Воссоединение

Хуан У-и проделала долгий путь, чтобы присутствовать на свадьбе Ши Ту Лин. Девушка чудом выжила на поле боя — обрывки одежды, которые Хуан У-и видела тогда, остались от её платья, зацепившегося за крюк во время побега. Сейчас в ней не осталось и следа от прежней дерзости — перед Хуан У-и была приветливая и вежливая невеста.

Увидев Хуан У-и, Ши Ту Лин велела подать угощения и жареное мясо, с энтузиазмом принялась вспоминать прошлое. Её жених скромно сидел рядом и тоже внимательно слушал.

— Помнишь заколку с агатом и горным хрусталём, которую ты для меня добыла?

— Она была такая красивая, что я чуть было не присвоила её себе. Но в тот день был твой день рождения, и я всё же отдала её тебе, — с улыбкой сказала Хуан У-и. — Прости, но я не могу долго оставаться, армия ждёт меня…

— Пирог с таро, который ты готовила, был очень вкусным, но мне тогда было лень тебя хвалить.

— Да, я знаю, я видела, как ты съела несколько кусков, — Хуан У-и осушила чашу с вином. — Но мне правда пора идти, иначе я опоздаю.

— Не спеши, вина ещё много. Помнишь, как мы с тобой пили вино, которое я украла у отца?

Хуан У-и решительно покачала головой, затем ударила по столу и сердито воскликнула:

— Это же люди из сна пытаются удержать бабочку! Разве бывает, чтобы бабочка удерживала людей из сна?!

Хуан У-и почувствовала, как дрогнули уголки её губ. — Вот теперь ты похожа на себя… Мне нужно идти, иначе меня высекут.

Ши Ту Лин надула щёки и, посмотрев на неё, снова усадила рядом.

— Кстати, как поживает твой муж?

— Мой муж?.. Но ведь у меня никого не осталось, кроме меня самой.

— Ты что, забыла? Я про Чжао Чжи-мэя.

Не успели они продолжить разговор, как Хуан У-и разбудил удар кнута. Не успев толком открыть глаза, она вскочила и поспешила к повозке.

Два года назад главнокомандующий был убит, и их армия потерпела сокрушительное поражение. Хотя причиной его гибели стала его же распущенность, двор, помня о его происхождении из Восьми знатных родов, не стал его наказывать, а даже посмертно наградил. Виновных в поражении искали среди других.

Среди генералов Хуан У-и, как ханька, была самой заметной фигурой, и её едва не казнили. К счастью, сослуживцы-варвары, с которыми она когда-то начинала службу, к тому времени уже получили повышение, и благодаря их заступничеству её лишь разжаловали в рядовые и отправили на север воевать с жужанями.

На северной границе Хуан У-и поняла, что прежний главнокомандующий, избивавший её кнутом, был ещё милосерден. На севере почти все были из племени Сюньлу или пленными жужанскими рабами — варвары среди варваров. Ханьцев здесь гоняли, как скот.

Двенадцать лет военной службы, и она снова оказалась в самом низу. «Зато не придётся больше убивать своих», — с горькой иронией подумала Хуан У-и.

Лишь к ночи, когда разбили лагерь, Хуан У-и смогла напиться воды. Ела она объедки с чужих столов, а ещё приходилось охотиться, чтобы хоть как-то разнообразить свой рацион.

Ей было тридцать два года — возраст ещё не старый, но и не молодой. Она ещё могла поймать кролика, но через несколько лет не догонит и черепаху. А если так будет продолжаться из года в год, как она это выдержит?

Поэтому, когда она снова увидела этого негодяя Чжао Чжи-мэя, она подумала лишь о том, как бы использовать его голову.

Мир тесен. Хуан У-и никак не ожидала встретить Чжао Чжи-мэя, выйдя на ночную охоту.

В тусклом лунном свете фигуры ханьских солдат двигались, словно тёмная волна. Все они зажали лошадям рты и надели на них уздечки. Во главе отряда ехал генерал в чёрных доспехах и маске. Хуан У-и не могла забыть его даже во сне.

Чжао Чжи-мэй, казалось, почувствовал что-то, обернулся и бросил взгляд на склон холма, где находилась Хуан У-и. Она лежала в колючей траве, добыча убежала. Дождавшись, когда ханьские солдаты пройдут, она помчалась обратно в лагерь, чтобы сообщить о них.

По дороге, по которой прошли ханьцы, часто передвигались отряды жужаней. Чжао Чжи-мэй успешно действовал на южном фронте, и у него не было причин появляться на севере, где между ханьцами и Солу находились жужани. Значит, остаётся лишь одна возможность… По лбу Хуан У-и скатилась капля пота. Жужани сами по себе не были страшны — это были всего лишь дикари. Но если они объединятся с ханьцами, то дело плохо.

Она поспешила к главнокомандующему и рассказала ему о том, что Чжао Чжи-мэй вступил в сговор с жужанями. Но этот главнокомандующий был совсем не похож на прежнего. Он не только не принял её слова всерьёз, но и высокомерно заявил: — Вас, молокососов, легко обмануть этим смазливым личиком, а я — настоящий воин Сюньлу! Ханьские трюки на мне не работают!

— Но!..

— Ещё одно слово — и я тебя казню за подрыв боевого духа! Ах да, ты же тоже ханька. Вы, ханьцы, такие безжалостные, когда дело касается ваших соотечественников. Что ты вообще здесь делаешь? Даже пяньцзяна тебе, ханьке, не дали?

Хуан У-и поджала губы и уставилась на него, как на труп, отчего у того по спине пробежали мурашки. Не дожидаясь, пока он взорвётся, Хуан У-и фыркнула и ушла.

Такому начальнику Хуан У-и не собиралась служить верой и правдой. Она украла оружие и провизию, решив не умирать вместе с ними. Но потом она передумала. Когда-то именно появление Чжао Чжи-мэя сбило её с толку и заставило задуматься о побеге на юг. Если она сейчас сбежит, это будет выглядеть так, будто этот мальчишка напугал её.

Ладно, завтра она будет сражаться, пока есть силы. А если не получится — так умрёт на поле боя, показав этому юнцу, что такое настоящий воинский дух!

Приняв решение, Хуан У-и легла спать пораньше. На следующее утро она встала ещё до того, как её разбудил кнут, полная решимости сразиться с Чжао Чжи-мэем.

Увидев, сколько жужаней собралось на поле боя, Хуан У-и невольно встревожилась. Похоже, сегодня не только она жаждала битвы. Главнокомандующий, привыкший к лёгким победам, не придал этому значения и повёл свои войска в атаку. Как и ожидалось, в разгар битвы со всех сторон появились ханьские солдаты и окружили их.

Хуан У-и не спускала глаз с Чжао Чжи-мэя. Она увидела, как он кивнул генералу жужаней и с мечом в руках бросился в гущу сражения, словно небесный воин.

Она уже хотела последовать за ним, как вдруг кто-то ударил её ножом. Хлынула кровь.

Собрав последние силы, она отползла к краю поля боя и притворилась мёртвой. Но даже так её руку затоптали в грязь, и она не могла пошевелиться. Слышала, как постепенно стихают звуки битвы.

Хуан У-и решила, что все ушли, и попыталась выбраться из-под тел. Внезапно земля под ней задрожала, и она увидела над собой тень большого меча.

Кто-то сидел на лошади, на фоне голубого неба и белых облаков, и, прищурившись, смотрел на неё.

— Это ты?

И подхватил её, затаскивая на лошадь.