Глава 4

Стажеры стояли на огромном открытом поле, земля под ногами была твердой и неподвижной, но Рейке казалось, что почва под ее ощущением реальности сдвигается. Трудно было сказать, что жалило сильнее — холодный воздух или тяжесть неизвестности, давившая на грудь. Она огляделась, но лица других стажеров были размыты — знакомые, но далекие. Масштаб испытания, жестокость того, что предстояло, грызли ее изнутри.

Звук тяжелых шагов нарушил тишину. Несколько стажеров зашевелились, глаза метнулись к горизонту, где начали появляться фигуры, закутанные в черные капюшоны. Их лица были скрыты в тени, движения точные и уверенные, словно они уже видели смерть сотен и были к ней безразличны.

Голос одного из тренеров прозвучал резко и требовательно:

— Сегодня мы проверим вашу способность бегать. Все вы будете бежать до ночи.

Один из стажеров громко фыркнул. Его голос был насмешливым, пропитанным высокомерием.

— Ха? Дешевый трюк. Мы можем бежать днями. Это пустяк.

Рейка почувствовала, как у нее скрутило живот. Ей хотелось согласиться с ним — хотелось отмахнуться от этого как от очередного бессмысленного вызова. Но тяжесть в воздухе, холодная точность тренеров говорили ей, что что-то здесь не так.

— Все стажеры, — продолжил главный тренер, — побегут к горе и поднимутся на башню. Там вы выберете свое бремя, и снова побежите — до рассвета.

По группе прокатился ропот, неверие читалось на каждом лице.

Стажер снова фыркнул, на этот раз громче, его уверенность не пошатнулась.

— Гора? Башня? Мы все достаточно крепкие, чтобы справиться с этим.

Но Рейка почувствовала, как в животе зародилось сомнение. Это действительно только про бег? Или здесь что-то еще?

Тренеры не ответили, просто повернулись и начали уходить, их шаги были такими же тяжелыми, как и вес, который они собирались наложить. Стажеры последовали за ними, неохотно, их шаги отягощало знание того, что впереди их ждало испытание, не похожее ни на одно из тех, с которыми они сталкивались раньше.

Восхождение: Гора Истины

Гора возвышалась впереди, ее зубчатые вершины прорезали небо, как древние, неумолимые пальцы. Густой туман цеплялся за нижние склоны, скрывая путь в жуткой, неопределенной дымке. Рейка тяжело сглотнула, чувствуя, как глубокий, инстинктивный страх оседает в груди. Башня, о которой они говорили, все еще была скрыта от глаз, но она знала, что та ждет ее на вершине.

Без единого слова прозвучала команда:

— Карабкайтесь.

Ноги казались каменными, когда она двинулась к горе, каждый шаг отягощен бременем неопределенности. Первый шаг был достаточно легким, но второй... затем третий, четвертый... каждый казался тяжелее предыдущего. Туман обвился вокруг нее, сдавливая ее чувства. Чем выше она поднималась, тем труднее становилось. Пот лился по лбу, щипал глаза, и ее дыхание стало рваным ритмом, который грозил оставить ее позади. Сердце грохотало, неустанный барабанный бой в груди.

Затем крик прорезал тишину — резкий и прерывистый. Сердце Рейки подпрыгнуло, но она не осмелилась обернуться. Девушка сорвалась. Ей не нужно было этого видеть. Звук ее тела, разбивающегося о камень, сказал Рейке все, что нужно было знать. Она почти слышала глухой стук кости о скалу. Тренеры не дрогнули. Никто не дрогнул. Это была не игра.

Ее руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони, когда она заставила себя сделать еще один шаг. А затем еще один. Если я остановлюсь, меня забудут. Если я остановлюсь, я провалюсь. Икры кричали, бедра горели, но не было другого выбора, кроме как продолжать двигаться. Ветер завывал, горький и жестокий, дергая за одежду, посылая резкие порывы в волосы. Камень под ногами стал скользким от дождя, каждый шаг опаснее предыдущего.

