Глава 7. Испытание

Наступали сумерки. Если смотреть от ворот резиденции префекта внутрь, то фонари, развешанные рядами, походили на расшитые красные мячи. Издалека доносились взрывы петард, смешанные с детским смехом.

Раздались торопливые шаги, и слуги вынесли ширму. Сердце Цуй Фуфэн упало в бездну. Сдерживая разочарование, она сунула несколько медных монет слугам и тихо спросила: — Префекту Сунь не понравилось?

— Ещё как понравилось! — в один голос ответили два носильщика ширмы, разводя руками и недоумевая. — Когда префект велел нам вынести её, он страдал так, словно у него кусок мяса отрезали.

Неужели она всё это время ошибалась? Сунь Куй схватил Ци Минжуя не для того, чтобы выслужиться перед императрицей У и открыть себе путь к повышению, а по указанию сверху, и он не мог ослушаться, поэтому и не принимал взяток, чтобы закрыть дело?

Пока Цуй Фуфэн размышляла, входя в резиденцию Ци, в её голове созрел план.

— Ты хочешь отправиться в Чанъань, чтобы найти способ всё уладить? — госпожа Цзян, лежавшая в постели, резко села, задыхаясь.

Цуй Фуфэн кивнула: — Независимо от того, действует Сунь Куй по приказу или нет, нужно отправиться в Чанъань и либо подать жалобу напрямую, либо найти влиятельного чиновника, который надавит на него, чтобы как можно скорее закрыть это дело.

— Чанъань — далёкий путь, тебе, женщине, будет неудобно путешествовать в одиночку. А в столице высокопоставленные чиновники и важные особы не станут тебя слушать, — обеспокоенно сказала госпожа Цзян, и вдруг её глаза загорелись. — Может, попросить твоего брата сопровождать тебя?

— Мой брат скитается по горам и рекам, не имея постоянного места жительства. Он уехал в начале года и до сих пор не вернулся. Я даже не знаю, где он сейчас, — вздохнула Цуй Фуфэн.

— А твой отец? — спросила госпожа Цзян.

Цуй Фуфэн покачала головой.

Её отец был выходцем из торговцев, много лет провёл в деловом мире, был опытным, хитрым и проницательным. Ему, конечно, было бы легче иметь дело с мужчинами, чем ей, молодой девушке. Однако, судя по характеру её отца, он точно не станет помогать.

Не желая терять лицо семьи Цуй, Фуфэн могла лишь сказать госпоже Цзян правду.

— То, что отец не хочет помогать, — вполне естественно, не сердись на него, — утешила её госпожа Цзян, хотя и сама не могла скрыть разочарования. — Неужели небеса хотят погубить мой род Ци?

Всё в руках человека.

Цуй Фуфэн не верила в небеса и не признавала судьбу.

Ци Ань и Ци Пин больше времени проводили в разъездах, поэтому она позвала их, чтобы узнать о ситуации в столице.

— Я знаю немного, — озабоченно сказал Ци Пин.

— Я тоже не очень, — нахмурился Ци Ань и вздохнул. — Если бы помог кто-то такой же способный, как Тао Эрлан, возможно, всё бы решилось. Госпоже ехать в столицу одной, думаю…

Он не договорил, боясь, что Цуй Фуфэн неправильно поймёт, решив, будто они считают её некомпетентной.

Тао Байнен!

Цуй Фуфэн вспомнила человека, которого видела по дороге на свадьбу, его насмешливое лицо, проницательность и остроту языка. Если бы он помог, семье Ци было бы несложно выпутаться из беды. Поджав губы и немного подумав, она сказала: — Завтра я нанесу визит и посмотрю, смогу ли уговорить его помочь.

— Если семья Ци падёт, семья Тао получит неисчислимые выгоды. Хорошо ещё, если они не станут добивать лежачего. Как Тао Эрлан может помочь! — воскликнул Ци Пин.

— Я сказал это не для того, чтобы госпожа просила Тао Эрлана о помощи, а чтобы показать, насколько тернист путь к успеху, — добавил Ци Ань, также выступая против этой идеи.

— Я понимаю, — улыбнулась Цуй Фуфэн. — Как ни крути, Тао Байнен не станет помогать. Если я смогу его уговорить, это докажет, что моё красноречие чего-то стоит, и вам будет спокойнее отпускать меня в столицу.

У неё был ещё один расчёт, о котором она не сказала: семья Фэй внимательно следила за ними. Если бы ей удалось убедить Тао Байнена помочь, внешне это выглядело бы как союз между семьями Ци и Тао, и Фэй Ипин не осмелился бы легко тронуть семью Ци. Это убило бы сразу двух зайцев.

Ци Ань и Ци Пин замолчали.

Госпожа Цзян пошевелила губами, желая сказать, что нужно избегать двусмысленных ситуаций. Как главе семьи, ей неизбежно придётся общаться с мужчинами, тем более что Цуй Фуфэн была откровенна и прямолинейна. Говорить такое было бы слишком обидно для неё, учитывая, что она, зная о смерти Ци Минжуя, всё равно вышла за него замуж. Поэтому она проглотила слова протеста.

— Невестка, я поддерживаю тебя! — звонко произнёс Ци Минъюй, глядя на Цуй Фуфэн блестящими глазами.

Зеркальная мастерская семьи Тао занимала огромную территорию, протянувшись на несколько ли по склону горы Юньчао. Ворота мастерской были широкими и высокими. Сразу за ними, поднимаясь по склону, стояли дома, построенные ярусами, один за другим, с изогнутыми карнизами, что выглядело очень внушительно.

В мастерской работали одни грубые мужчины, и внезапное появление прекрасной молодой девушки с чёрными волосами и нежным лицом вызвало у всех настоящий шок.

