На грани падения (Часть 1)

На грани падения

В этом году двенадцатый лунный месяц выдался особенно холодным.

Сидя у огня, люди как раз нашли несколько новых тем для разговоров после еды.

Во-первых, несколько дней назад голова, вывешенная для всеобщего обозрения над Западными воротами, внезапно исчезла. Лотосовая Палата провела тщательное расследование, но ничего не нашла, и дело пришлось закрыть.

Во-вторых, новая работа писателя Лохуашэна «Яо перед Буддой» стала невероятно популярной в народе.

В повести рассказывалось о белой змее, которая жила и совершенствовалась в буддийском храме. Однажды туда ворвалась бесстрашная девочка и подружилась с ней.

В книге описывались различные истории, увиденные демоном-змеёй, отражающие все стороны жизни и непостоянство человеческих отношений.

Эта книга отличалась от предыдущих работ Лохуашэна, полных романтики и любовных переживаний, и приобрела более серьёзный характер. Её читали не только барышни в своих покоях, но и почти все молодые господа в школе.

Когда Сюнь Ань и Хань Шу обнаружили эту книгу в лавке, они поняли, что тот демон-змея и был Лохуашэном. Лицо Сюнь Ань покраснело сильнее, чем закатные облака.

*

Прошло несколько дней с тех пор, как они спустились с горы. Приближался конец года, и все семьи начали резать кур и овец, закупать товары к празднику. Город Линь Чжоу оживился под звуки хлопушек, встречающих канун Нового года.

У Жэнь закончил дела в Гу Су и спешил домой на Новый год. Дела в Гончарной мастерской семьи У шли как обычно, и Цянь Хун И был по уши занят в лавке.

Хэ Чжи Цзинь, оправившись от ран, тоже стал уходить рано утром и возвращаться поздно вечером вместе с Цянь Хун И, целыми днями помогая в лавке. Сюнь Ань почти его не видела.

Молчаливый, полудемон, слабый — вот всё, что Сюнь Ань о нём думала. Больше она ничего не хотела о нём знать.

Сначала Сюнь Ань хотела сблизиться с ним. В конце концов, в доме появился ровесник, а её брат был фанатиком боевых искусств, целыми днями погружённым в тренировки с мечом. Она всегда любила поговорить, и ей не хватало слушателя, было очень одиноко.

Но что бы Сюнь Ань ни говорила Хэ Чжи Цзиню, тот всегда сохранял неизменно мягкий вид. Он казался вежливым и скромным, но на самом деле держал дистанцию. Со временем Сюнь Ань перестала пытаться с ним заговорить.

Вероятно, в ней тоже была доля капризности знатной барышни. С чего бы ей самой навязываться с расспросами? К тому же, он был незнакомым мужчиной. Не хочет говорить — ну и пусть. Всё равно в будущем их пути вряд ли пересекутся.

Как и сказала та змея-демон: разное происхождение — разные пути.

*

В этот день за окном по-прежнему завывал зловещий ветер и валил снег. В классной комнате было жарко натоплено, и ученики клевали носом.

Чжан Чэн в последнее время вёл себя странно. Он выглядел так, словно только что оправился от тяжёлой болезни, говорил слабо и без сил. В конце концов, он просто отложил книгу и тяжело вздохнул.

Утром Сюнь Ань услышала от одноклассницы, госпожи Лю, что несколько дней назад учитель ездил в столицу подавать прошение императору. Кто бы мог подумать, что Его Величество просто откажется его принять. Учитель простоял под снегом всю ночь, и в итоге дворцовые слуги унесли его с мертвенно-бледным лицом.

Пока Сюнь Ань мысленно сокрушалась, Чжан Чэн вдруг заговорил.

Он сказал, что нынешний император совсем выжил из ума.

Идёт против воли Небес, истребляет нечисть, а по всей стране вспыхивают бесчисленные восстания, повсюду разбойники.

Старый император не занимается государственными делами, не спасает народ, а целыми днями собирает даосов, чтобы варить эликсиры, пытаясь стать неуязвимым для ядов и обрести бессмертие.

Говорят, за эпохой процветания неизбежно следует эпоха смуты. Это кажется проклятием.

Увы, эпоха процветания прошла. Хотя сейчас повсюду песни и танцы, на дне спокойного озера уже зародился стремительный водоворот. Многие события ждут лишь подходящего момента, чтобы разразиться.

Чжан Чэн говорил всё более взволнованно, его лицо покраснело, взгляд стал суровым, он выглядел так, словно готов был умереть:

— Старику уже перевалило за семьдесят, детей нет, я одинок, как перст. Мне нечего бояться навлечь на себя смертельную беду!

— Его Величество глух и слеп, так что сегодня старик скажет! Государство И, государство И, погибнет от праздности и покоя!

— Оно как гнилой плод: снаружи блестящее и красивое, а внутри кишит червями!

Он взглянул на дремлющих учеников, затем схватил книгу со стола, разорвал её и повысил голос:

— Не можете думать о Поднебесной, не можете служить родине, зачем тогда целыми днями читать книги мудрецов? Чтобы в итоге, как этот старик, всю жизнь пробыть педантом? Какой в этом толк?

