Глава 9

Вечером Сун Сюй, как обычно, развела костер и вскипятила воду, чтобы попить.

После того как она от скуки разрисовала ближайшие каменные стены маленькими человечками, ее взгляд наконец обратился к тихому Змейке в углу.

Она издала звук, похожий на качающуюся машинку у входа в супермаркет: — Красавчик, иди поиграй!

В отличие от прежних дней, когда ей хватало пары движений, чтобы привлечь его внимание, сегодня она кричала несколько раз и даже спела песню, но так и не смогла его позвать.

Может быть, температура за последние два дня начала повышаться, и ему больше не хочется греться у огня?

Сун Сюй подошла ближе и обнаружила, что большой змей полностью превратился в звериную форму. Его большая, в целом овальная, слегка заостренная морда была спрятана в клубке хвоста, опираясь на подстилку из высушенного мха, который она там навалила.

Все эти дни Сун Сюй видела его в основном в форме полузверя, то есть получеловека-полузмеи. Только на короткое время охоты он превращался в полную звериную форму. Но сейчас он не охотился. Почему он вдруг превратился в звериную форму?

Она перелезла через его лежащий поперек хвост, осторожно подобралась к его голове: — Что с тобой?

— Не хочешь играть?

— Или тебе нехорошо?

Он не говорил и не шипел, только слегка двигал хвостом.

Сун Сюй долго смотрела на его большую голову, но не могла разглядеть его внешность. Ей пришлось взять факел, и только тогда она заметила что-то странное.

Его темно-красные глаза, казалось, были покрыты белой пленкой, выглядели туманными, словно прозрачное стекло стало матовым.

Сун Сюй тут же отреагировала: — Ах, у тебя, наверное, замутнение глаз. Ты собираешься линять, да?

Перед линькой змеи сначала проходят стадию замутнения глаз, затем глаза проясняются, и только потом начинается линька.

Замутнение глаз — это сигнал перед линькой, а также процесс смены "век", защищающих глаза.

На этой стадии глаза змей становятся белыми.

Сун Сюй "облачно" содержала змей, но никогда не держала их по-настоящему. Теперь, когда у нее появился настоящий змей, да еще и полузверь, это совсем не похоже на обычных змей, которых она знала.

Поэтому Сун Сюй немного нервничала. Она отодвинула факел, боясь потревожить Змейку, готовящегося к линьке, и осторожно погладила его морду.

— Хороший мальчик, хорошо отдыхай, я не буду тебя беспокоить.

У Му наблюдал, как она подошла, поговорила с ним, а затем вернулась на свое место, ведя себя необычайно тихо. На самом деле, он был немного озадачен.

Это недоумение возникло давно, с первого раза, когда он увидел эту самку-зверочеловека-белку.

Даже в Племени Свирепых Зверей, где он вырос, по мере его взросления, кроме его матери, мало кто из зверолюдей осмеливался приближаться к нему. Информация, улавливаемая его змеиным языком в воздухе, всегда была запахом их страха.

Но она, эта самка-зверочеловек, явно очень слабая, но не боится его. Ее запах всегда очень взволнованный. При любой возможности она хватается за его хвост и гладит его без остановки. Даже когда он случайно схватил ее в пасть, она не испугалась. Казалось, она верила, что они просто играют.

В немногих воспоминаниях У Му, которые он еще помнил, самки и самцы зверолюдей, живущие вместе, были парой. Но он не охотился для нее, не строил для нее гнездо. Наоборот, это она постоянно делала это.

Она убирала его грот, чистила пол, подстилала мох и древесную стружку, а каждый день пыталась поделиться с ним едой. Хотя ему это не нравилось, это действительно была еда, которую она нашла сама.

Такое поведение у зверолюдей считалось тем, что делают только пары, или тем, что делают, ухаживая за кем-то. Значит, она хотела стать его парой?

У Му медленно думал об этом очень долго, прежде чем понял.

Но у него возникло еще больше вопросов. Как самка могла захотеть стать парой с гибридным зверочеловеком?

Гибридные зверолюди неполноценны. Если они не могут полностью превратиться в зверочеловека, они рано или поздно деградируют в полноценных диких зверей без рассудка, и в конце концов их даже будут охотиться их бывшие соплеменники.

Он уже редко думал о других зверолюдях. Даже чтобы немного подумать, ему требовалось много времени. Чаще всего он вообще ни о чем не думал.

У Му линял не в первый раз. Каждый раз, когда он линял, он оставался здесь один, медленно ожидая прихода боли.

Он не видел других зверолюдей-змей и не знал, так же ли болезненно линяют другие зверолюди-змеи, или только он. Но для гибридного зверочеловека испытывать больше мучений, чем обычный зверочеловек, было вполне нормально.

У Му недоумевал и размышлял, а Сун Сюй нервничала, одновременно ожидая и переживая.

Это ее первый раз, у нее нет опыта. Что делать, если Змейке будет трудно линять?

Ей нужно меньше времени проводить на улице и больше оставаться здесь, наблюдая.

С этого дня У Му больше не превращался в форму полузверя, оставаясь в звериной форме. Сун Сюй видела, как он прошел через замутнение глаз, прояснение глаз, как его яркая змеиная кожа начала бледнеть. Наконец, он собирался начать линять.

На шероховатых стенах каменного грота остались следы, где он терся. Он использовал эти камни, чтобы содрать выползок, начиная с отверстия на морде.

Сун Сюй сидела на корточках неподалеку, с нетерпением наблюдая, сжимая выступающий камень: — Давай, сокровище!

— Давай!

Она с болью смотрела на медленные движения большого змея. В отличие от линьки домашних змей, которых она видела у своих знакомых змееводов, линька большого змея была очень трудной.

