Глава 2. Первая встреча у озера

Ледяная фея, как дух природы, родилась в Лесу Песни Тумана. Лес был её домом и домом для других существ. Она знала почти всё в лесу — но не абсолютно всё, ведь лес постоянно рос и менялся.

Поэтому, когда в лесу появлялся новый гость, ей об этом сообщал шёпот листьев, пение иволги и танец насекомых.

У Снежного озера появился гость.

Человек?

Нет.

Все любопытные и смелые существа тайком отправились посмотреть на гостя. Чан Ли тоже пошла. Она не побежала и не полетела, а побрела по снегу, играя по пути. На полдороге она встретила синего оленя Лань Лу и узнала новость: у тёмного гостя есть человеческая игрушка, и он поёт песню, что прекраснее журчания ручья.

Когда Чан Ли впервые увидела Короля Демонов, она смотрела на него сквозь ветви нескольких сливовых деревьев у берега Снежного озера. Розово-красные лепестки падали на зеркальную гладь чистой воды.

Король Демонов, одетый в изысканную чёрную мантию, стоял лицом к широкому озеру, опираясь на низко склонившийся ствол дерева. Снег тихо падал вокруг. Он слегка опустил голову, и среди ниспадающих чернильных волос виднелось его бледное, ясное лицо.

Он прикрыл глаза, словно отдыхающий путник, но его ловкие пальцы перебирали семь струн лиры, будто он был полностью поглощён игрой.

Чан Ли бесшумно наблюдала за черноволосым гостем в чёрном сквозь цветы сливы на ветвях. Но ресницы незнакомца дрогнули, он внезапно открыл глаза и бросил пронзительный взгляд в ту сторону, где она пряталась.

Обнаруженная, Чан Ли поспешно отпрянула, стряхнув с ветки снег и осыпав лепестки. Но этот фиолетовый взгляд врезался ей в самое сердце. Что за цвет был у этих глаз? Словно ночные звёзды, пляшущие на озёрной глади, словно неуловимый взмах крыльев фиолетовой бабочки, словно чарующее сияние уникального ожерелья Духа Сотни Цветов на солнце.

Охваченная странным чувством, Чан Ли убежала. Она создала ледяное зеркало и посмотрела на свои глаза — они были светло-голубыми, как глубина льда, освещённого солнцем.

Дневной свет постепенно угасал в лесу, но любопытство существ к новому гостю не уменьшалось.

Тёмный гость никуда не уходил, он просто сидел у озера и играл на лире.

Смелый ночной ястреб сел на ветку рядом с ним, но гость не причинил ему вреда.

Ночь опустилась на Лес Песни Тумана. Серебряная луна взобралась на небосвод с северных Лунных Гор, осыпая лес безмятежным серебряным сиянием. С ночного концерта насекомых разнеслась новая весть:

— Гость, игравший на лире, отложил инструмент, кажется, он собирается уходить.

— Храбрый ночной ястреб спросил его: «Кто ты?»

— Таинственный незнакомец заговорил.

— Его голос был прекраснее тихого звучания лиры.

— Он — Король Демонов из королевства.

— Королевства Ся Лиань, что к югу от Леса Песни Тумана.

— Так вот он какой, тот самый Король Демонов.

— Король Демонов Вечного Времени, ставший правителем человеческого королевства.

— Король Демонов ушёл, мы проводили его любопытными взглядами.

— А лира осталась.

«Король Демонов Вечного Времени», — подумала Чан Ли, лёжа на снегу и глядя на мерцающие звёзды в ночном небе. Она когда-то слышала о нём от очень старой рыбы Жань И Юй.

Человеческое королевство было шумным и оживлённым, но старая Жань И Юй говорила, что духи природы могут жить только среди природы, а среди людей они теряют свободу.

На следующий день Король Демонов в чёрном снова появился в лесу. Вчерашняя лира всё ещё лежала на прежнем месте. Он поднял её, стряхнул намёрзший за ночь иней и, снова прислонившись к стволу дерева, начал играть.

Птицы, серебряные лисы и ежи, даже звери, жившие в дальних уголках леса, пришли послушать игру Короля Демонов. Жаворонки и полевые жаворонки попытались спеть несколько нот, но в конце концов застеснялись и улетели.

Рядом было только озеро, где все окрестные существа пили воду. Почувствовав жажду, Чан Ли подошла к берегу. Звенящие звуки лиры окутывали лес, словно сверкающая паутина. Она бесшумно ступала по усыпанному следами снегу, не сводя глаз с тёмной фигуры, изящной, как олень с серебряными рогами.

Чан Ли опустилась на колени у кромки воды и зачерпнула её ладонями, чтобы напиться. Она заметила, что звук лиры на мгновение прервался, а затем полился дальше, словно ручей, наткнувшийся на преграду. Она подняла голову — те самые глаза цвета фиолетовых драгоценных камней смотрели на неё издалека.

Музыка стихла.

