Глава 2. Охота

Снаружи по-прежнему завывал ледяной ветер. Утреннее солнце медленно поднималось, но, подобно обессилевшему старику, не давало ни капли тепла.

Он, единственный сын своих родителей в прошлой жизни, невольно вспомнил о маленьких обогревателях, электрических каминах, кондиционерах...

Теперь же в хижине была лишь старая печь да несколько поленьев сухих дров. Последний кусок вяленого мяса они съели вчера. Соли и дров оставалось дня на два-три. Хотя было не так холодно, как раньше, ощущение упадка и нищеты было очень сильным.

Взглянув на солдата на кровати, который был уже вне опасности, но все еще слаб, Ши Бинь взял длинный меч, старый арбалет, несколько стрел и пару небольших ловушек, позвал Малыша Хэя и вышел за дверь.

Зимой по горным тропам ходить было трудно, особенно здесь, на юге.

Снега выпадало немного, и он легко превращался в ледяную корку, по которой невозможно было ступать уверенно. Один неосторожный шаг — и можно было упасть так, что в глазах потемнеет.

Не успев войти в лес, он уже дважды поскользнулся. К счастью, его приемный отец был опытным старым охотником и научил его многим способам защиты при падении, так что он отделался лишь легкими ссадинами, а не серьезными травмами.

Подойдя к софоре, Малыш Хэй внезапно остановился и потерся о ногу Ши Биня.

Этот умный маленький охотничий пес предупреждал его о появлении добычи. Ши Бинь внимательно осмотрелся и увидел небольшую нору. Внутри, должно быть, жило семейство белок.

Обрадовавшись, он медленно присел на корточки, отошел на сотню метров и начал устанавливать ловушку.

Это была даже не ловушка, а скорее силок с несколькими железными шипами.

Для такой мелкой добычи не требовалось больших капканов, достаточно было крепко привязать петлю к пню, камню или дереву.

Петля была скользящей, способной затянуть горло мелкого зверька или ногу крупного животного.

Еще несколько железных шипов, чтобы ранить им лапы, и, наконец, смертельный выстрел из арбалета — вот и все.

Однако для успешной охоты нужно было выбрать правильную приманку. Белки едят семена и орехи, некоторые виды питаются насекомыми и овощами.

Надев перчатки, он достал из мешочка несколько грецких орехов и пару кусочков огурца, вымоченных в соленой воде, положил их в петлю. Уходя, Ши Бинь окурил все вокруг дымом, чтобы перебить свой запах.

Таких ловушек он установил пять, расположив их полукругом вокруг норы, чтобы повысить шансы на успех.

Вскоре белки, не выдержав искушения едой, начали высовываться из норы.

Однако старая белка, казалось, была очень осторожна. Высунув голову, она тут же спрятала ее обратно. Проделав это с десяток раз, она так и не решилась вывести остальных малышей из норы.

Ши Бинь лежал на земле, и вскоре его руки и ноги окоченели. Хотя он и нервничал, но не смел пошевелиться, даже дышать громко боялся, опасаясь спугнуть добычу. Поймать зверя в это время года было очень непросто.

Белки в эту холодную зиму тоже отощали, остались кожа да кости. В обычное время он бы давно отпустил этих бесполезных зверьков.

Но сейчас — другое дело. Как ни крути, это была еда, к тому же дома ждал раненый.

Терпение и труд все перетрут. Голодные белки наконец не выдержали соблазна еды, выскочили одна за другой и угодили в ловушки.

Он радостно выбрался из своего укрытия в кустах, даже не отряхнувшись, быстро подбежал к ловушкам и умело прикончил нескольких зверьков, словно боясь, что они вырвутся из петель и убегут.

Бросив добычу в герметичный мешок, специально предназначенный для дичи, он снял ловушки и ушел.

Ши Бинь понимал, что это только начало. Небеса были благосклонны: уже с утра удалось поймать пять белок. На сегодня еда была обеспечена.

Достав из мешка с едой момо, твердые настолько, что ими можно было выбить зубы, он спокойно принялся есть.

