Глава 2: Отступление ради победы (Часть 1)

Полная луна висела высоко в небе, и лунный свет, подобный струящемуся шёлку, освещал чудовище чивэнь на коньке крыши дворца Чэнъэнь в Восточном дворце, словно готовое взлететь.

Внутри дворца Чэнъэнь тени от светильников плясали на стенах. Слуги и служанки, стоя на коленях снаружи, не смели дышать. Приезд императора вдохнул жизнь в этот дворец, погруженный в последнее время в уныние.

Наследный принц Цзи Цзинцы, увидев, что император Цзинь Ань-ди (Цзи Чан) собственной персоной пожаловал в Восточный дворец, попытался сесть на кровати, изображая волнение. Евнух Чжан Дэчэн поспешил ему на помощь, но император остановил его жестом и сам подошёл к кровати. Положив под спину сына подушку, расшитую золотой нитью, он помог ему сесть и с лёгким упрёком произнёс:

— Ты ещё не поправился. Зачем встаёшь?

— Я пролежал три месяца, всё тело болит. Позвольте мне, отец, говорить сидя.

Император кивнул и тихо спросил:

— Чжан Дэчэн сказал, что ты хочешь мне что-то сообщить.

— Да, в эти дни я много думал, — ответил наследный принц, опустив глаза. — Мои ноги искалечены, я слаб, как тростник, и не смею занимать место наследника престола.

Лицо императора помрачнело. Он пристально посмотрел на сына. Тот выглядел измождённым и подавленным, не было и следа от прежней жизнерадостности. Сердце отца сжалось от жалости.

— Что за глупости ты говоришь? — строго спросил он. — Я лично возвестил Небесам и Земле о твоём назначении, молился в храме предков. Ты — законный наследник престола Великой Цзинь, утверждённый золотым указом и нефритовой печатью! Вопрос о престолонаследии — не детская игра!

Цзи Цзинцы знал, что в последнее время на утренних аудиенциях всё чаще звучат призывы назначить другого наследника. Сегодня император не стал сразу отвергать предложение цензора Чжан Чжичжэна о лишении его титула, а лишь сказал, что нужно подождать год и посмотреть, как пойдёт выздоровление. Цзи Цзинцы понимал, что отец колеблется. Весь Императорский госпиталь намекал, что он больше не сможет ходить. В душе принца поднялась волна холодного смеха.

— Я слышал, что сегодня многие министры советовали назначить другого наследника, — сказал он. — Отец, вам приходится трудно, и я не хочу быть неверным сыном.

Император не удивился, что принц, всё это время сосредоточенный на лечении, был в курсе дел при дворе. На самом деле он намеренно дал ему эту информацию. Ни одна страна не потерпит наследника-калеку.

— Я ценю твою заботу, — ответил император. — Но в Поднебесной много искусных лекарей. Кто знает, может, найдётся тот, кто вылечит твои ноги. Ты — мой сын, и Небеса тебя защитят.

Эти слова были лишь пустым утешением, за которым не стояло никаких обещаний. За эти годы принц хорошо изучил отца и не надеялся пробудить в нём родительские чувства. Он просто подыгрывал ему, чтобы добиться своей цели.

— С вашими словами, отец, я буду старательно лечиться и оправдаю ваши ожидания.

Император ободряюще похлопал сына по плечу. Цзи Цзинцы замер на мгновение, а затем спокойно продолжил:

— Я слышал, что начальник Управления астрономии Чжэн говорил: в день моего переезда в Восточный дворец в созвездие Пурпурного дворца вошла гостевая звезда, предвещая несчастье. После смерти матери ушла из жизни и бабушка, а теперь ещё и это падение с лошади… Вспоминая слова Чжэна, я думаю, что все беды из-за моего пребывания в Восточном дворце…

Император молча смотрел на сына. Видя его неподдельное горе, он почувствовал укол совести. Его третий сын рано занял высокое положение и всегда старательно исполнял свой долг. Ему ещё не было и двадцати. Второй сын, Ци-ван, всегда был рядом, и у них с отцом были близкие отношения. А с третьим сыном они редко говорили по душам.