Чан Ли замерла. Она опустила руки и немного смущённо спросила:

— Я помешала Вам?

Король Демонов покачал головой. Он попытался улыбнуться — так же тепло, как улыбалась Си Эр, — но расстояние было слишком велико. Он ответил голосом, похожим на обволакивающие звуки лиры:

— Нет, я смотрел, как ты пьёшь воду.

Чан Ли не поняла и потому промолчала.

— Мы привыкли пить воду из чашек, — помедлив, объяснил Король Демонов. — Ты не пользуешься чашкой?

«Я не знаю, что такое чашка», — подумала фея, но не хотела показаться невежественной, поэтому сказала:

— Я родилась недавно и ещё многому учусь.

На самом деле она давно знала всё, что касалось леса, просто не знала мира за его пределами, например, человеческого королевства.

— Завтра я принесу чашку, сможешь пить из неё, — сказал Король Демонов как можно мягче, хотя в его голосе всё ещё чувствовалось привычное королевское величие.

«Это подарок», — подумала Чан Ли.

— Спасибо, Король Демонов, — сказала фея и, решив, что больше сказать нечего, собралась уходить.

— Лю Е, это моё имя, — улыбнулся Король Демонов ей вслед. Он не слишком удивился, что фея знала, кто он — в лесу хватало мудрецов.

Чан Ли остановилась и обернулась. Словно почувствовав мягкую улыбку Короля Демонов, она невольно поддалась очарованию его изящной внешности и ответила:

— Моё имя — Чан Ли.

В ту ночь оркестр насекомых обновил свой репертуар, рассказывая о разговоре ледяной феи и Короля Демонов Вечного Времени у озера.

Но Чан Ли не пошла слушать истории насекомых. Она была в дупле дерева — там хранилось бесчисленное множество книг, полных знаний и историй. Даже старая Жань И Юй не могла сказать, кто оставил эти книги в дупле. Скорее всего, они выросли прямо там, как шишки на сосне. Самым удивительным было то, что эти книги время от времени обновлялись и менялись.

Чан Ли хотела узнать о чашках и о мире людей. Она прочитала историю, написанную лисой с пшеничного поля, и подумала, что эта история очень мудрая: всякая дружба должна строиться шаг за шагом, следуя определённому ритуалу.

Король Демонов, как и обещал, пришёл к озеру с сиреневой фарфоровой чашкой. Но феи там не было. Она уснула в дупле, подложив под голову книгу «Записки кота, наблюдающего за людьми».

Король Демонов сел и снова заиграл на лире. Через некоторое время в Лесу Песни Тумана пошёл снег.

Снежинки, похожие на перья, падали с серо-синего неба и меж тёмных ветвей, быстро покрывая его одежду. Большинство его любопытных слушателей разбежались, прячась от снега. Вдруг он услышал голос над головой:

— Ты ждёшь А-Ли? Я могу помочь тебе найти её.

Король Демонов покачал головой:

— Не нужно.

В тишине падающего снега он вдруг вздохнул. Сегодня был третий день. Он закрыл глаза, размышляя: «Нужно терпение... чтобы завоевать доверие».

Когда снегопад немного ослабел, фея всё же пришла к озеру напиться. Не дойдя до берега, она встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, смотревшими из-за снежной завесы.

— Чан Ли, я принёс чашку, — раздался сквозь снежную пелену чистый голос Короля Демонов.

— Спасибо, — снова поблагодарила Чан Ли и добавила: — Лю Е.

Затем она опустилась на колени и зачерпнула воды ладонями.

Король Демонов молча смотрел, как фея пьёт, а потом спросил:

— Тебе не нравится чашка, которую я принёс?

— Мне очень нравится, — ответила фея, всё так же стоя поодаль.

«Тогда почему ты не подойдёшь посмотреть?» — подумал Король Демонов, но тут же, кажется, понял: она всё ещё настороже. Поэтому он сказал:

— Я оставлю чашку здесь. Заберёшь, когда я уйду.

Чан Ли ничего не ответила. Она смотрела, как тёмная фигура удаляется в снежной дымке, и ощутила значимость этого ритуала, предназначенного для неё.

Фея получила подарок Короля Демонов. Она обнаружила, что пользоваться чашкой так просто, что и не нужно было рыться в книгах в дупле.

На следующий день Король Демонов оставил плюшевого зайца, потом — механическую повозку, снежный шар.

Каждый раз, когда фея приходила к озеру с чашкой напиться, он говорил ей, какой подарок принёс и как с ним играть, а затем уходил.

На четвёртый день дарения подарков Король Демонов, сохраняя внешнее спокойствие, размышлял, как бы сделать так, чтобы фея подошла поближе и поговорила с ним. И тут он заметил, что на ветке, где он обычно оставлял подарки, лежит книга, обложка которой усыпана снежинками.

«Это оставила фея?»

В этот момент Лю Е осознал, что испытывает радость от того, что его усилия вознаграждены.