Глава третья. Тысячи гор в вечернем сне, мириады слоёв облаков

Когда Цзыинь добрался на мече, Пэнлай уже был объят морем огня.

Паря в воздухе, он искал следы древнего меча Хунъюй, сердце его тревожно билось...

Внезапно в углу руин мелькнул слабый красный свет. Хунъюй едва сохраняла человеческий облик, её силуэт мерцал, а вокруг бушевало пламя и сжималось кольцо цзяоминов.

Прошептав заклинание, Цзыинь направил меч Гуцзюнь, рассекающий небо. Изумрудные вспышки клинков рассыпались вокруг, мгновенно обращая цзяоминов в пепел.

Взмах рукава — и изумрудный магический круг раскинулся над огненным морем... Падающие, словно снежинки, частицы духовного света постепенно погасили ядовитое пламя вокруг Хунъюй.

Он подошёл к едва живой Хунъюй, звал её по имени, но она была без сознания, вся в ранах, одежда пропитана кровью. Она даже не могла вернуться в форму меча.

Ладонь Цзыиня излучила жёлтое сияние, мягко окутавшее Хунъюй, но превратить её обратно в меч не удалось.

Нахмурившись, он понял: её силы почти иссякли...

Подняв сохранявшую человеческий облик Хунъюй, он на предельной скорости помчался на мече обратно в Тяньюнчэн.

В конце концов, с помощью магии он насильно вернул её в форму меча и поместил в ларец — тёмно-красные узоры, рукоять из красного нефрита, клинок тонкий, как крыло цикады. Но теперь на нём змеились многочисленные трещины, расходившиеся сетью.

Хунюй была ранена слишком сильно. К тому же, будучи связанной со стихией металла, она особенно уязвима к огню, а тут ещё и ядовитое пламя бессмертного. На этот раз она боролась не на жизнь, а на смерть, и урон оказался куда страшнее, чем предполагал Цзыинь.

Чжэньжэнь Ханьсу, глава Тяньюнчэна, тяжело вздохнул:

— Древний меч Хунъюй, боюсь... обратится в прах.

Цзыинь и сам прекрасно понимал: Хунъюй — меч древней работы, секреты ковки давно утрачены. Даже при его глубоком знании искусства ковки, вернуть её к жизни было почти невозможно...

В душе поднялась волна невыразимой и тяжкой вины. Не его ли воля привела её к этому?..

Любой ценой, любым способом её нужно спасти.

— Глава секты... У Цзыиня есть неуместная просьба... Надеюсь, вы разрешите использовать потайную комнату Тяньюнчэна. Кроме того, мне понадобится Нефритовый Снежный Лотос. По завершении дела я непременно поднимусь на вершину Куньлуня, соберу и вернёт его.

Ханьсу Чжэньжэнь поспешно ответил:

— Старейшина Мечей, зачем такие слова? Вы — старейшина нашей секты, пользуйтесь без стеснения. Но... вы, возможно, намерены использовать Линду?

Ханьсу издавна знал о любви Цзыиня к мечам и был единственным в Тяньюнчэне, кто знал о двух духах мечей при нём. Цзыинь долго молчал, затем слегка кивнул.

— Старейшина Мечей, неужели вы ради древнего меча Хунъюй... пожертвуете столь многим?

— ...В том, что меч дошёл до такого состояния, моя вина безмерна...

Он осторожно закрыл ларец, кивком поблагодарил Ханьсу и вышел.

