Глава 1

Свет в лесу совсем померк. Зверолюди, спешившие в путь, нашли большой, покрытый мхом корень дерева и остановились на отдых.

Доминирующее положение в этой группе занимали более десятка воинов-зверолюдей из Племени Свирепых Зверей. У всех были высокие, крепкие фигуры, как железные башни, грубые и дикие лица, и голоса, похожие на приглушенный гром. Как визуально, так и на слух, они были крайне опасны.

Их устрашающая сила была слишком велика. Пленники в отряде всю дорогу дрожали от страха, ведя себя максимально послушно.

Эти сотни пленников были зверолюдьми из нескольких разрозненных небольших племен в северном хвойном лесу, в основном самками, чьими изначальными формами были белки, лисы, кролики, норки, барсуки и тому подобное.

Их фигуры были, как правило, миниатюрными, несравнимыми со зверолюдьми из Племени Свирепых Зверей, чьими изначальными формами были тигры, львы, леопарды и медведи. Уведенные из своих домов, они не смели сопротивляться или бежать, ведь эти зверолюди из Племени Свирепых Зверей не брали их, чтобы убить, а чтобы расширить племя.

— Так долго шли, наконец-то почти пришли. Завтра вечером, вернувшись в племя, можно будет расслабиться!

Крепкий зверочеловек, покрытый черной шерстью, сидел на выступающем корне дерева и говорил грубым голосом.

Чуть ниже его ростом бородатый зверочеловек разделывал добычу, пойманную по пути, отрезал большие куски окровавленного мяса и бросал их в костер для жарки, ухмыляясь:

— Конечно, и самку можно с собой взять. В нашем племени зверолюдей-самок слишком мало, их даже не хватает, чтобы всех обеспечить!

— Как одной может быть достаточно, — другой зверочеловек с глазами, как медные колокольчики, нетерпеливо отнесся к жарке мяса, рвал сырое мясо руками и громко жевал, глядя на сбившихся в кучу пленников, и невнятно сказал: — Выглядят такими слабыми, неинтересно с ними, нужно хотя бы две.

Крепкие зверолюди расхохотались, говоря еще более откровенно.

Пленники никак не реагировали на их слова. Маленькие племена постоянно сталкивались с угрозой поглощения. Если бы их приняли в большое племя, если бы они могли полагаться на других сильных зверолюдей и получать достаточно еды, жизнь могла бы быть лучше, чем в маленьком племени.

В эти дни зверолюди из Племени Свирепых Зверей останавливались каждую ночь, чтобы отдохнуть и поесть, но не делились едой с пленниками.

Пленники могли только в перерывах между переходами искать по обочинам молодые побеги, упавшие плоды, мелких насекомых и глотать их целиком, чтобы хоть как-то поддерживать силы. В этот момент все они были измотаны и голодны.

Многие пленники-зверолюди смотрели с тоской, постоянно сглатывая слюну, чувствуя запах мяса оттуда.

Сун Сюй сидела среди этой группы голодных пленников-зверолюдей, обнимая свой пустой живот и растерянно оглядываясь по сторонам.

Она знала, что ее зовут Сун Сюй, помнила, что ее дом находился в Сихай Хуатин, помнила, что ее школа — Средняя школа №1 Цзиньши, и даже помнила, что на выданном утром тесте по математике она набрала 108 баллов. В общем, она помнила все большие и маленькие события своих восемнадцати лет жизни.

Но в мгновение ока она стала зверочеловеком-белкой по имени Сун на этом лесном континенте.

Эта Сун только что достигла совершеннолетия, была выгнана матерью, чтобы жить самостоятельно, и после долгих скитаний с трудом присоединилась к маленькому племени, состоящему всего из тридцати с лишним человек. В итоге ее схватили внезапно появившиеся зверолюди из южного Племени Свирепых Зверей, и сейчас она направлялась в Племя Свирепых Зверей.

Память "Сун" была очень простой, не такой четкой, как ее собственная память, словно длинный документальный фильм.

Сун Сюй не сомневалась в том, кто она, из-за внезапно появившейся части смутных воспоминаний; она просто была в отчаянии от этого внезапного перемещения.

Она ведь вот-вот должна была сдавать вступительные экзамены в университет!!!

