые наставления.

Всё та же знакомая интонация, всё то же доброе лицо.

Раньше это раздражало, а теперь вызывало только благодарность и грусть. Цинь Мяошу с улыбкой слушала его.

В середине ноября, когда все дела были улажены, семья радостно отправилась в путь. Дорога до столицы должна была занять около месяца.

…

Тем временем столица была взбудоражена новостью о внезапном нападении Да Мэн Го и грабежах на границе.

Да Мэн Го славилась своими воинами, но земли её были бедны ресурсами.

Сейчас, в разгар зимы, чтобы получить больше припасов, они решили напасть на соседнюю страну.

Они не только грабили, но и убивали, и жгли всё на своём пути.

Император был в ярости.

Он назначил Динбэй Хоу главнокомандующим северной армии и поручил ему усмирить северную границу.

Северная граница изначально была под защитой семьи Динбэй Хоу, из поколения в поколение её охраняли потомки этой семьи.

Но предыдущий император, будучи подозрительным, лишил семью Динбэй Хоу военной власти.

Поэтому семья Динбэй Хоу перебралась из северных земель в столицу.

С тех пор северная граница часто подвергалась нападениям врагов, грабежам и убийствам, и народ страдал.

После восшествия на престол император Цзиньань постепенно начал возвращать власть семье Динбэй Хоу.

Хотя императорский знак всё ещё находился у императора, управление северной границей было поручено Динбэй Хоу.

Семья Динбэй Хоу укрепила оборону северной границы, и в течение нескольких десятилетий там царил мир.

В этом году погода была хуже, чем обычно, и, вероятно, Да Мэн Го столкнулась с трудностями при подготовке к зиме и решила пойти ва-банк.

В столицу пришло срочное сообщение: Да Мэн Го захватила один из городов.

В середине декабря Динбэй Хоу с армией в двести тысяч человек отправился на северную границу.

Император вместе со всеми министрами лично провожал армию, что говорило о важности этой миссии.

За пределами столицы разносились лозунги «Усмирить северную границу! Вернуть утраченные земли!», которые звучали очень грозно.

Выдвижение большой армии требовало огромных затрат серебра и продовольствия. Государственная казна была истощена, и чиновники Министерства доходов, включая Цинь Шичэна, работали не покладая рук.

Армия двигалась вперед, и повсюду был слышен лязг доспехов.

Семья Цинь только что добралась до окраины столицы, когда получила сообщение от Цинь Шичэна и остановилась у обочины, чтобы пропустить армию.

Братья и сёстры Цинь Мяошу впервые путешествовали так далеко и впервые видели столь впечатляющее зрелище.

Они не могли удержаться и тайком выглядывали из окон кареты. Цинь Мяошу не была исключением.

Она приподняла занавеску и с удивлением смотрела на происходящее, поражённая увиденным.

Это было совсем не то, что показывали по телевизору в её прошлой жизни.

Телевидение — это всё-таки вымысел, оно передаёт только атмосферу, а то, что она видела сейчас, невозможно описать словами.

В этот момент мимо проезжал Дуань Цзинчжэн. Он был одет в серебряные доспехи, его красивое лицо было сосредоточено, в руке он держал копьё с красной кистью. Он выглядел очень эффектно.

Повернув голову, он встретился взглядом с Цинь Мяошу.

Застигнутая врасплох, Цинь Мяошу смущённо улыбнулась, и ямочки на её щеках сделали её ещё более очаровательной.

Эта улыбка, словно луч солнца, проникла в сердце Дуань Цзинчжэна. Он кивнул ей в ответ.

Его уши покраснели, он почувствовал себя неловко, напрягся и быстро ускакал прочь.

Братья Линь Е и Линь Пин поспешили за ним, не понимая, почему их господин вдруг так заторопился.

Цинь Мяошу была удивлена, что Дуань Цзинчжэн ответил на её улыбку. Когда он скрылся из виду, она опустила занавеску.

«Вылитый юный генерал из исторических драм прошлой жизни! — подумала она. — Типичный главный герой любовного романа! Интересно, сколько девичьих сердец он покорил по дороге?»

Затем Цинь Мяошу вздохнула и покачала головой, отгоняя эти мысли.

«Разве не рано одиннадцатилетней девчонке думать о таком? — подумала она. — Пусть моя душа и взрослая, но это не меняет того факта, что мне всего одиннадцать».

Когда семья Цинь добралась до городских ворот, Цинь Шичэн уже ждал их там, вытягивая шею.

Увидев их карету, он пришпорил коня, подъехал к карете старого господина Цинь и старой госпожи и стал оглядываться назад.

Он сопровождал императора и чиновников, провожавших армию, а когда император вернулся во дворец, попросил у начальства отгул на полдня и приехал к городским воротам.