Маленькие и здоровые змеи линяют полностью, но очень большие змеи обычно не могут сбросить кожу целиком, она сходит кусками. Если змея недостаточно здорова, линька становится еще более мучительной. Если она не готова, или условия неподходящие, на теле остаются несброшенные остатки кожи. Так было и с большим змеем перед ней.

Сун Сюй смотрела на него, переживая так, словно ее любимый человек рожал с осложнениями. Она даже не могла грызть сочные, сладкие стебли травы, просто не отрываясь смотрела на большого змея.

Казалось, ему очень больно. Он беспокойно двигался по каменному гроту. Его хвост, который раньше лежал неподвижно, начал дергаться.

Сначала Сун Сюй думала, что он справится сам, но, видя, как он извивается, словно Белая Госпожа, выпившая вина из реальгар, она быстро не выдержала и решила помочь.

Какой змеевод, увидев, как его любимец так мучается при линьке, сможет удержаться и не помочь?

Если у Змейки нет проблем, пусть справляется сам, но если есть трудности, нужно помочь их решить.

Взяв большую скорлупу от плода, она набрала туда воды, добавила горячей воды, вскипяченной на костре в каменной чаше, чтобы получилась теплая вода. Затем она намочила пучок чистого мха. Сун Сюй подошла к извивающемуся большому змею, успокаивая его: — Не нервничай, не нервничай, я пришла тебе помочь.

Ему было трудно линять, возможно, потому что в каменном гроте было слишком сухо. Сун Сюй осторожно приблизилась, смачивая теплой водой и влажным мхом места, где кожа не сходила.

Его тело было слишком толстым. Чтобы полностью его смочить, Сун Сюй пришлось много раз бегать, постоянно принося ему воду и влажный мох.

— Скоро все будет хорошо, постарайся еще немного.

Большой змей уже сбросил глазные щитки, и его необычайно чистые большие глаза наблюдали за каждым ее движением.

Хотя обычные змеи почти слепы, зверолюди другие. Он мог видеть.

Сун Сюй подошла ближе, постоянно смачивая его тело. У Му, чье тело беспокойно двигалось от тревоги и боли, не остановился. Она не возражала, уворачиваясь и помогая ему справиться с застрявшей кожей.

У Му не прислушивался к тому, что она бормотала, но эмоции, выраженные в ее тоне, были ему понятны.

Это немного озадачило У Му. Даже его единственная заботливая мать никогда не проявляла к нему такой мягкости.

Сун Сюй увидела, что он смотрит на нее и постоянно высовывает язык, и спросила: — Хочешь попить воды?

Она уже привыкла к тому, что большой змей такой заторможенный. Сказав это, она встала, чтобы принести ему воды.

Она давно хотела увидеть, как большой змей пьет воду!

Не в форме полузверя, а в полной звериной форме. Потому что это так мило!

Он полностью погрузит морду в воду, булькая, уткнется в нее и будет пить. Мило!

Сун Сюй раньше могла целый день смотреть видео, как змейки пьют воду.

Теперь она наконец увидела это вживую.

Когда У Му пил воду, он слышал, как она издает странные смешки рядом.

У Му сделал пару глотков, поднял голову и посмотрел на нее. Сун Сюй поторопила: — Пей быстрее, хе-хе!

Его действия и поведение вызывали у У Му необъяснимое недоумение, и он не знал, откуда оно берется. Уловить эти тонкие эмоции и попытаться их понять было слишком сложно.

К полуночи У Му сбросил только половину кожи. Обычно в это время Сун Сюй уже спала, но сегодня она оставалась рядом с ним, ожидая.

У Му извивался вокруг нее, сдирая кожу, зацепившуюся за выступы камней. Иногда он останавливался, чтобы отдохнуть. Сун Сюй тут же гладила его по голове и шее, подбадривая.

— Сокровище, ты такой молодец, скоро все будет хорошо. Посмотри, какие красивые чешуйки будут после линьки! — В этот момент Сун Сюй почти полностью забыла, что под ее рукой не ее змея, а полузверь.

У Му иногда внимательно слушал, что она говорит, и его недоумение становилось еще глубже... Почему она так с ним разговаривает?

Раньше он слышал только такие слова, как "страшный", "уродливый", "огромный". А она говорила "хороший мальчик", "сокровище". Она обращалась так к нему?

Поскольку язык зверолюдей был очень простым, комплименты, которые переводила Сун Сюй, звучали в ушах У Му как еще более приторная похвала.

Сун Сюй не понимала, что происходит. Несмотря на ее такое нежное отношение, большой змей прижимал свое тело к углу, словно боялся подойти к ней.

Сун Сюй: — Я такая страшная?

Она посмотрела на свои обычные руки и ноги, маленькие и милые, потом превратилась в белку, пушистую и мягкую. Как ни крути, она была супер милой. Значит, большой змей не боялся ее, просто ему было плохо из-за линьки!

Под утро Сун Сюй наконец не выдержала и уснула.

На рассвете У Му тоже закончил линять.

В прошлые разы после линьки он всегда отправлялся к ближайшей реке, чтобы поваляться и смыть оставшуюся липкую кожу. На этот раз, благодаря помощи Сун Сюй, его тело было совершенно чистым, и ему не нужно было идти в реку, чтобы омыться.

Большой змей бесшумно приблизился к спящей Сун Сюй. Его поднятая змеиная голова остановилась перед ней.

Сейчас она была в звериной форме белки, с трехраздельной мордочкой, пушистыми щеками, и несколько усиков подрагивали от ее дыхания.

Большой змей некоторое время смотрел на нее, а затем ткнул мордой в ее мягкий пушистый живот.

Белка сонно потерла живот, перевернулась, но не проснулась.

S3