Наевшиеся и напившиеся зверолюди из Племени Свирепых Зверей, которым было нечего делать, оторвали кусок мяса и подошли к пленникам, чтобы поразвлечься.

Крепкий зверочеловек с гривой, как у льва, держал кусок мяса и тряс им над головами пленников: — Эй!

— Хотите есть? Ну, идите, хватайте!

Сидящие на корточках пленники-зверолюди тут же подпрыгнули, пытаясь схватить, и даже начали драться с теми, кто был рядом, вызвав переполох, отчего зверочеловек-лев громко рассмеялся.

Центр переполоха был очень близко к Сун Сюй. Она, обнимая живот, чувствовала себя разбитой, и зверолюди, дерущиеся за еду, наступили на нее пару раз.

Сун Сюй вдруг почувствовала, что радости и печали зверолюдей не имеют к ней отношения. Они шумели, а она лишь чувствовала, что веселье принадлежит им, а у нее ничего нет.

С трудом выбралась из этой "консервной банки", отодвинувшись, чтобы дать им место развернуться.

В ситуации, когда все рвались вперед, чтобы схватить еду, тот, кто отодвигался назад, был особенно заметен. Зверочеловек-лев сразу же ее увидел.

Изначальная форма нынешнего тела Сун Сюй — белка. В человеческой форме она тоже ловкая и милая, с большими, влажными глазами.

Одна из главных особенностей зверолюдей-львов — это то, что они любят ценить красоту и способны ценить красоту любого типа.

Ши Ю еще не сталкивался с таким типом самок-зверолюдей. Его интерес сильно возрос. Он грубо оттолкнул пленников, все еще пытавшихся вырвать у него кусок мяса, и подошел к Сун Сюй.

Сун Сюй, которой досталось по голове большим куском мяса и чье лицо было забрызгано кровью, подняла голову: — ...

Зверочеловек-лев ухмыльнулся: — Ешь быстрее. Как поешь, пойдем со мной туда...

Сун Сюй: Вот же гад.

Она только что достигла совершеннолетия и не была готова так быстро войти в мир взрослых!

Во-первых, она не была любительницей фурри. А тут масло и кровь, небрежно размазанные по развитой гриве этого здоровяка, спутанная шерсть и запах тела, более едкий, чем у луосыфэнь. Кто это выдержит?

Видя, что Сун Сюй не двигается, зверочеловек-лев удивленно спросил: — Ты не хочешь есть?

— Тогда пойдем со мной сейчас.

Одна из его грязных, окровавленных лап схватила Сун Сюй за руку, собираясь поднять ее. Выражение лица Сун Сюй изменилось.

Вдалеке другие зверолюди из Племени Свирепых Зверей смотрели на происходящее, а окружающие пленники-зверолюди завистливо смотрели на кусок мяса и сглатывали слюну.

Что касается Сун Сюй, она вдруг упала на землю, ее конечности задергались, изо рта послышались звуки, похожие на рвоту, словно ее внезапно поразила тяжелая болезнь.

В последний раз она использовала такое превосходное актерское мастерство в двенадцать лет, чтобы помешать отцу жениться на мачехе, когда она корчилась и каталась по полу, напугав отца до такой степени, что он подумал, будто у нее припадок эпилепсии.

Хотя в тот раз это в итоге не принесло никакого результата, на этот раз это сработало.

Зверочеловек-лев, вероятно, еще не встречал тех, кто притворяется больным. Он действительно был обманут ее игрой и отпустил ее руку.

— У нее припадок?

— Наверное, она съела что-то ядовитое. Я раньше видел, как умирали от яда.

— Выглядит так, будто скоро умрет.

Окружающие пленники-зверолюди перешептывались, осторожно наблюдая за своей спутницей. Зверочеловек-лев тоже с сожалением посмотрел на Сун Сюй, корчащуюся на земле, в один присест съел кусок мяса, который не отдал, похлопал себя по заду и вернулся к остальным свирепым зверям, видимо, потеряв всякий интерес что-либо делать дальше.

Здесь постепенно восстановилась тишина. Сун Сюй, больше не привлекая внимания, молча прекратила свое представление, лежа в углу, подняла руку, чтобы вытереть слюну, и ругалась про себя.

Проклятье, здесь нельзя оставаться.