— Толкования звёзд у всех разные, — сказал император. — Не стоит принимать это близко к сердцу. — Когда-то он сам отдалился от сына из-за слов Чжэна, а теперь утешал его. Как переменчив мир!

Цзи Цзинцы опустил глаза, густые ресницы скрыли блеск в его глазах. Он сидел, но склонился в почтительном поклоне.

— Отец, прошу меня отпустить.

Император прищурился.

— Ты уверен в своём решении?

Видя решимость сына, он повернулся к Чжан Дэчэну.

— Передай мой указ: немедленно подготовить Западный сад для проживания наследного принца.

Чжан Дэчэн поклонился и вышел, сопровождаемый свитой евнухов. Западный сад, расположенный к западу от императорского дворца, был прежней резиденцией императора, и он давно там не жил. Теперь, когда принц должен был переехать туда для лечения, сад нужно было привести в порядок.

Добившись своего, Цзи Цзинцы больше не хотел притворяться. Он сделал вид, что засыпает. Император, видя его усталость, вернулся в свой дворец Цзиньань.

Как только император покинул Восточный дворец, слуги закрыли ворота дворца Чэнъэнь. Из-за занавеси появилась тёмная фигура и почтительно поклонилась принцу.

— Ваше Высочество, всё сделано.

— Хорошо, — Цзи Цзинцы поднял брови. Видя, что теневой страж всё ещё стоит, он спросил: — У тебя есть вопросы?

Теневой Меч с шумом упал на колени.

— Не смею, Ваше Высочество. Я просто беспокоюсь… Что если император действительно согласится лишить вас титула?

Прежде чем принц успел ответить, раздался звонкий голос из-под окна:

— Ты, дубина стоеросовая, вечно думаешь только о драках! С каких пор тебя волнуют такие вещи?

В окно влетел юноша в шёлковом одеянии с нефритовым поясом. Высокий, стройный, с блестящими глазами — это был Шэнь Юэчжи, друг детства принца, наследник Юго-Западного князя и его двоюродный брат.

Они росли вместе с детства и были очень близки. Шэнь Юэчжи, хорошо зная Теневого Меча, обращался с ним без церемоний.

Видя нахмуренные брови Теневого Меча и его недовольный вид, Шэнь Юэчжи цокнул языком.

— Не дуйся, — сказал он. — Император правит, опираясь на добродетель. Принц ни в чём не провинился, кроме как получил травму. К тому же все принцы уже взрослые, есть законные наследники и старшие по возрасту. Если император согласится на смену наследника, это только усилит волнения в стране. — Он плюхнулся на подножие кровати принца и подмигнул ему. — Это меня младший советник научил. Но я всё же хочу знать, почему ты не рассказал императору, что в день твоего падения видел слугу Нин-вана возле той лошади? Ты же ещё послал Теневого Меча разобраться с ним.

— Я ничего не видел, — ответил Цзи Цзинцы, отряхивая парчовое одеяло, словно стряхивая с него пыль.

— Да ладно тебе! Я видел, а ты не видел? Ты ещё запретил мне вмешиваться! После того, что сделал Теневой Меч, Нин-ван больше не посмеет высовываться. — Шэнь Юэчжи вдруг хлопнул себя по лбу и, не мигая, посмотрел на Цзи Цзинцы. — Погоди-ка… Ты что, хочешь, чтобы он продолжал свои проделки?

Видя улыбку Цзи Цзинцы, Шэнь Юэчжи вскочил.

— Так ты получил травму и покинул Восточный дворец, чтобы они начали грызться между собой, как цапля и моллюск? Или ты вообще не ранен?

— Господин, Ци-ван действовал слишком жестоко, — вмешался Теневой Меч, молчавший до этого. — Рана принца настоящая, иначе как бы мы обманули весь Императорский госпиталь?