Цуй Фуфэн слегка улыбнулась и уже собиралась представиться, как изнутри выбежал Тао Ши, выпучив глаза и крича: — Эрлан, Эрлан, к тебе Цуй Эрнян пришла!

Цуй Фуфэн невольно улыбнулась. Ей показалось, что в громком голосе Тао Ши прозвучала какая-то фамильярность. Она никогда не встречалась с людьми из семьи Тао, так что, должно быть, это была ошибка.

Тао Байнен вышел очень быстро. На нём был ханьфу с узкими рукавами из парчи «Переплетённые лотосы» цвета морской волны. Вблизи он казался выше, чем в тот день в свадебном паланкине. Его взгляд скользнул по Цуй Фуфэн, и, немного помолчав, он открыл рот, произнеся высоким, страстным и преувеличенным тоном, граничащим с издёвкой: — Цуй Эрнян прибыла. Байнен не встретил издалека, прошу прощения за невежливость!

У Цуй Фуфэн по коже побежали мурашки. Она никак не ожидала, что глава зеркальной мастерской семьи Тао будет вести себя так развязно. Желая получить помощь, она подавила неприязнь и ответила на приветствие.

Тао Байнен был очень доволен тем, что поставил её в неловкое положение. Уголки его губ взлетели вверх, а в узких фениксовых глазах засветилась радость. Он крикнул Тао Ши: — Неси чай Гучжу Цзысунь!

Тао Ши пробормотал: — Разве не спрашивают гостя, какой чай он любит пить?

— Глупости, Цуй Эрнян любит пить Гучжу Цзысунь! — отругал его Тао Байнен.

Тао Ши с просветлённым видом кивнул, а затем с восхищением подумал, что его хозяин, несмотря на свою занятость, знает предпочтения Цуй Эрнян.

Цуй Фуфэн была удивлена и подумала про себя, что этот человек очень хитёр и, должно быть, изучил её вкусы.

Работники мастерской семьи Тао были в полном смятении. Их Эрлан видел только медные зеркала, а в душе был надменным и холодным, не обращая внимания на других людей, не говоря уже о том, чтобы кому-то угождать. Как он мог знать, какой чай любит пить Цуй Эрнян, да ещё и потакать ей? Все они одновременно подняли головы и посмотрели на небо за пределами мастерской. Солнце исправно вставало с востока. Странно.

— Цуй Эрнян, прошу садиться, — Тао Байнен сделал приглашающий жест, бесцеремонно разглядывая Цуй Фуфэн. Она слегка приподняла голову, и изящный подбородок образовал красивую линию с шеей. Белоснежная кожа контрастировала с алыми губами. На ней был простой белый ханьфу, лишённый нежности и красоты, но добавлявший ей деловитости и собранности. Она была хороша во всём: и в простоте, и в яркости, и в холодности, и в теплоте. Тао Байнен причмокнул губами, подумав про себя, что неудивительно, что она очаровала Ци Минжуя. И впрямь красавица.

Цуй Фуфэн почувствовала, как будто на неё смотрит голодный волк. Подавив желание развернуться и уйти, она слегка приподняла подол ханьфу и села, выпрямившись.

Тао Байнен искоса взглянул на Цуй Фуфэн, испытывая всё большее удовольствие. Тао Ши принёс чай Гучжу Цзысунь. Тао Байнен взял его и лично заварил, говоря: — Незваный гость — к худу. Должно быть, Цуй Эрнян пришла с какой-то целью?

Цуй Фуфэн поперхнулась.

Она не знала, Тао Байнен был таким прямолинейным от природы или нарочно издевался над ней.

Раз уж он начал с этого, дальнейшие приветствия и любезности покажутся лицемерными. Цуй Фуфэн открыла рот, но Тао Байнен махнул рукой и усмехнулся: — Не спешите говорить, позвольте мне угадать, хорошо?

Цуй Фуфэн с трудом сдержала желание скрипнуть зубами и улыбнулась: — Конечно, можно.

— Цуй Эрнян пришла сюда, чтобы попросить меня поехать с вами в Чанъань и смыть с семьи Ци подозрения в государственной измене, так ли это? — весело сказал Тао Байнен.

Цуй Фуфэн была потрясена, восхищаясь проницательностью Тао Байнена. Если раньше у неё были лишь смутные намётки плана, то теперь она была полна решимости попросить его о помощи.

Тао Байнен откинулся на спинку стула, полуприкрыв фениксовые глаза, и с непринуждённым видом спросил: — Байнен хотел бы спросить у Цуй Эрнян, каким был Ци Далан? Каким он был главой семьи?

— Жуйлан был спокойным и осмотрительным, скромным и восприимчивым, мягким и терпимым, верным своему слову, милосердным и доброжелательным. Он был очень хорошим главой семьи, — ответила Цуй Фуфэн.

— Значит, Цуй Эрнян тоже планирует быть таким главой семьи? — уголки губ Тао Байнена презрительно скривились, как в тот день, когда Цуй Фуфэн смотрела на него из свадебного паланкина.

Ци Минжуй был законным сыном семьи Ци, и его назначение главой семьи было вполне обоснованным. Хотя он и был молод, в то время в мастерской Ци не было серьёзных потрясений, а внутри и снаружи царили спокойствие и гармония. Такой характер был как раз кстати.

Теперь же у Цуй Фуфэн были другие планы. Она считала, что не должна следовать стилю Ци Минжуя. В смутные времена нужны суровые меры. Она должна быть безжалостной и использовать чрезвычайные средства, иначе ей не удастся усмирить внутренних и внешних врагов. Но она не хотела говорить об этом прямо, чтобы не создалось впечатление, будто она принижает Ци Минжуя в глазах Тао Байнена.

S3