Глава 5

Ноти был «хорошим» эльфом, умеющим прощаться. Он с неохотой расставался с каждыми, пусть и недолгими, отношениями.

Он снял свой амулет из змеевика и надел его на длинную шею златовласой девушки, взяв с неё обещание ждать его в Кассингаре.

Стелла не переняла прагматизм Сарайи, но отлично научилась искренне лгать, широко раскрыв глаза.

На чёрном змеевике эльфийским письмом, которое стало общепринятым языком Кассингара, было начертано: «Забудь прошлое, чтобы обрести будущее».

Стелла крепче обняла Сарайю, метавшуюся во сне, и медленно закрыла глаза.

Когда первые лучи утреннего солнца коснулись её век, большая кукла поняла, что пора просыпаться.

И тогда Стелла обнаружила, что утреннее солнце — это красивый молодой парень.

Он смотрел на неё с ожиданием, как большой ребёнок, ждущий похвалы. Под его озёрно-зелёными глазами виднелись лёгкие тёмные круги, которые из-за смуглой кожи были почти незаметны на расстоянии.

Перед «незнакомой» Сарайей сердце Стеллы невольно забилось чаще.

Она не знала, стоит ли спрашивать этого возбуждённого идиота перед ней, нет ли у него лишнего орудия преступления.

Сарайя обрезал свои длинные волосы, чтобы соответствовать своему нынешнему облику.

Он победил.

В последующие дни Сарайя постепенно привыкла к процессу трансформации. Они избежали двух поисковых отрядов. Один состоял из людей в доспехах, поверх которых были надеты странные длинные безрукавки с эмблемами.

Другой — из эльфов, которых было не так-то просто обмануть… Для этого они придумали несколько версий своей истории.

Ночью они были сёстрами, днём — влюблённой парой.

Сарайя стал называть себя Салаайя, и его манера поведения всё больше отдалялась от той девушки, которую знала Стелла.

Он всё дольше оставался в облике Салаайи, а превратившись обратно в Сарайю, лишь полуживой валялся где-нибудь, отдыхая.

Покинув Лес Лунных Клёнов, они некоторое время путешествовали по лесистым горам, что было для них в новинку, и миновали немало деревень.

Сейчас Салаайя распорядился остановиться на отдых в этой деревне в Долине. Многие девушки с эльфийской кровью бросали на них восхищённые взгляды.

Они разглядывали Салаайю. Стелле не нравилось это имя.

Его переменчивый характер и всё более мужское поведение беспокоили её.

Салаайю утащила группа девушек. Стелла почувствовала себя обиженной женой.

Когда Сарайю отпустили, от него даже через поры разило вином.

Видимо, боясь внезапного исчезновения магии, он вернулся несколько поспешно — его верхняя одежда куда-то пропала.

Пьяный, он собирался броситься на Стеллу.

— Эй, маленькое сокровище?

— Сарайя, так можно?

Хм?

Сарайя прищурился, вглядываясь в темноту. Когда он разглядел подошедшего, то обнаружил, что сжимает в руке клинок Благодати Небес.

Он хотел этот меч, но не хотел испытывать его на себе.

Стелла смотрела на него своими большими голубыми глазами, её образ двоился так, что кружилась голова.

Острие меча, с которого стекала кровь, пронзило его грудь.

Кровь хлынула изо рта юноши.

Упав на колени, Салаайя последним усилием хлопнул по рукояти меча.

Ноти быстро выдернул клинок.

Угроза смерти заставила начаться обратную трансформацию.

Стелла укутала Сарайю одеялом, повсюду остались пятна невысохшей крови.

Нежный эльф прикрыл ладонью дрожащие глаза Стеллы.

Кто мог такое вытворить?

Среди ночи Сарайя очнулась.

Стелла сидела рядом и охраняла её.

— Маленькое сокровище, так нельзя…

— Эх, ты даже не представляешь, какой странной ты была всё это время, — сказала Стелла. — Ноти наверняка сможет помочь тебе снять проклятие.

