Чжи-мэй

Чжи-мэй

Лишь сильный небесный ливень смог окончательно потушить пожар, бушевавший на поле боя три дня. У городских ворот белели кости павших, а внутри города раздавался волчий вой и плач призраков. Кто знает, сколько семей было разорено и уничтожено этой ночью.

На городской стене стоял воин, спиной к городу. Судя по качеству доспехов, это был один из командиров Солу.

Сокровища города уже были разграблены первыми вошедшими солдатами и отправлены в главный лагерь. Оставшиеся занимались насилием над женщинами. Глядя на эту картину, «он» мог лишь тяжело вздохнуть.

— Хуан Пяньцзян!

Двое солдат протащили мимо женщину, направляясь в угол. Командир издал звук «эх», неясно, было ли это сожаление или отклик.

Солдаты переглянулись, недоумевая. У женщины прибавилось сил, и она снова начала вырываться. Один из них ударил её. Вскоре из угла донеслись приглушённые женские рыдания.

Этим Хуан Пяньцзяном была Хуан У-и, взявшая имя покойного брата и отправившаяся на войну. Вступив в армию в восемнадцать лет, к тридцати она всё ещё была лишь пяньцзяном.

Она безучастно слушала звуки битвы вокруг. Именно потому, что за двенадцать лет она ни разу не видела крупной победы Южной Династии, она так и не решилась перейти на их сторону.

Когда она только поступила на службу, она постоянно думала о том, как сбежать к врагу. Однако, не успевала Хуан У-и подготовиться, как южная армия оказывалась либо уничтожена, либо разбита и обращена в бегство.

А затем следовали сцены штурма крепостей, убийств и поджогов.

Хуан У-и видела подобное бесчисленное количество раз. Глядя на стариков, женщин и детей, подвергавшихся жестокому обращению, она с горечью думала: если бы она сбежала в Южную Династию, её, вероятно, рано или поздно постигла бы та же участь.

Издалека донеслись три сигнала рога — знак сбора. Хуан У-и моргнула сухими глазами и спустилась с городской стены.

В главном лагере толстый, пузатый главнокомандующий уже приготовил вино, словно заранее зная об их победе.

Военный советник льстиво расхваливал его заслуги, хотя на самом деле главнокомандующий ни разу не был на поле боя. Пока Хуан У-и и другие рисковали жизнью на передовой, он развлекался в лагере с лагерными девицами, утопая в вине и утехах.

Собранные сокровища были розданы в награду генералам и солдатам. Хуан У-и тоже кое-что получила, но не стала участвовать во всеобщем веселье, а направилась прямо в одну из палаток.

— Ши Ту Лин, — позвала Хуан У-и. Это был единственный человек в армии, которого она могла «назвать» подругой.

— А? — Девушка с ещё влажными косами, накинув овчину поверх небрежно надетой одежды, вышла навстречу. Увидев покрытую пылью Хуан У-и, она ничуть не удивилась, ведь она хранила её самый большой секрет.

— Ты ранена? Подожди немного, я оденусь и приду, — сказала она. Ши Ту Лин была двоюродной сестрой младшей наложницы сына главнокомандующего. Из-за войны в её семье остались только она и отец. С малых лет она следовала за отцом на поле боя: отец был солдатом, а дочь — военным лекарем. Они были опорой друг для друга.

Иногда Хуан У-и думала, что если бы она пошла в армию вместе с отцом, их жизнь была бы похожа на жизнь Ши Ту Лин и её отца. Хотя… отец наверняка чаще ругал бы её за то, что она забыла своих предков.

Когда Ши Ту Лин исполнилось десять, благодаря своей двоюродной сестре она сблизилась с семьёй главнокомандующего, и её отцу позволили перевестись в этот лагерь вместе с ней, где им оказывали особое покровительство.

В то время у Хуан У-и ещё не прекратились месячные, и тяготы военной жизни часто доставляли неудобства. Однажды девушка случайно обнаружила, что Хуан У-и — женщина. Хуан У-и отдала ей всё своё накопленное за эти годы имущество и пала перед ней на колени. Только тогда испуганная девушка согласилась не раскрывать её тайну.

С тех пор установилось негласное правило: Хуан У-и отдавала ей часть добычи, а девушка лечила её от болезней и ран, о которых никто не должен был знать.

— Я не ранена, — ответила Хуан У-и на языке варваров, доставая из-за пазухи давно припрятанный свёрток и разворачивая его на ковре. — Я просто принесла плату за этот месяц.

— Ух ты, сколько всего! — Глаза Ши Ту Лин загорелись. Она села, скрестив ноги, подобрала нефритовый браслет и надела на руку. Девушка была худенькой, и стоило ей опустить руку, как браслет соскользнул. Но она всё равно была очень довольна и хихикнула: — Неплохо, неплохо.

— Мне не нравятся ханьцы, но ваши ханьские украшения действительно красивые, — сказала Ши Ту Лин, втыкая в волосы шпильку-буяо, затем обернулась и спросила: — А где твоё жалованье?

— Разве этого недостаточно? Ты хочешь уморить меня голодом? — Хуан У-и подбородком указала на груду золота и нефрита.

С возрастом Ши Ту Лин становилась всё хитрее. Она требовала, чтобы Хуан У-и собирала для неё драгоценности на поле боя в качестве «дани», да ещё и забирала половину её военного жалованья.

Хотя Хуан У-и и была пяньцзяном, подчинённые часто не повиновались ей из-за того, что она была ханькой. Если бы они узнали, что она женщина, её бы наверняка разорвали на куски.