Ранним утром, как только в лесу появился хоть какой-то свет, зверолюди дружно поднялись, готовясь продолжить путь.

Зверочеловек-лев вспомнил ту самку-зверочеловека с прошлой ночи, не зная, умерла ли она. Он подошел к пленникам и бросил взгляд.

И тут он заметил неладное.

Эта самка-зверочеловек, она сбежала!

Словно зловредный большой кот, увидевший, как маленькое животное, с которым он играл под лапой, внезапно убежало, недовольный рев льва разнесся по этому участку леса.

— Сбежала?

Зверолюди из Племени Свирепых Зверей были удивлены, потому что из-за подавляющей силы их изначальных форм слабые зверолюди не смели сопротивляться, не говоря уже о побеге.

Всю дорогу они шли впереди, а пленники-зверолюди послушно следовали за ними, никто не смел отстать. А эта осмелилась сбежать, это было что-то новенькое.

— Да ладно, Ши Ю, это всего лишь зверочеловек-белка. В этом лесу ее быстро убьют и съедят свирепые звери.

— Нет, она посмела сбежать, это вызов мне. Я обязательно поймаю ее обратно, — Ши Ю раздраженно выдохнул.

— Эй, Ши Ю!

Его спутники видели, как зверочеловек-лев превратился в свою изначальную форму, понюхал запах, оставленный самкой-зверочеловеком, и в несколько прыжков убежал далеко, не отзываясь на крики, и дружно почесали головы.

— Ладно, пусть гонится. Мы уже почти у леса племени, ничего не случится.

В это время Сун Сюй прыгала по деревьям. Она потратила всю ночь, чтобы привыкнуть к телу этого зверочеловека, научилась превращаться в звериную форму и ловко использовать конечности и хвост.

Бегство действительно может раскрыть потенциал человека. Глядя на то, как ловко она прыгает между ветвями, кто бы мог подумать, что она не местная белка, а стала белкой по ходу дела?

Неистово бежала некоторое время, Сун Сюй почувствовала, что опасность миновала, и собиралась замедлить шаг, чтобы дать остыть лапам, которые чуть ли не искрили от трения, как вдруг услышала неясный львиный рев.

В этом звуке содержалось послание, понятное только зверолюдям. Примерный смысл был таков: — Не беги!

— Если я тебя догоню, тебе конец!

Сун Сюй: Проклятье, ты же лев по форме, почему гонишься и кусаешься, как бешеная собака!

Чтобы ее не догнали, ей пришлось отчаянно ускоряться. Незаметно для себя она юркнула в еще более густой лес.

Здесь свет постепенно поднимающегося солнца не мог полностью проникнуть, отчего было темно, тихо и уединенно.

Стволы деревьев были толстыми, почти все — огромные деревья, которые могли обнять несколько человек. На деревьях беспорядочно висели жесткие лианы, свисая до земли.

На земле почти не было кустарников, только множество видов мхов, печеночников и папоротников.

Сун Сюй не могла различить границы между лесами, не чувствовала тонкого разделения территорий и даже, занятая бегством, не заметила странного мягкого и скользкого прикосновения "лиан", по которым она ступала.

Ши Ю, преследовавший ее до этого места, нерешительно остановился.

В лесу перед ним жил гибридный зверочеловек-змея У Му. Достигнув совершеннолетия, он был изгнан из Племени Свирепых Зверей из-за неполной эволюции и с тех пор обосновался в этом лесу.

Даже если Ши Ю был известным воином в Племени Свирепых Зверей, он все равно немного робел перед У Му, особенно потому, что не был уверен, сохранил ли У Му сейчас рассудок.

Если он полностью принял звериную форму, то вполне возможно, что он задушит его за вторжение на свою территорию.

Думая о сбежавшей самке-зверочеловеке, Ши Ю раздраженно тряхнул своей большой головой и осторожно ступил на влажный, мягкий зеленый мох.

Одна из "лиан", висящих на ближайшем дереве, пошевелилась.

Когда раздалось опасное "шипение", Ши Ю почувствовал резкий, зловонный запах. Он был совсем близко. Он резко отпрыгнул назад.

Змеиное шипение было предупреждением, а также сигналом к атаке.

Ши Ю колебался всего мгновение, затем быстро решил повернуться и уйти из этого леса.

S3