Той же ночью Цзыинь установил вокруг потайной комнаты защитный барьер, чтобы никакой звук или движение не могли потревожить процесс. Он наполнил медный мечевой бассейн снегом, собранным с ханьмэй на вершине Куньлуня. Ханьмэй растёт в местах скопления чистой ци, большинство растений обладают духовностью, а скапливающаяся на них вода нежнейшая, предельно иньская, ледяной природы. Цзыинь поднял Нефритовый Снежный Лотос на ладони, слегка сконцентрировал энергию — лотос превратился в струйку лёгкой прозрачной жидкости, медленно влившейся в воду. Вода мгновенно стала невероятно холодной. Цзыинь не использовал руки, а с помощью ветряного заклинания медленно погрузил древний меч Хунъюй в воду. Юйпошуй могла нейтрализовать ядовитый огонь Тайцзы Чанциня, но лишь исцеляла раны. К тому же, одного её было недостаточно — она бы просто заморозила Хунюй насмерть. Только теперь начался метод Линду.

Секретная Техника Линду была малоизвестна в Тяньюнчэне. Этот метод глубок и непостижим, крайне опасен. Никто не рисковал им, если только речь не шла о спасении кого-то невероятно важного. Но сейчас он мог использовать Линду ради меча. Суть Линду — ценой потери духовного мастерства или срока жизни передать свою духовную силу и жизненную энергию другому телу. Это равносильно перестройке тела за счёт собственных сил, и шансы на успех невелики. Хотя Цзыинь обладал бессмертным телом и превосходным мастерством, всё зависело от судьбы. Если изначальное тело Хунюй отвергнет его энергию или воспротивится, Цзыинь не только зря потратит мастерство, но и может пострадать от обратной силы, угрожающей ему самому. Любое вмешательство извне неминуемо вызвало бы помутнение рассудка. Но даже слабая надежда стоила попытки. Он уже потерял Тусу, не мог снова просто смотреть...

Не хотел снова испытывать той душевной боли и сожалений. К тому же, она была для него не просто древним мечом.

Из трещин древнего меча Хунъюй начали просачиваться пузырьки, словно слабое дыхание. Цзыинь открыл глаза, увидел это и облегчённо вздохнул: хорошо, что в ней ещё теплится сознание. Медленно опустил левую руку в Юйпошуй. Даже будучи не смертным, ледяной холод воды заставил его нахмуриться. Он медленно направил истинную ци. Кончики пальцев, а затем и вся ладонь сконцентрировали тёплую силу, способную противостоять Юйпошуй... Она должна была течь непрерывно, иначе всё пошло бы прахом. Истинная ци, словно тёплый туман, окутала древний меч Хунъюй.

...

Линъюэ, охваченный беспокойством за Цзыиня, долго ходил взад-вперед у потайной комнаты. Учитель не выходил уже семь дней. А до этого, после ухода младшего брата Байли Тусу на Пэнлай, он простоял на горном утёсе три дня... Уже десять дней он не ел, не пил и не отдыхал. Бессмертные, конечно, могут месяцами обходиться без человеческой пищи, питаясь естественной духовной энергией земли и неба. Но такие постоянные траты сил, усугублённые мукой потери любимого ученика, подорвали бы даже божество.

Наконец, в час крысы на седьмую ночь Цзыинь медленно вышел из потайной комнаты. Линъюэ надеялся, что ему показалось. Лицо учителя за сотню лет почти не изменилось: белые брови, белые волосы, но облик — человека лет тридцати, прямая и крепкая осанка. Но сейчас он видел... глаза почти утратили блеск, лицо было бледным, выражение — предельно измождённым...

Линъюэ опустил взгляд на руку учителя... Его рука! Левая рука наполовину омертвела, кожа стала багрово-черной, от неё исходил лёгкий холодный пар... Слишком велика была жертва.

Линъюэ, переполненный чувствами, с болью в сердце тяжело опустился на колени.

— Учитель! Зачем так? Младший брат уже ушёл, ученик не может потерять и вас!

Увидев его, Цзыинь успокоил дыхание, длинным рукавом прикрыв левую руку.

— Ничего страшного... Я знаю меру.

...

Горный утёс у жилища Байли Тусу, под ветвями сосны.

Луна, выглянув из-за облаков, на мгновение озарила светом левую руку Цзыиня. Хунюй сразу всё увидела. Все дурные предчувствия подтвердились.

