Глава 3: Принцесса Моста

В глубине леса, раздвинув камыш по плечи, перед глазами открылось широкое пространство.

Здесь не было огромных деревьев, уходящих в облака, только река, вода в которой была чистой, но бездонной.

Два малых демона размером с ладонь взяли листья банана в качестве лодки, сидели, скрестив ноги, и что-то бормотали.

На их поясницах висели маленькие тыквы, а на головах были завязаны пучки волос, торчащие вверх, словно они были фарфоровыми куклами, очень милыми.

— Эй-эй-эй, мы к мосту подъезжаем…

Они встали и, толкаясь, забегали по банановому листу.

Лист, не несущий большого веса, спокойно двигался вперед, его края оставляли рябь на поверхности реки, распугивая нескольких рыбок.

Кстати, у них не было ничего вроде весел, они сидели на банановом листе и плыли по течению, и им повезло, что сейчас дул попутный ветер. Если бы было как обычно, им, любителям полениться, пришлось бы долго унывать.

Один из них поднял голову, посмотрел на близкий мостовой столб и тихо пробормотал: — Интересно, тот сегодня здесь или нет…

Их дом находился на южной стороне леса. Все говорили, что ёкаи странно устраивают свои жилища, но если не собираться вместе, то идти действительно некуда.

Обитателей мира ёкаев было слишком много, одна только их раса отличалась очень высокой плодовитостью, из-за чего другие ёкаи даже специально написали прошение предводителю, спрашивая, не стоит ли контролировать рождаемость.

В такие моменты они были недовольны.

Хмф, говоря о плодовитости, разве не у муравьев она самая высокая?

— Эй-эй-эй, мы к мосту подъезжаем…

Зная, что его мысли унеслись далеко, товарищ громче напомнил ему.

Этот мост, казалось, был старше их самих; мох покрывал его тело, деревянные щепки отваливались от балок, виднелось много шрамов.

Вероятно, он пережил ураганы и ливни, или молнии и град; в трещинах, образовавшихся за долгие годы, поселился ветер, который, когда дул, вызывал жуткий холод.

Они погладили мурашки на руках, некоторое время смотрели друг на друга, находя в глазах собеседника тот же ответ.

В мире есть люди, которые, строя мост, обязательно вешают портрет женщины — высокой, красивой и любящей мост до безумия.

В мире есть и другие люди, которые, строя мост, обязательно вешают портрет женщины — любящей носить красное, день и ночь охраняющей мост, лишь чтобы увидеть своего возлюбленного.

В мире есть и люди…

— Кто переходит мост? — Именно тот голос, который описывали люди, чистый и приятный, раздался с моста.

Они сидели, выпрямившись, на банановом листе, думая, что поездка началась неудачно; только собрались пересечь мост, как столкнулись с этим.

Один из них моргнул и громко сказал: — Монахи-Тыквы!

Голос на мгновение замолчал, затем снова сказал: — Обычно вы плывете, забравшись в тыквы, а сегодня зачем через мост?

Похоже, она намеревалась создать им трудности.

Поэтому, даже будучи ёкаями, существуют те, с кем не хочется иметь дело, и эта была одной из них.

К тому же, раса Монахов-Тыкв была слишком мала, чтобы представлять какую-либо угрозу.

Они уже приготовились, но все равно испугались женщины, которая полетела вниз из-под моста, перевернувшись.

Помимо ее собственных рук, у нее было еще несколько иллюзорных рук, без плоти и крови, только кости, белые и пустые, по которым ползало несколько маленьких червей.

Сейчас эти руки дергали их пучки волос, явно наслаждаясь процессом.

Женщина растянула окровавленный рот в ухмылке и хихикнула: — Редко переходите мост, жаль просто так уходить.

Они вышли из дома вместе именно потому, что были трусливы; двое всегда лучше, чем один.

Но, случайно встретив этого ёкая, полного обиды, они боялись, что лишатся жизни.

Поэтому один из них лег на лист и громко крикнул: — Принцесса Моста, мы больше никогда не будем переходить этот мост!

Принцесса Моста увидела, как эти два маленьких ёкая дрожат от страха, и тут же ее злоба усилилась.

Она дернула банановый лист, наклонив его, и Монахи-Тыквы, сидящие на нем, тут же раскинули руки, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, боясь упасть в реку.