— У Сюнь Тун, встань!

Последняя фраза прозвучала как удар судейского молотка. Несколько замечтавшихся учеников тут же встрепенулись.

В их глазах государственные дела и политическая нестабильность были слишком далеки. Этот нерадивый и невежественный сорванец был для них куда большим развлечением.

У Сюнь Тун потёр сонные глаза, неторопливо встал и посмотрел на Чжан Чэна. Видя, что тот не собирается подсказывать, он лениво наклонился и тихо спросил Хань Шу:

— О чём он только что говорил?

Хань Шу наклонился и подсказал:

— О педантах.

У Сюнь Тун понял, поднял глаза на Чжан Чэна и сказал:

— Учитель, будьте спокойны, я не стану каким-то педантом. Я стану странствующим рыцарем цзянху, свободным и беззаботным всю жизнь.

В классе тут же раздались смешки. Чжан Чэн не рассердился, лишь устало сел и вздохнул:

— Вы ещё слишком малы, чтобы понять эти чувства к родине и дому. Это простительно.

Кто бы мог подумать, что У Сюнь Тун хмыкнет и возразит:

— Учитель, чтобы судить о государстве И, посмотрите на его народ. Сейчас народ не может жить спокойно, трупы умерших от голода устилают поля. С какой стати требовать от подданных веры в него?

— В смутные времена выжить — уже достижение. Кому есть дело до ваших чувств к родине и дому! Учитель, лучше перестаньте твердить о спасении страны, достаточно хорошо преподавать книги мудрецов.

После этих слов в классе воцарилась тишина.

Чжан Чэн широко раскрыл глаза, глядя на стоящего перед ним юношу, и не мог вымолвить ни слова.

Наконец У Сюнь Тун пробормотал ещё одну фразу:

— Учитель, вместо того чтобы тратить силы на народ, лучше бы побольше нашептывали на ухо старому императору.

У Сюнь Тун не знал, что Чжан Чэну только что отказали в аудиенции, так что эти слова попали точно в его больное место.

Сюнь Ань, услышав это, поспешно остановила его:

— Сюнь Тун, хватит.

— Негодник! — Чжан Чэн наконец пришёл в себя. Дрожащей рукой он схватил бамбуковую палку, стоявшую в углу, и, спотыкаясь, подошёл, чтобы ударить его. — Когда гнездо опрокинуто, могут ли яйца уцелеть! Эгоист! Слишком эгоистично! Как я мог воспитать такого…

Он шёл слишком быстро и не заметил под ногами школьный ящик. Споткнувшись, он рухнул лицом вниз на пол.

— Учитель… Учитель!

Вокруг поднялся переполох. Ученики поспешно помогли ему подняться. У него был разбит нос, шла кровь, и он потерял зуб. Вид у него был жалкий.

После этой суматохи Чжан Чэн словно постарел на десять лет. Не дожидаясь окончания занятий, он бросил книги и в одиночестве покинул класс.

У Сюнь Тун навлёк на себя большие неприятности, дома его наверняка накажут. Сюнь Ань не хотела слушать гнев матери, поэтому в одиночестве бродила по шумному Западному рынку. То заглядывала в книжную лавку полистать книги, то в Юй Чжэнь Гэ посмотреть украшения.

Сюнь Ань хотела позвать с собой Хань Шу, но с тех пор, как они вернулись с горы, он целыми днями сидел дома за книгами и почти не выходил. Сюнь Ань видела его только в школе. Она понимала ответственность и давление, лежащие на нём как на единственном сыне маркиза, но всё равно немного беспокоилась.

Смеркалось, усталые птицы возвращались в гнёзда. Маленькие лавки на улице зажигали фонари, из закусочных доносились зазывные крики, и вся улица наполнилась ароматами еды.

Сюнь Ань устала от прогулки. Она подумала, что сегодня вечером брату наверняка не дадут ужина, поэтому зашла в ресторан Сянь Ши Цзюй, завернула в промасленную бумагу жареную курицу и спрятала её за пазуху. Ароматная, горячая курица подняла ей настроение.

Это была их с братом молчаливая договорённость с детства.

У Сюнь Тун часто попадал в неприятности, и отец был с ним особенно строг. Часто наказание длилось всю ночь, и ему даже не разрешали есть. В такие моменты Сюнь Ань всегда дожидалась, пока родители уснут, и тайком выходила из комнаты, чтобы принести ему что-нибудь поесть.

Представляя, как обрадуется брат, Сюнь Ань невольно улыбнулась, и шаги её стали быстрее.

Даже когда она увидела, что у их собственной лавки кто-то шумит, улыбка ещё не успела сойти с её лица.

Внутри Гончарной мастерской стоял шум, смутно слышался грохот падающей посуды. Сюнь Ань поспешно протиснулась сквозь толпу зевак и вошла в лавку. Трое или пятеро здоровенных мужчин, скрестив руки на груди, окружили прилавок и что-то громко кричали с покрасневшими лицами.