Сделка (Часть 2)

*

Наконец наступил конец года.

На Новый год император отправлял танцовщиц из пустыни и музыкантов двора выступать на улицах городов. Это называлось «Праздничное моление о благословении» и всегда сопровождалось шумными гуляниями.

Каждый год в праздничном шествии участвовал священнослужитель с корзиной цветов, которые он разбрасывал среди собравшихся на улицах горожан. Поймать цветок означало удачу и благополучие в наступающем году.

В корзине лежали цветы Дье Лань Хуа.

Этой ночью в Линь Чжоу снова выпал снег. Сюнь Ань проснулась раньше петухов. Она открыла окно, увидела бескрайнюю белизну за окном и, радостно накинув тёплую куртку, прильнула к стеклу, любуясь снегом.

— Сяо Ань, Сяо Ань, иди сюда.

Вдруг она услышала, как кто-то зовёт её по имени из-за окна позади неё.

Это окно выходило в небольшой бамбуковый лес Резиденции У и обычно было закрыто. Сюнь Ань немного удивилась и тихо спросила:

— Кто там?

— Это я, — снова раздался голос, и на этот раз он показался ей знакомым.

Сюнь Ань очень обрадовалась и поспешно открыла окно:

— Дядя Цянь?

Несколько дней назад Цянь Хун И словно испарился из Резиденции У, и Сюнь Ань всё это время злилась на него за то, что он ушёл без прощания.

А сейчас он стоял в предрассветных сумерках, как всегда, держа в руках тёплую грелку, и улыбался ей. За его спиной был тихий бамбуковый лес, покрытый белым снегом.

— Я забыл отдать тебе это, — Цянь Хун И достал из рукава изящную коробочку и протянул её Сюнь Ань. — В будущем может пригодиться, обязательно храни её.

Сюнь Ань поспешно взяла коробочку обеими руками и спросила:

— Дядя Цянь, почему ты ушёл?

Цянь Хун И работал в их семье с самого её рождения. Он был внимательным, заботливым и нежным. Он не только прекрасно управлял Гончарной мастерской семьи У, но и играл с Сюнь Ань в свободное время.

В конце года у купцов всегда много дел, но, несмотря на это, Цянь Хун И каждый год ходил с ней на Праздничное моление о благословении. Он был мерзляк и всегда шёл рядом, улыбаясь и держа в руках грелку.

Цянь Хун И погладил Сюнь Ань по голове и мягко сказал:

— Сяо Ань уже взрослая девушка, позаботься о себе.

Услышав это, Сюнь Ань поняла, что он не хочет говорить об этом, и больше не спрашивала. У неё покраснели глаза, и она серьёзно сказала:

— Дядя Цянь, береги себя.

Цянь Хун И не стал долго задерживаться. Когда он ушёл, солнце уже взошло.

Сюнь Ань открыла коробочку и увидела внутри шпильку из палисандра. Это была та самая шпилька, которую она недавно выпросила у Цянь Хун И. Она сказала это в шутку, а он вернулся ради этого.

— Ты говоришь, Цянь Хун И приходил?

После обеда, когда они лепили снеговика, Сюнь Ань рассказала об этом брату. Улыбка Сюнь Туна исчезла, и его лицо становилось всё мрачнее.

— Он смог проникнуть в Резиденцию У, и его никто не заметил…

— Сюнь Тун, что ты имеешь в виду?

— Сяо Ань, я знаю, что ты с детства привязана к дяде Цяню, но Цянь Хун И — тёмный заклинатель, он не добрый человек. Теперь он ещё и ушёл из нашей семьи. В следующий раз, когда вы встретитесь, он может быть уже врагом. Тебе нужно быть осторожнее.

Они разговаривали, продолжая лепить снеговика. Когда Сюнь Ань вставила снеговику нос из морковки, Хэ Чжи Цзинь как раз вышел из дома. Она тут же позвала его:

— Чжи Цзинь, посмотри на нашего снеговика!

Хэ Чжи Цзинь подошёл, посмотрел на кривого снеговика и, видя, как Сюнь Ань с нетерпением ждёт его реакции, неискренне похвалил его.

— Пойдём сегодня с нами на улицу смотреть праздничное шествие, — предложила Сюнь Ань. — Гончарная мастерская уже закрылась, не сиди же ты целыми днями взаперти.

Хэ Чжи Цзинь ещё не успел ответить, как от ворот донёсся громкий смех, а затем голос У Жэня:

— Каким ветром тебя сюда занесло, маркиз?

Издалека было видно, как У Жэнь вёл в ворота высокого мужчину. За ними шёл улыбающийся Хань Шу. Они направились во двор.

— Здравствуйте, дядя Хань! — радостно поприветствовала его Сюнь Ань. Следом за ней поклонились и юноши.

— Хорошо, хорошо. Месяц не виделись, Сюнь Тун и Сюнь Ань ещё подросли.

Хань Вэнь Е был одет в длинный халат цвета индиго, на поясе у него был чёрный пояс с золотой вышивкой. Волосы его были седыми, а глаза — круглыми и проницательными. На вид он был не похож на человека, уважающего мудрецов и снисходящего к простолюдинам, скорее — на храброго, но недалёкого воина.

Однако этот маркиз был искусен и в литературе, и в боевых искусствах. Он был не только отважным генералом, блиставшим на полях сражений, но и эрудированным учёным.

Два, казалось бы, противоречивых качества идеально сочетались в нём, делая его поистине удивительным человеком.

— Что привело маркиза в Резиденцию У? Прошу прощения, что не встретил у ворот, — спросил У Жэнь, слегка поклонившись.

— Чан Сун, какие церемонии! Разве я не могу зайти в гости с сыном в конце года? — Хань Вэнь Е похлопал по плечу Хань Шу и с улыбкой сказал: — Хань Шу, ты же хотел поиграть с Сюнь Туном и Сюнь Ань? Идите.

Хань Шу посмотрел на Сюнь Ань и предложил:

— Как насчёт того, чтобы прогуляться? По дороге сюда я видел праздничное шествие танцовщиц, они как раз где-то поблизости.

Хэ Чжи Цзинь, увидев Хань Шу, не собирался идти с ними, но Сюнь Ань настояла, и ему пришлось согласиться.

Дети шумной гурьбой вышли из дома, а У Жэнь и Хань Вэнь Е прошли в дом и сели.

У Жэнь велел служанке принести чаю. Хань Вэнь Е взял пирожное с османтусом и похвалил:

— Пирожные, приготовленные поваром семьи У, — лучшие в Линь Чжоу.

У Жэнь не стал скромничать и с улыбкой посмотрел на Хань Вэнь Е.

— Чан Сун, тот юноша во дворе сегодня — это тот самый книжный мальчик, о котором ты говорил? Ну скажи, зачем тебе ещё один ребёнок, разве своих двоих мало? — начал Хань Вэнь Е. В лучах солнца его седые волосы были особенно заметны.

— Молодой ещё, можно и ещё одного ребёнка вырастить, — У Жэнь поставил чашку и улыбнулся Хань Вэнь Е. — А вот тебе, брат Хань, одного сына вырастить уже тяжело.

— Пока сын не вырос, я не смею говорить о старости, — Хань Вэнь Е похлопал себя по ноге. — Ладно, не будем об этом. Я пришёл по важному делу.

Солнце пробилось сквозь облака, снег на земле засверкал, с карнизов капала талая вода, и несколько воробьёв весело чирикали.