Глава 3. Лебеда и Водяной щит

— Ничего, Мэйя. Ты обязательно должна запасти побольше зерна. Завтра пойдем со мной собирать дикие грибы и корни.

Я тайком слышала, как дедушка говорил, что если так и не будет дождя, колодец в деревне скоро пересохнет.

Сяоцао замолчала на мгновение, подняла голову, огляделась по сторонам и нервно сжала руку Мэйцзы.

— А еще я на днях встретила нескольких людей с севера. Они сказали, что город скоро падет. Только ты никому не говори.

Сяоцао потянула Мэйцзы к своему дому. Дома Сяоцао и Мэйцзы находились в одной стороне.

Мэйцзы посмотрела на Сяоцао, и знакомое чувство из воспоминаний вернулось. — Я поняла, Сяоцао. Я тебе верю.

Завтра пойдем собирать дикие овощи. Я буду ждать тебя у подножия горы на рассвете.

Что бы ни случилось, Сяоцао и Мэйцзы выживут.

Подумав об этом, Мэйцзы вернулась домой, отбросила сумбурные мысли и начала кипятить воду, чтобы замочить бобы. В этот глиняный горшок помещалось всего два цзиня бобов, ей пришлось бы кипятить их больше десяти раз, чтобы приготовить все.

К тому же, у нее не было посуды для еды, поэтому пришлось нарвать больших листьев шелковицы у двери, завернуть в них бобы, сделав бобовую кашу, и оставить еще два цзиня бобов для маскировки снаружи.

Надеюсь, завтра на горе удастся найти побольше корней диких овощей. Мэйцзы лежала на матрасе, слушая жужжание комаров. Кстати, нужно найти еще полыни. Устав за день, она быстро уснула.

Под крик петухов из двух домов в деревне, Мэйцзы увидела, что небо уже слегка посветлело. Она собралась, взяла единственные две корзины в доме и положила в одну из них кусок бобовой каши.

В этом доме остались только несколько сухих соломенных циновок, одеяло, глиняный горшок и маленький мешочек бобов. Остальные вещи Мэйцзы положила в пространство.

Мэйцзы собралась и отправилась к условленному месту — подножию горы.

Деревня Большого Колодца располагалась у подножия невысокой горы. Внизу протекала река, которая теперь пересохла, оставив лишь тонкий слой мутной воды. По обеим сторонам были проселочная и официальная дороги, перемежающиеся с полями жителей деревни Большого Колодца. Подножие невысокой горы называлось Устьем ущелья.

Жителей поблизости было много, и дичи на этой горе было немного. Те немногие живые дикие кролики и горные крысы были очень хитры и до сих пор не были пойманы старым охотником Линь Ху. Мэйцзы посмотрела на эту гору, она была очень сухой и безводной, земля на ощупь была совершенно сухой.

— Мэйя!

Я здесь!

Сяоцао стояла у обочины тропы, махая рукой, с большой заплечной корзиной, которая почти закрывала половину ее тела.

— Пойдем, собирать дикие овощи.

Мэйцзы пошла по горной тропе, окликнув Сяоцао.

Съедобных вещей на горе осталось немного. По воспоминаниям, Сяоцао и Мэйя чаще всего собирали вот эту лебеду, которая была горьковатой, терпкой и имела рыбный привкус.

Из-за плохого вкуса жители деревни ее редко собирали, и даже ее было немного.

Мэйцзы знала этот дикий овощ, растение из семейства маревых, слегка токсичное, при чрезмерном употреблении вызывающее аллергию. Раньше, работая на базе теплиц, она каждый день удаляла эту траву. Тот аспирант, кажется, работал над какой-то диссертацией и каждый день ухаживал за этим участком.

Мэйцзы и Сяоцао собрали эту лебеду, и у каждой в руках оказалось всего по две небольшие горсти.

— Пойдем дальше, снаружи уже ничего нет. Земля слишком сухая, дикие овощи не растут.

Сяоцао поскребла землю, и рыхлая почва рассыпалась, как песок.

Два невысоких, худых и смуглых ребенка пошли вглубь горы. Ветер шумел в лесу. Чем дальше они заходили в горы, тем лучше становилась ситуация, чувствовалось легкое присутствие влаги.

— Сяоцао, смотри, в горном источнике почти нет воды.

Мэйцзы раздвинула сухую траву. Когда-то большой источник теперь капал, как кран, по одной капле.

Водоем внизу пересох так, что его было не узнать. — Похоже, действительно будет великая засуха!

Сяоцао смотрела на этот горный источник. Она помнила, что раньше он был другим. В ее сердце начало зарождаться чувство печали.

— Великая засуха, Сяоцао, ты сказала, что будет великая засуха.

Мэйцзы услышала слова Сяоцао, и ее собственное предположение постепенно стало реальностью.

— Мэйя, ты веришь мне?

Наступает великая засуха!