Закончив завтрак, Ши Бинь, стремясь добыть как можно больше дичи, быстро направился к Дубовой Роще.

По его опыту, зимой дикие кабаны любили селиться в дубовых лесах на солнечных склонах гор.

На солнечных склонах было теплее, а под слоем опавших листьев в дубраве было много желудей, которыми кабаны питались, чтобы пережить холодную зиму.

Он тихонько подошел к месту, куда кабаны часто ходили на водопой.

Увидев на земле еще четкие следы, он понял, что пришел по адресу.

В зарослях дуба у ручья он установил еще несколько железных капканов.

Но на этот раз в качестве приманки использовал беличьи потроха.

Затем он отошел в подветренную сторону, соорудил в кустах простой шалаш, разбросал неподалеку от него несколько железных шипов для самозащиты и прислонился к большому камню отдохнуть.

Это «ожидание кабана у камня» было несложным, но в кустах повсюду были спутанные лианы и гнилые деревяшки, так что сидеть неподвижно было непросто.

Одно неосторожное движение — и можно было задеть лианы, не только уколовшись шипами, но и спугнув добычу, которая была уже почти в руках.

Запах плесени от гниющей древесины тоже был неприятен.

Время шло, Ши Бинь, прислонившись к камню, уже начал клевать носом, но кабана все не было.

Он знал повадки диких кабанов: обычно они активны и ищут пищу утром и в сумерках. Сейчас было уже позднее утро. Хотя он понимал, что прошло не так много времени, лучший момент для охоты был упущен. Вероятно, придется ждать до сумерек.

Холодный ветер быстро вызывал онемение, а окружающая обстановка усиливала усталость.

Однако опыт подсказывал ему, что если дотерпеть до заката, то кабана удастся поймать. Кровавые беличьи потроха и нехватка пищи суровой зимой должны были заставить кабана пренебречь опасностью и отправиться на поиски еды.

Громкое фырканье Малыша Хэя разбудило задремавшего Ши Биня. Неподалеку медленно шла самка кабана с двумя поросятами.

Ей нужно было кормить детенышей, и одних желудей, упавших на землю, было недостаточно.

Однако было очевидно, что вкус беличьих потрохов не заставил эту опытную и жадную самку потерять бдительность.

Выживают сильнейшие — таков закон природы.

Она медленно подошла к силку, но остановилась рядом и начала обнюхивать землю.

Не успел Ши Бинь среагировать, как самка взвизгнула и убежала вместе с поросятами.

Ши Бинь остолбенел. Он ведь все делал по методу отца, но почему у него охота на кабана каждый раз проваливалась, а у отца всегда была успешной?

Уже стемнело. Ши Бинь больше не мог охотиться в горах, нужно было возвращаться готовить еду, и побыстрее.

Вернувшись домой, он развел огонь и сварил двух белок. После еды он сел на кровать и стал размышлять, пытаясь понять, где допустил ошибку, из-за которой охота провалилась.

Сейчас он был в отчаянном положении и больше не мог позволить себе неудачу.

Если он потерпит неудачу, солдат наверняка умрет, и все его предыдущие усилия окажутся напрасными.

Нужно понимать, что охота не каждый день бывает успешной. Сегодня ему просто повезло.

По идее, в эту лютую зиму животные должны были обезуметь от голода, но эта самка сохраняла такую высокую бдительность. Похоже, дикие кабаны были намного умнее белок.

Не успел он додумать, как услышал лай Малыша Хэя, а затем почувствовал резкий запах гари — вода в котелке выкипела.

Внезапно Ши Бинь, кажется, понял секрет. Когда он охотился на белок, от него ничем не пахло, и он даже окурил дымом место у ловушки, чтобы убрать свой запах. А при охоте на кабана он не должен был торопиться и идти слишком быстро. Хотя он и окурил место у ловушки, запах пота на его теле учуял кабан, и хитрое животное, естественно, убежало.

Он также понял, почему отец во время охоты всегда шел неторопливо и никогда не бежал сломя голову ставить ловушки, завидев добычу.