— Нет.

— Сарайя!

Стелла нахмурилась, не желая спорить с Сарайей. — Что будем делать завтра?

Эльф ответил очень легко:

— Просто ударю её мечом ещё раз.

Сарайя ахнула.

Он явно хотел её убить?

Маленькое сокровище сошло с ума?

— Нужно найти способ решить проблему раз и навсегда.

— Есть один способ, — сказал Ноти. — В Балонде есть одна редкая фея, легендарная всезнайка. Я знаю, как её найти.

No.8 Воин Разрушения

Сарайю заставили отправиться в путь ночью. Двое других категорически запретили ей прощаться с деревенскими девушками… особенно Ноти, который перебрал почти все синонимы слова «дура», обращаясь к Сарайе.

Поскольку Сарайя совершенно не признавала, что с ней что-то не так, Стелле пришлось общаться со своим маленьким возлюбленным за её спиной.

Они ускорили шаг, двигаясь на юг вдоль реки.

Казалось, у Ноти в голове была карта, но куда она ведёт, «хитрая» волшебница не была уверена.

Однако она была уверена, что у Ноти недобрые намерения, а Стелла проявляла «избирательную слепоту».

Впрочем, вскоре она вышла из своего полумёртвого состояния клеветника.

Та группа рыцарей в странных одеждах с эмблемами пришла за их головами.

Ноти обладал способностью притягивать огонь на себя — вероятно, потому, что вялая, как баклажан, Сарайя не походила на некроманта, способного создать ужасающую армию.

Сарайя со Стеллой уже прорвались было к спасению, но её златовласое сокровище всё время плакало, припав к её спине.

Мужчина, которого она знала всего месяц…

Неужели так не хотелось расставаться?

Сарайя опустила её, развернула коня и снова ринулась в бой насмерть.

Она сжимала Кристалл Мёртвого Дракона, временно черпая из него силы.

Печать, сдерживающая трансформацию, мгновенно сгорела дотла. Мужчина, жаждущий силы, наконец снова увидел свет.

Возвращение Салаайи было кровавым. Словно голодный волк-одиночка из пустоши, ворвавшийся в стадо беззащитных овец.

Он мог обладать сильным, здоровым телом; разрушительной мощью, недостижимой для магов стихий.

По сравнению со слабой и робкой ею, его можно было назвать выдающимся.

Единственное, что заслуживало порицания, — это, пожалуй, его безудержное наслаждение разрушением.

Враги впереди были измотаны боем, а его костяные воины появлялись нескончаемым потоком, словно бесплатные.

На летящие стрелы он лишь тёр глаза — бесчисленные марионетки-нежить самоотверженно служили ему живым щитом.

Фортуна переменчива: секунду назад сотня с лишним воинов внушала ей ужас, а в следующую он уже считал врагов слабыми и никчёмными.

— Кому вы служите? — Салаайя носком сапога сбил шлем с пленного.

Тот последним вздохом указал рукой на юг.

Неважно, на кого они работали. Если он будет достаточно осторожен, проблем не возникнет.

На юге располагались королевства железной руки, и ему вовсе не обязательно было навлекать на себя беду.

Пока Священная Стража отступала, маги Света также разбегались вглубь леса. Но именно этих людей Салаайя не мог отпустить. Его любопытство, подогреваемое одержимостью силой, росло как снежный ком.

Теперь красивый некромант хотел знать, что за осколки кристалла были у этих вонючих жуков.

Хотя внешне Сарайя не была из тех, кто рвётся в бой по принципу «хочешь драться — дерись», скорее, она всегда была готова сбежать, чтобы не быть преданной, но в то же время стремилась к силе, стоящей за беззаботностью.

Глубоко внутри неё всегда жила другая Сарайя, которую нельзя было пробуждать, — жаждущая жестокости и превосходства.

