Чжи-чжоу

Раз уж император был несправедлив, Хуан У-и тоже не собиралась быть милосердной. Её обязанностью была охрана гарема, и участие в весеннем Празднике Плавающих Чаш, который устраивали наложницы, никак нельзя было назвать злоупотреблением служебным положением.

Это было её право!

Император был немного старше Чжао Чжи-мэя, ему было чуть за тридцать. Не считая императрицы, все наложницы были совсем юными, самой старшей было всего девятнадцать — самый расцвет молодости. В глазах тридцатичетырёхлетней Хуан У-и все они, независимо от титула и степени благосклонности императора, были ещё детьми.

Никогда не видевшие внешнего мира, полные любопытства, наложницы окружили Хуан У-и и стали просить рассказать о войне. Она не могла поведать этим нежным созданиям о жестокой реальности, где люди умирают от голода и едят друг друга. Это испортило бы им аппетит и весь праздник, который они так старательно готовили. Хуан У-и старалась рассказывать лишь о самых интересных событиях, не затрагивая тему противостояния Севера и Юга.

— Генерал Хуан такая смелая!

— Расскажите ещё, как вы подавляли восстание!

После нескольких чаш вина наложницы стали ещё более оживлёнными, а Хуан У-и — ещё разговорчивее. Разгорячённая вином, она даже рассказала о том, как попал в плен Чжао Чжи-мэй.

— Так вот как вы познакомились…

— Поистине, женщина-герой, ничем не уступающая мужчинам!

— Эх… интересно, сможет ли наложница Се родить наследника престола.

Все смеялись и болтали, и этот вздох прозвучал особенно резко. Не только Хуан У-и, но и все остальные наложницы посмотрели на говорившую.

Хуан У-и оглядела присутствующих. Среди наложниц не было ни одной с заметно округлившимся животом. Пустых мест тоже было немного. — Кто такая наложница Се? — спросила она.

— Это та самая Се, которую император держал на руках в новогоднюю ночь. Император дал ей имя Шу-яо… — Наложница, которая вздохнула, под давлением взглядов говорила всё тише и тише, оглядываясь по сторонам, словно боясь кого-то.

— Генерал Хуан, вы, наверное, ещё не знаете, но в нашем дворце… если наложница не может родить наследника, её… её казнят…

Хуан У-и видела, как они целыми днями бездельничают во дворце, сочиняют стихи и танцы, которые не предназначены для посторонних глаз. Она думала, что правила — это одно, а жизнь — другое. Мужчины лишь пугают женщин законами предков, но кто на самом деле способен казнить человека, с которым делишь постель?

Но, увидев, как изменились их лица, она поняла, что Чжао Чжи-мэй говорил правду.

— Неужели всё так строго? — тихо спросила Хуан У-и. Наложница побледнела и, дрожа, кивнула.

«Какой ужас», — подумала Хуан У-и. — Чжао Чжи-мэй ещё говорил, что если рождается ребёнок-интерсекс, и, повзрослев, не может иметь детей, то мать и ребёнка казнят. Но, насколько она помнила, Чжи-мэй говорил, что не прошёл это испытание. Значит, его мать уже мертва?

Он хранит её нетленные останки? Или она жива и находится в руках императора как заложница? Хуан У-и хотела было спросить об этом, как вдруг все наложницы встали и поклонились.

— Наложница…

Хуан У-и подняла голову. Перед ней стояла красавица в фиолетовом платье, державшая в руке веер цвета луны. Половина её лица была скрыта веером, видны были лишь глаза, чёрные, как нефрит. Даже так, если бы кто-то унаследовал хотя бы половину её красоты, он бы затмил половину красавиц мира.

Она смущённо оглядела присутствующих, словно стараясь избегать их взглядов. Лишь на Хуан У-и она задержала взгляд на мгновение дольше, затем, опустив голову и ссутулившись, села на своё место, прикрывая живот широким рукавом.

Хуан У-и прищурилась. Прожив полгода во дворце, она уже немного разбиралась в придворной одежде Южной Династии. Служанка, стоявшая за спиной наложницы Се, была одета в одежду высокого ранга, похоже, она служила самому императору.

Наложница Се молчала. Служанка убрала со стола блюда и принесла десерт. Несколько общительных наложниц снова оживили атмосферу, защебетав и смеясь. Вдруг Хуан У-и встала.