Мы все умрем… все умрем… — Сяоцао не смогла сдержать эмоций, ее голос стал немного резким. Эти эмоции все эти дни таились в ее сердце.

Оставшись наедине с Мэйей, она наконец не выдержала и разразилась. Линь Сяоцао в отчаянии обняла Мэйцзы, бессвязные слова замерли на губах, она могла лишь повторять эти две фразы.

Мэйцзы крепко обняла Сяоцао, не говоря ни слова. Она была всего лишь маленькой девочкой. В современном мире ребенок в возрасте Сяоцао думал бы только о том, чтобы успеть к шести часам посмотреть по детскому каналу "Свинка Пеппа", что совершенно не вязалось с этой Сяоцао, сломленной давлением условий выживания.

Сяоцао некоторое время находилась в оцепенении, а затем снова собралась и начала искать дикие овощи. Здесь, возле горного источника, было больше видов диких овощей. Мэйцзы быстро обнаружила еще один вид.

— Сяоцао, скорее копай!

Этот овощ совсем не горький!

Это водяной щит, его еще называют чуньцай. Он любит расти там, где есть вода, и очень питателен, как раз подходит для недоедающих детей. Эх, сейчас больше всего не хватает мяса.

Сяоцао поспешила подойти и копать вместе с Мэйцзы. Она раньше тайком ела этот овощ. Когда она находила его, то всегда приносила домой для брата, он был очень сладким.

— Мэйя, я отнесу эти овощи к тебе домой, ты их высушишь. Если я отнесу их домой, я все равно не смогу их съесть. Я разделю свою долю с тобой.

Сяоцао говорила, копая, ей не терпелось выкопать все поскорее.

Мэйцзы без колебаний согласилась.

Мэйя и Сяоцао хорошо играли в детстве. Когда Мэйя голодала, Сяоцао тайком приносила ей бобы, украденные с семейного поля. Когда ее поймали, ее избили так, что едва не умерла. Мэйя стояла рядом и получала побои вместе с Сяоцао.

Позже деревенский староста, услышав шум, испугался, что эти две девчонки поднимут скандал.

Только тогда он вернул часть гуманитарной помощи, которую присвоил. Мэйя вернула зерно семье Линь Ху, и ситуация немного улучшилась. Так они год за годом выживали и росли.

— Сяоцао, не волнуйся, я отнесу их домой и высушу. Наступает великая засуха, давай копать быстрее.

Мэйцзы подтолкнула Сяоцао, ускоряя движения рук.

Что касается половины диких овощей, которую предложила Сяоцао, Мэйцзы не собиралась ее брать.

Она думала, что на этом все закончилось.

— Почему ты не спрашиваешь меня, откуда я это знаю?

Линь Сяоцао, ее яркие темные глаза уставились на Мэйцзы, вдруг спросила, в ее сердце тоже было некоторое недоумение.

— Если Сяоцао может знать, то и Мэйя может знать.

Мэйцзы рассмеялась, говоря это, и похлопала Сяоцао по попе. Это была их любимая игра в детстве.

Сяоцао хихикнула, ее бремя спало, и она тоже сильно хлопнула Мэйцзы по попе.

Выкопав весь водяной щит у источника, они наполнили половину корзины. Затем они поискали другие дикие овощи и нашли еще несколько видов, но они были не очень вкусными. В итоге они наполнили одну корзину.

Но погода была действительно сухой и жаркой, диких овощей росло немного. Линь Сяоцао и Мэйцзы обошли всю эту гору и в итоге собрали две корзины и одну заплечную корзину. Этого хватит им на десять дней, чтобы просто наполнить желудки водой.

Сделав это, Мэйцзы и Сяоцао нарвали еще полыни, чтобы окурить дом.

— Сяоцао, ты знаешь Доктора Юя?

Мэйцзы подумала и спросила Сяоцао.

— Что случилось?

Тебе нездоровится?

Линь Сяоцао посмотрела на Мэйцзы, беспокойно погладила ее по голове.

— Я просто думаю, что нужно собирать лекарственные травы про запас, на всякий случай. Мы можем собирать травы и продавать их, возможно, даже обменять на немного зерна.

Мэйцзы высказала свои опасения.

— Как же я не подумала?

Все-таки у тебя, Мэйцзы, голова умная!

Линь Сяоцао хлопнула себя по лбу и поспешно повела Мэйцзы к дому Доктора Юя.

— Сначала вернемся домой, бланшируем эти дикие овощи и высушим их. Сейчас жарко, высохнут быстро.

К тому же, сейчас полдень, у колодца мало людей, как раз можно набрать побольше воды и сохранить ее в пространстве.

— Я приду за тобой после обеда, чтобы пойти к Доктору Юю. Ты пока занимайся этим, а я отнесу это домой и отчитаюсь.

Линь Сяоцао поспешно схватила горсть лебеды и побежала домой.