Салаайя вертел в руках Кристалл Святого Духа. Как ни посмотри, он походил на выцветший Кристалл Мёртвого Дракона.

Он поднял голову и взглянул на эльфа, смотревшего на него в ответ.

— Видишь, сколько раз я тебя спас.

Ноти стёр кровь с лица. Единственным живым на его лице были ясные, но немые глаза.

— Окажи мне ещё одну услугу.

— А?

— Уходи.

Салаайя на мгновение растерялся, неосознанно сжав кулаки.

Длинные пальцы коснулись высокого лба, пытаясь унять душевный дискомфорт.

— Ты не сможешь о ней позаботиться, — его голос был хриплым и неуверенным.

Эльф просто смотрел на него.

Его маленькое сокровище уйдёт от него. Это неправильно.

Нужно убить этого эльфа.

Окружающие костяные солдаты, почувствовав злую волю своего повелителя, начали сжимать кольцо вокруг них.

Эльф нахмурился. — Побереги силы. Они пришлют ещё людей.

Ноти смотрел, как невежественный юноша подбрасывает в руке кристальную монету.

— То, что у тебя в руках, убьёт тебя. Ты можешь уничтожить десять, но сможешь ли уничтожить сто или тысячу?

— Уничтожить? Посмотри на эту штуку, тебе не кажется, что она похожа на Кристалл Мёртвого Дракона? Ты не задумывался, почему мы, с нашим телосложением, всё ещё можем чувствовать её энергетические колебания? Вероятно, эта вещь больше подходит для поддержки. Некромант, использующий Кристалл Святого Духа…

— Тогда я больше не буду некромантом.

Салаайя указал на Ноти. — Принеси им голову мятежника из Кассингара, и они с радостью примут тебя на службу.

— Сарайя!

В озёрно-зелёных глазах Салаайи отразилось отчаяние. — Стелла… — Почему ты всегда появляешься из-за спины?

No.9 Расставание

— Маленькое сокровище, не уходи, — в глазах юноши переливался свет, заставляя усомниться, могут ли драгоценные камни плакать.

Солнечный свет падал на золотистые кончики волос девушки, очерчивая её плотно сжатые губы и омрачённое выражение лица.

Её белые, нежные, как лепестки цветка, пальцы спокойно покоились в ладони эльфа.

Она не хотела терять Ноти.

Салаайя, кажется, понял. Он больше не мог умолять Стеллу положиться на него.

Она была маленьким сокровищем Сарайи, теперь она принадлежала Ноти, но никогда — Салаайе.

Почему юношеская любовь может быть подобна огню?

Чего в ней больше — света или жара?

Слепота любви страшнее любого проклятия.

Он хотел окатить её ледяной водой.

Эльфы живут вдвое дольше людей. Когда она увянет, как роза, Ноти всё ещё будет в расцвете лет.

Как он мог обманывать прекрасную девушку, столь уязвимую перед временем?

Но Салаайя с трудом проглотил слова, готовые сорваться с языка.

Он широко раскрыл глаза, чтобы они не выглядели удручёнными.

Он верил, что скоро её сердце будет разбито, и она вернётся к нему.

— Может, ты хочешь побыть одна какое-то время? — Почему ты не смотришь на меня, маленькое сокровище? — Мы больше никогда не увидимся?!

— Я всегда смогу найти тебя, как и раньше, — сказала Стелла с отсутствующим взглядом и невероятно бледной улыбкой.

Сарайя уже нашла и выбрала путь, отличный от её.

Салаайя кивнул и отступил назад, непрерывно облизывая зубы с такой силой, что стало больно.

«Это я специально позволила тебе найти меня», — с трудом приняв гордый вид, он без оглядки «сбежал».

Ноти обнял Стеллу, на его лице появилась светлая улыбка.

……

Магическая энергия вокруг Салаайи пришла в беспорядок. Скелеты последовали за ним, покидая долину реки и углубляясь в труднопроходимый лес.

Высокие…