— Хозяин, ваша рука...!

Цзыинь взглянул на руку... и промолчал.

Она шаг за шагом приблизилась. Сейчас следовало бы сказать: "Благодарю хозяина за спасение жизни, Хунюй не знает, как отплатить". Но слова застряли в горле. Она долго смотрела на руку Цзыиня, и слёзы потекли ручьями.

— Хозяин... Зачем... — Её голос, прерываемый рыданиями, охрип от боли.

Даже такой великий мастер, как Цзыинь, отдавший все силы... не смог избежать последствий. Обычный человек давно бы погиб от проникшего в тело холода, не говоря уже о спасении Хунюй.

Его взгляд оставался спокойным, как вода. Он не проронил ни слова. Цзыинь смотрел на духа меча, сверкающего слезами у него в ногах, не зная, что ответить. Перед её уходом он считал её упрямицей, не способной прозреть и отпустить... Годы прошли, а она по-прежнему настаивала на том, чтобы остаться рядом. Хотя то, что она искала, было не более чем отражением луны в воде... Он больше не прогонял её активно и не налагал ограничений, позволяя приходить и уходить. Чувства, накопленные за сотню лет, он не мог не осознавать. Но им обоим было предначертано не иметь доли в любви. Бессмертный бесстрастен и лишён желаний, сердце его — спокойная вода. Дух меча же давно должен был отринуть мирские любовь и ненависть, иначе как успокоить боль от падения на ложный путь и вечного отсутствия перерождений? Слишком глубокая привязанность губительна, страсть укорачивает век. Всё приходит и уходит, не стоит настаивать. Идти против Небесного Пути, упрямо действовать — значит самому искать страданий, не найти доброго конца.

Заговорив, он ни словом не обмолвился о Линду и снова не затронул Тусу. Голос его по-прежнему был ровным и отстранённым.

— Ты ранена слишком серьёзно. С этого дня сорок девять дней не смей попусту тратить истинную ци. Покойся в Юйпошуй, пока не излечишься от ран ядовитого огня. Лишь тогда сможешь вернуться к обычной жизни.

Помолчав, добавил:

— Всё это случилось из-за моего тогдашнего поручения... За всё, что было между нами... благодарю тебя.

Напряжение, копившееся в Хунюй все эти дни, было легко задето. Его простые слова покрыли всю её горечь и терпение...

Весь этот путь её сердце разрывали и радость, и печаль. Но из-за возраста, ради общего блага, ради заботы о тех, ещё юных, она вынуждена была снова и снова откладывать свою боль, утешать их, наставлять, казаться такой спокойной и зрелой. Кто утешал её?.. Кто наставлял её?..

Его простые слова... смогли так успокоить её. Ведь он всё же "понял"...

Не говоря больше ни слова, она мягко, очень мягко протянула руку. Замерла в воздухе. Затем, собравшись с духом, дерзко, осторожно прикоснулась к его левой руке — покрытой багровыми пятнами и ледяной... Ценой которой была куплена её жизнь. Она опустилась на одно колено, заметив, как его брови слегка сдвинулись, а всё существо излучало ауру неприкосновенности. Но он не отстранился и не промолвил ни слова. Раньше она всегда шла рядом или следом, его аура внушала ей трепет, она не смела приближаться слишком близко. Сейчас же она открыто шла наперекор, а он просто не знал, как отказать.

Медленно, тёплая слеза упала на тыльную сторону левой руки Цзыиня.

Зачем уходить в одиночестве?
Зачем так редко быть вместе?
Зачем разлука так долга?
Зачем нет покоя в сердце?..

Ясная луна, сосны, человек обретает покой,
Тысячи гор в вечернем сне, мириады слоёв облаков.
Если бы чувства длились вечно, как в старину,
Расскажи ласточкам под карнизом, пусть услышат они.

S3