Ши Ту Лин оторвала взгляд от украшений, её светлые глаза задумчиво уставились на Хуан У-и. Она кивнула. Хуан У-и удивилась, почему та так легко согласилась, но, боясь, что эта маленькая ведьма передумает, развернулась, чтобы уйти. Внезапно Ши Ту Лин что-то бросила ей в спину. Хуан У-и, не оборачиваясь, поймала предмет на лету и разжала ладонь.

— Этот браслет слишком большой, мне не подходит. Оставь его себе.

— К чему это? — Хуан У-и не почувствовала ни малейшего облегчения. Она повернулась к девушке, беспокоясь, что та больше не будет хранить её секрет.

— Что, ты недовольна? Я уже накопила достаточно приданого, — Ши Ту Лин склонила голову набок, накручивая косу на палец. — К тому же, я помолвлена. Отец велел мне поменьше с тобой общаться, ведь формально ты всё ещё мужчина.

— Я понимаю, понимаю… Что? Ты помолвлена?! — Хуан У-и резко бросилась перед ней на колени, схватив её за плечи. — Тогда… тогда к кому же мне обращаться за лечением, если тебя не будет? Пришлют ли другого женщину-лекаря?

Ши Ту Лин сочла её вид забавным, похлопала Хуан У-и по голове и сказала: — Я не знаю. Конечно, я помолвлена, мне уже шестнадцать, ты что, думаешь, мне всё ещё десять? Поэтому я оставляю тебе немного денег, чтобы ты нашла себе честную ханьскую женщину для заботы. Или я могу дать тебе зелье ложной смерти, ты покинешь армию и уедешь далеко, чтобы выйти замуж.

— Можешь не отдавать мне своё жалованье за этот месяц, позаботься о себе, — Ши Ту Лин встала, отряхнув руки. — Благодаря тебе я накопила немало денег за эти годы. Если тебе не хватает, могу немного одолжить. Но поторопись, думаю, после этой битвы мы с отцом вернёмся в столицу наслаждаться жизнью.

Осознав, что это было не предложение выбора, а объявление факта, Хуан У-и испытала смешанные чувства: ненависть к её эгоизму, зависть, растерянность… В конце концов, она крепко сжала кулаки.

— Я поняла… Мне нужно всё обдумать.

Не успела она договорить, как снова раздались три сигнала рога.

Хуан У-и поспешила в главный шатёр. Перед картой уже собрались все генералы.

— Известен ли вам некто Чжао Чжи-мэй? — спросил главнокомандующий, когда все собрались, неторопливо обмахиваясь веером из перьев для отпугивания комаров.

Один из младших генералов вышел вперёд и сказал:

— Я знаю, великий генерал. Этот человек — член императорского клана Южной Династии, сын предыдущего ханьского императора, а нынешний император — его старший брат. Неизвестно почему, ему не пожаловали титул вана, а отправили воевать с нами. Ему посчастливилось выиграть несколько раз, но он ещё желторотый юнец, не стоит его бояться. Главное… говорят, он так красив, что способен погубить царства, и ему приходится носить маску, чтобы солдаты могли удержаться и не смотреть на него. Ему восемнадцать лет, самый нежный возраст.

Генерал бросил на главнокомандующего лукавый взгляд. Они переглянулись и мерзко усмехнулись.

— Кхм, кхм! Хуан Пяньцзян, а каково ваше мнение? — Главнокомандующий посмотрел на Хуан У-и.

Хотя он и был падок на вино и женщин, он всё же умел командовать большой армией. Помимо того, что он происходил из одного из Восьми знатных родов, он умел распознавать таланты и правильно их использовать. Ему было всё равно, ханьцем был человек или из племени Сюньлу, лишь бы от него была польза.

Поэтому, хотя должность Хуан У-и была невелика, главнокомандующий часто спрашивал её мнение.

Чжао Чжи-мэй… Хуан У-и давно слышала о нём как об одном из немногих победоносных генералов Южной Династии. Однако она не верила, что один человек может спасти всю Южную Династию от упадка.

Ресурсы, численность войск, опыт — всё это было не в его пользу, и он не мог быстро сократить разрыв.

Пусть она попробует сразиться с ним. Если Хуан У-и проиграет, это будет возмездием за её прошлое.

— Ваш подчинённый готов возглавить войска и выступить против него.

— О? Хорошо, хорошо. Только вот Хуан Пяньцзян ведь тоже ханька, не проявите ли вы снисхождение к соотечественнику? — шутливо спросил главнокомандующий, но в его прищуренных опухших глазах мелькнул холодный блеск.

— Нет, — бесстрастно ответила Хуан У-и. Если она победит, она… собственноручно отрубит голову Чжао Чжи-мэю.

Из предыдущего разговора главнокомандующего и генерала было ясно, что ему нравятся и мужчины, и женщины.

Хуан У-и считала, что у воина есть своё достоинство. Орёл не должен умирать в клетке для канарейки.

Неопытный Чжао Чжи-мэй в конечном итоге не смог противостоять закалённой в боях Хуан У-и. Она признавала, что он был умён, но главнокомандующий давно расставил вокруг неизбежную ловушку, лишь бы заполучить его.

Когда пехота начала приближаться к изолированному человеку в маске, Хуан У-и издала рёв и, словно обезумев, бросилась вперёд, стащила его с коня и сбила маску своим большим мечом.

Маска раскололась. Чёрные волосы рассыпались, словно облако. Тёмные глаза, как у испуганного оленёнка, растерянно уставились на Хуан У-и. «Как красив», — подумала она, а затем высоко подняла меч, нацелившись на его белую шею.