— Госпожа наложница, беременным нельзя пить вино, — Хуан У-и подошла к ней и забрала кувшин. Наложница, которая приготовила вино, была очень искусной — напиток был сладким и мягким, почти как сок. Если бы Хуан У-и не следила за Се Шу-яо, та могла бы почувствовать себя плохо или даже потерять ребёнка. А это было бы тяжким преступлением.

Се Шу-яо, казалось, не слышала её. Она поднесла чашу к губам, но служанка, стоявшая за её спиной, легонько сжала её плечо, и та опустила руку.

— Кто принёс вино?! Разве вы не знаете, что госпожа наложница беременна?! — Служанка высокого ранга (гугу) разбила чашу и гневно воскликнула.

Наложница, которая приготовила вино, упала на колени, дрожа, как осиновый лист, и обливаясь холодным потом.

— Гугу, я… я не нарочно, я…

— Если бы госпожа наложница случайно выпила его, ты бы погубила всю свою семью! — Служанка не унималась. Се Шу-яо взяла платок и вытерла руки.

— Я знала, что это вино. Не нужно её ругать, — спокойно сказала Се Шу-яо. Служанка, которую публично отчитали, недовольно фыркнула. — Госпожа наложница! —

Только сейчас Хуан У-и смогла хорошенько рассмотреть её лицо. Трудно было сказать, старше она Хуан У-и или младше. Старость Се Шу-яо проявлялась не во внешности, а в какой-то внутренней усталости. Она казалась безжизненной, словно в её молодом теле жила старуха. Может, это из-за беременности?

Хуан У-и, когда была беременна, каждый день работала в поле. Может, это как-то связано с тем, что Се Шу-яо — знатного рода?

— Ну всё, всё. Госпожа наложница, вы, наверное, проголодались? Может, отведаете императорских яств? — засуетилась служанка. Вино попало на веер, и Се Шу-яо, прикрыв рот платком, без особого энтузиазма зевнула и кивнула.

Служанка хлопнула в ладоши, и слуги тут же принесли одно роскошное блюдо за другим. Остальные наложницы, которых было гораздо больше, словно оказались на заднем плане. Они молча смотрели, как Се Шу-яо, перебирая блюда, съела совсем немного.

Такое поведение можно было назвать капризным.

За свою жизнь Хуан У-и видела и более избалованных людей, так что её это не особо тронуло. Она украдкой оглядела остальных наложниц — их лица выражали отчуждение или страх.

Настоящих красавиц трудно ненавидеть. Например, Чжао Чжи-мэй. А теперь ещё и Се Шу-яо. Хуан У-и казалось, что на её лице лежит печать печали.

Судя по тому, как к ней относились окружающие, Се Шу-яо пользовалась особой благосклонностью императора. Даже если бы она носила девочку, ей достаточно было принимать «чжуаньтайвань», чтобы родить ребёнка-интерсекс и сохранить своё высокое положение. А если бы и это не помогло, у неё ещё было несколько месяцев до родов, чтобы наслаждаться жизнью. Хуан У-и никак не могла понять, откуда у неё эта печаль.

Возможно, взгляд Хуан У-и был слишком пристальным, потому что Се Шу-яо отложила палочки, посмотрела на неё и ледяным тоном спросила: — Хочешь поесть?

— Э… — Хуан У-и растерялась.

— Бери.

— Госпожа наложница, но это же императорские яства! — Служанка высокого ранга забеспокоилась. Се Шу-яо откинулась на спинку кресла, её замутило, глаза покраснели, и она слабым голосом сказала: — У меня и так нет аппетита… Мне так плохо…

— Что? Я сейчас же позову врача!

Когда служанка ушла, Се Шу-яо взяла веер и стала легонько вдыхать аромат вина, которым тот был пропитан. Она не стала больше есть и не обратила внимания на Хуан У-и, лишь задумчиво смотрела перед собой, словно о чём-то размышляя. Хуан У-и всё больше казалось, что она похожа на старуху.

Хуан У-и заметила, что с Се Шу-яо было немного слуг, и только служанка высокого ранга постоянно суетилась вокруг неё. Поэтому она осмелела и взяла Се Шу-яо за руку, которой та держала веер.

— Госпожа наложница, не волнуйтесь, вы обязательно родите мальчика. А если нет… я… хотя я и не очень способна, но я помогу вам.

Се Шу-яо посмотрела на неё и моргнула.