Несколько Азукиарай, напевая «Моем фасоль, ловим людей, шур-шур-шур…», смотрели на них со дна реки, изо рта у них текла слюна, похоже, они давно не ели.

Монах-Тыква забеспокоился и спросил товарища: — Эй, почему Азукиарай в воде?!

— Он научился плавать, наверное… А-а-а, разве сейчас не Принцесса Моста страшнее?!

Монах-Тыква неохотно сказал: — Мы все ёкаи, Принцесса Моста, если хочешь нападать, нападай на людей!

Принцесса Моста нахмурилась и фыркнула: — С тех пор как перебрались в лес, много ли людей видели? Сюда-туда ходят только ёкаи, кто будет отвечать, если я умру с голоду?

Они почесали затылки и серьезно сказали: — Ты уже умерла.

Принцесса Моста сердито уставилась на них, ее окружающая обида из прежнего светло-серого превратилась в густой черный цвет, а глаза еще больше ввалились.

Она протянула руки, схватила одного из Монахов-Тыкв и, подняв брови, сказала: — Малыш, забирайся ко мне в живот, я буду хорошо к тебе относиться.

— Эй-эй-эй…

Присказка расы Монахов-Тыкв сейчас не имела никакого эффекта, даже криком о помощи ее нельзя было назвать.

Тот, кого схватила Принцесса Моста, барахтался маленькими ножками, тыква на его пояснице упала в воду и была тут же схвачена Азукиарай.

Тот, что сидел на листе, сильно испугался, прыгал туда-сюда, пытаясь ухватиться за подол кимоно женщины, которая висела и раскачивалась под мостом.

У расы Монахов-Тыкв был родовой завет: никогда не связываться с призраками, полными обиды.

Ёкай и призрак — всегда есть разница, хотя в Принцессе Моста есть и то, и другое, но если однажды встретишь Принцессу Моста, ставшую призраком, тебе очень не повезет.

Особенно таким маленьким и обычным ёкаям, как они, без всякой магии, это было величайшее невезение.

— Ш-ш-ш!

Это был звук чего-то, упавшего в воду, раздавшийся справа.

Монах-Тыква на банановом листе повернулся на звук и, увидев, был приятно удивлен.

На берегу неизвестно когда сидел мужчина и ловил рыбу. Удочка, вероятно, была взята наобум, неровная, на ней даже распускались маленькие цветы.

Удочка без лески просто вошла в воду.

Рыбы в воде недовольно уставились на мужчину и тут же уплыли, даже не взглянув на удочку без наживки и без малейшего мастерства.

Мужчина лениво опирался на локоть, глаза его были сонными, похоже, он только что проснулся.

Он некоторое время смотрел на Монаха-Тыкву; первый, склонив голову, вероятно, думал, кто это, второй же чуть не захлопал в ладоши от радости.

— А, — он заметил происходящее, увидел, что схваченный Монах-Тыква все еще храбро сопротивляется, и спокойно сказал: — Доброе утро, Принцесса Моста.

Принцесса Моста испугалась, вся ее обида рассеялась.

Она разжала руку, и Монах-Тыква, который уже задыхался, внезапно упал с воздуха прямо на банановый лист.

Его товарищ подошел, чтобы поддержать его, похлопал по плечу и указал на противоположный берег, чтобы тот посмотрел.

Принцесса Моста утратила прежнюю надменность, сошла с моста, подошла к мужчине и склонила голову.

Когда их часто спрашивали, кто является высшим существом, управляющим всеми ёкаями и призраками, они никогда не знали, как ответить.

Если бы вы увидели его впервые, вы бы наверняка подумали, что он ничем не отличается от обычного человека, с кучей недостатков, и он редко сидит на месте, предпочитая ходить туда-сюда.

Но ведь он следовал за ними всю дорогу, с того прежнего места до нынешних глубин леса.

Словно угадав, что она хочет спросить, мужчина тихо рассмеялся: — Жду кое-кого.

Неподалеку Яги, только что выслушавший рассказ Змеекостной Ведьмы о Принцессе Моста, огляделся и удивленно сказал: — Мы что, заблудились?

Змеекостная Ведьма откинула рукав: — Если бы любой человек мог сюда ворваться, это место уже давно было бы в огне.