Мальчик рядом с ней поскользнулся, его руки царапали острый камень. Кровь размазалась по тропе. Я вообще смогу это сделать? — прошептал маленький голосок внутри. Мысль почти сломила ее. Но затем она проглотила ее. Я должна идти дальше. Выше. Быстрее. Не падай. Не будь слабой. Тело начало предавать ее. Каждое движение ощущалось так, словно она тащила себя через густую, удушающую грязь. Она чувствовала, как желудок скручивается узлами, острые приступы страха царапают ее изнутри. Что, если я не доберусь?

Но Рейка продолжала идти вперед, шаг за шагом. Она должна была. У нее не было другого выхода. Вершина наконец показалась. Но это был лишь еще один жестокий трюк. Небо потемнело до яростно-серого, и тело Рейки грозило отключиться. Тем не менее, она отбивалась. Она не могла остановиться. Она достигла вершины, запыхавшаяся и дрожащая. Колени подкосились, и она чуть не рухнула, но времени не было. Даже на секунду отдыха.

Бег с Бременем: Вес Выживания

Мешки лежали перед ними, каждый тяжелый, с неумолимым весом. Их грубая, потертая ткань была невысказанным предупреждением. Они больше не просто бежали — теперь они несли вес самого выживания.

— Выберите свое бремя, — сказал тренер, его голос был лишен всякой пощады.

Некоторые стажеры колебались, глазами осматривая мешки в поисках самого легкого. Но Рейка не колебалась. Она схватила самый тяжелый, грубая ткань царапала пальцы. Когда она взвалила его на плечи, вес обрушился на нее, как чертов разрушительный шар, посылая ударные волны по позвоночнику. Колени подкосились под нагрузкой, но она поймала себя в последний момент.

Некоторые другие стажеры фыркнули. Один пробормотал себе под нос: — Она сумасшедшая.

Но Рейке было все равно. Она уже двигалась, уже была предана цели.

— Бегите, — рявкнул тренер. — И не останавливайтесь до рассвета!

Вес давил на нее, но она не останавливалась. Каждый шаг ощущался так, словно она тащила за собой всю гору. Холодный ночной воздух грыз кожу, и местность извивалась под ногами, неровная и жестокая. Тьма поглотила землю, завывающий ветер был словно голодный зверь за спиной.

Мальчик рядом с ней рухнул. Его тело было прижато мешком, руки беспомощно скребли по грязи. Девушка закричала от отчаяния и отбросила свой мешок. Тренеры даже не моргнули.

Разум Рейки был размытым пятном боли и истощения. Ты борешься не только со своим телом. Ты борешься со своим разумом. Вес был невыносимым, тянул ее вниз с каждым шагом. Мышцы кричали, легкие горели с каждым судорожным вдохом. Продолжай двигаться. Если остановишься, ты ничто. Эта мысль стала ее мантрой.

Затем — вспышка движения. Отчаявшийся, с дикими глазами стажер бросился к ее мешку, надеясь украсть его и облегчить свою ношу. Инстинкты Рейки сработали. Она повернулась и со всей силы врезала мешком ему в живот. Он скрючился, задыхаясь, пальцы впивались в грязь. Рейка посмотрела на него сверху вниз, тяжело дыша.

— Выживание не бывает справедливым, — пробормотала она себе под нос, а затем — побежала.

Самая Долгая Ночь:

Часы тянулись. Тело кричало об отдыхе. Каждое волокно ее существа молило об освобождении. Но освобождения не было. Не до рассвета. Один шаг. Еще один. Еще один. Она едва могла видеть, зрение затуманено слезами усталости в глазах. Вес казался, что он раздавит ее кости, но она не останавливалась. Она не могла. Не сейчас.

А затем — вспышка золота.

Первые лучи рассвета пронзили тьму. Рейка споткнулась, дыхание было прерывистым, ноги дрожали. Но она все еще стояла. Она выжила.

Первый Шаг

Главный тренер осматривал их, его глаза были холодными и расчетливыми. Меньше половины стажеров добрались до этого момента.

— Вы сделали первый шаг, — сказал он. — Но это только начало.

Рейка едва слышала его. Ее тело было сломлено, разум горел. Но глубоко внутри, погребенная под болью, истощением, кровью и потом — была гордость. Она выдержала. Она боролась. И она будет продолжать бороться. Несмотря ни на что.

S3