На следующий день, еще до рассвета, Ши Бинь снова поднялся в горы и установил в Дубовой Роще еще несколько силков и железных капканов.

Расставив ловушки, он отложил арбалет в сторону и залег неподвижно.

На этот раз Ши Бинь поднимался в гору медленно, следя за тем, чтобы не вспотеть ни капли. На всякий случай он окурил дымом и себя, и Малыша Хэя.

На рассвете та самая самка с двумя поросятами снова появилась. Похоже, это была их территория и обычное место кормежки.

Увидев в ловушке куски беличьих потрохов, самка на этот раз не подошла сразу, а несколько раз обошла вокруг, словно что-то выискивая.

Вероятно, вчерашний запах пота Ши Биня и та же самая еда сегодня заставили ее насторожиться.

Глядя на эту хитрую самку, которая никак не попадалась в ловушку, Ши Бинь, лежавший на земле, места себе не находил от нетерпения. Он пролежал так больше часа и почти окоченел.

Он еще никогда так не охотился, это больше походило на спецподготовку.

В тот момент, когда он почувствовал, что больше не может терпеть и хотел просто прикончить самку несколькими выстрелами из арбалета, она хрюкнула, и поросята тут же подбежали к ней.

Похоже, окуривание дымом полностью скрыло запах человеческого пота, и она окончательно успокоилась.

Ши Бинь поднял арбалет, зарядил его и прицелился в самку, ожидая момента, когда она попадет в ловушку.

Самка была крупнее, и даже попав в силок, могла вырваться. Поэтому требовалось подстраховаться несколькими выстрелами из арбалета. Поросята же вырваться не смогли бы.

Он возбужденно ждал, легонько поглаживая шерсть Малыша Хэя.

Умный охотничий пес медленно поднялся, его тело напряглось, как натянутый лук.

Было очевидно, что он тоже готов к атаке в любой момент.

В тот миг, когда самка угодила в силок, Ши Бинь нажал на спусковой крючок и без колебаний выпустил три стрелы подряд.

Малыш Хэй выскочил из кустов и бросился прямо к цели.

Как и ожидалось, самка была сильной. Силок лишь сбил ее с ног, но вскоре она снова поднялась и начала вырываться.

Три стрелы только ранили ее. В конце концов, лишь Малыш Хэй, мертвой хваткой вцепившись в нее, не дал ей сбежать.

Ши Бинь подбежал и нанес несчастной матери-кабанихе смертельный удар.

Глядя на двух убежавших поросят, он знал, что они не переживут эту зиму.

Но закон джунглей всегда гласит: выживает сильнейший. Не стоит печалиться о слабых.

Заполучив такую крупную добычу, Ши Бинь наконец вздохнул с облегчением. Он умело вырезал у самки вырезку, грудинку и одну переднюю ногу, положил их в мешок. Остальные части туши он спрятал в шалаше, сооруженном в кустах, прикрыл несколькими охапками сухой травы, посыпал гнилыми ягодами и, наконец, окурил дымом. Только после этого Ши Бинь со спокойной душой ушел.

Неся мешок с лучшим мясом, Ши Бинь быстро зашагал к городу. Он хотел до полудня обменять это мясо на достаточное количество дров, риса, масла и соли.

Нужно было понимать, что только хорошее мясо можно было обменять на хороший товар. А то мясо, которое будут есть он и солдат, было спрятано в шалаше на горе.

Годы охоты в горах сделали Ши Биня настоящим Шэньсин Тайбао (Волшебным Странником). Уже к полудню он вернулся из города домой, прихватив несколько баоцзы для солдата.

Хотя он испытывал жажду и усталость, он лишь зачерпнул ковшом воды из чана и выпил.

Даже не присев на скамью и не сказав ни слова солдату, он снова вышел за дверь, жуя баоцзы, чтобы забрать спрятанное мясо кабана.

Видя, как этот охотник так старается ради него, солдат был глубоко тронут и решил, как только Ши Бинь вернется, хорошенько поблагодарить его.