Глава 2

Пальцы Рейки сжались вокруг черного конверта. Он впивался в кожу, как лед, холод, который не просто щипал — он проникал в кости. Сердце громко колотилось в груди. Но она не открыла его.

Ее взгляд был прикован к мальчику, стоящему перед ней, его силуэт вырезан в мерцающем свете, словно тень, обретшая форму. Он не двигался. Не говорил. Даже не моргал. Тишина тянулась долго — густая, удушающая. Что-то в нем искажало воздух вокруг них, как затишье перед бурей, которая знает, что убьет тебя.

Катана в его руке все еще капала черной кровью. Запах был резкий, металлический, тошнотворный.

Рейка наконец нарушила молчание.

— Кто ты?

Ее голос был ровным, но пустым. Словно он больше не принадлежал ей.

Губы мальчика изогнулись в усмешке. Ничего теплого в ней не было. Его серебристые волосы небрежно свисали на глаза. Спокойный. Неподвижный. Слишком неподвижный.

— Соута, — сказал он. — Соута Аракава.

Рейка замерла. Это имя. Это имя имело вес. Оно отдавалось эхом историй, шепчущихся в переулках и темных углах. Она знала его — но не показала этого. Ее пальцы сильнее сжались вокруг конверта.

Глаза Соуты метнулись к нему. Его усмешка стала глубже.

— Это не игра, — сказал он. Его голос — гладкий, низкий, опасный. — Если боишься, сейчас самое время уйти.

Хватка Рейки усилилась, острые края впивались в ладонь.

— Я не боюсь, — резко ответила она. — Я не боюсь тебя.

Его усмешка расширилась — за ней скрывалось что-то волчье.

— Хорошо, — сказал он. — Ненавижу трусов.

Воздух сжался еще сильнее. Напряженный. Неумолимый. Пульс Рейки грохотал в ушах. Но она не отвела взгляд.

— Что будет, если я соглашусь? — спросила она.

Соута шагнул вперед. Медленно. Намеренно. Как хищник.

— Если согласишься, — сказал он, — научишься выживать. В месте, где слабые умирают. Всегда.

Он наклонил голову, катана блеснула.

— Если нет...

Он пожал плечами.

— Ты все равно умрешь.

Никаких колебаний. Никакого блефа. Просто факт.

Ее дыхание перехватило. Это было не предупреждение. Это было обещание.

— Зачем мне вступать в вашу «Академию Теншико»? — сказала она. — Я не заинтересована в спасении кого-либо.

— Тогда не вступай.

Голос Соуты был ровным. Пустым. Словно ему было все равно.

— Но ты будешь жаждать этого.

Грудь сжалась.

— Жаждать чего?

Он наклонился, глаза острые, как ножи.

— Крови, — прошептал он. — Убийства. Ты захочешь этого, Рейка. Как и все остальные.

Ее руки дрожали. Не от страха — а от чего-то более темного. Чего-то истинного. Той части ее, которую она пыталась похоронить. Той, что жаждала силы. Контроля. Мести.

Она тяжело сглотнула.

— Где эта академия?

Соута усмехнулся. Он знал, что она спросит.

— Скрыта, — сказал он. — За пределами этого гниющего мира. В безопасности от Шикибана.

От этого слова у нее скрутило живот. Шикибан. Они появились 2000 лет назад. Нелюди. Прекрасные. Ужасающие. Слишком совершенные. Слишком сильные. Люди совершали ошибки рядом с ними. Доверяли им. Поклонялись им. И умирали за это. Они питались людьми. Не только физически, но и эмоционально, ментально. Питались страхом, болью. Они могли есть обычную еду, притворяться, что похожи на всех остальных — но это ослабляло их. Даже военные с трудом могли их убить. Пуль было не всегда достаточно.

Она едва выжила после встречи с одним из них. Теперь он предлагал ей шанс снова столкнуться с ними. Но на этот раз — с силой. Настоящей силой.

Она выпрямилась, колени все еще дрожали, но глаза не дрогнули.

Соута смотрел сквозь нее.

— Но если вступишь... будет испытание.

Ее голос был едва слышным шепотом.

— Какое испытание?

Его улыбка стала острее.

— Пройдешь — и живешь, — сказал он. — Провалишь... нет.

Челюсть Рейки сжалась. Никаких вторых шансов. Никакой кнопки сброса.

— Что, если я провалюсь специально? — спросила она.

Он не моргнул.

— Не провалишь.

И почему-то она знала, что он прав.

Она посмотрела на конверт. Черный, холодный, слабо мерцающий чем-то неестественным. Печать пульсировала. Как сердцебиение. Ее?

Или чье-то еще?

Она разорвала его. Внутри — один лист пергамента. Слова на языке, который она не должна была понимать — но понимала.

«Кагецу Рейка,

Вы призваны в Академию Теншико.

Выбор за вами.

Но как только вы войдете, вы никогда не будете прежней».

Ее дыхание перехватило. Город вокруг них вдруг показался меньше. Теснее. Тюрьма. А этот конверт — ключ.

Соута наблюдал за ней, молча. Ждал. Испытывал.

Разум кричал. Тело застыло. Но ее душа?

Ее душа горела. Впервые — она хотела большего.

Рейка подняла глаза.

— Когда мне начать?

Усмешка Соуты расширилась. Острая. Опасная.

— Сейчас.

Уличные фонари разбились. Стекло посыпалось, как серебряная пыль. Мир накренился. Что-то ударило ее в грудь — невидимая сила, тяжелая и холодная. Она пошатнулась. Упала. Все расплылось. Закружилось. Исчезло.

Затем голос. Холодный. Близкий. Окончательный.

— Выживи в этом, Кагецу Рейка.

И тьма поглотила ее целиком.

S3