Глава 11: Так называемый семейный ужин (Часть 2)

Видя, что император разгневан, императрица Чжан мягко взяла его за руку и сказала:

— Ваше Величество, наследный принц только вчера вернулся из храма, где возносил молитвы за упокой души моей сестры. Он проделал долгий путь, устал, да ещё и ранен. Позвольте ему сесть.

Император Цзинь Ань-ди бросил взгляд на молчаливого принца и раздражённо махнул рукой. «В кого у него такой характер?» — подумал он, сжимая нежную руку императрицы. Затем он ободряюще улыбнулся ей.

Чанфу подвёз Цзи Цзинцы к месту рядом с императором. Ниже сидели другие принцы в порядке старшинства. Когда наследник занял своё место, император произнёс несколько дежурных фраз, поднял чашу и объявил о начале пира. Гости многоголосо ответили: «Да здравствует!», и атмосфера снова стала оживлённой.

Служанки сновали между столами с изысканными блюдами и вином, их разноцветные одежды порхали в воздухе, музыка заиграла с новой силой. Гости по очереди подходили к императору, чтобы поднести ему вино и подарки. Ци-ван сказал что-то, что развеселило императора и императрицу. Услышав, что у Ци-вана недавно был кашель, император даже специально позвал придворного врача, чтобы тот осмотрел его.

Нин-ван, старший сын императора, из-за своей военной службы был довольно крепкого телосложения и выделялся среди братьев. Видя, что принц сидит подавленный после выговора, он наполнил чашу вином и протянул ему:

— Третий, я знаю, что тебе неприятно. Глядя на высокомерие Второго, я считаю, что именно ты — истинный наследник престола. Не будем о пустом, давай выпьем, брат.

Мать Нин-вана была незнатного происхождения, но ей посчастливилось родить первенца. Однако император не питал к старшему сыну особой любви и ещё в детстве отправил его в армию. Нин-ван считал, что у них с наследным принцем похожая судьба, поэтому говорил всегда без обиняков.

Цзи Цзинцы был недоволен, но натянуто улыбнулся и ответил:

— Брат, посмотри на этот пир. Много ли здесь тех, кто признаёт меня наследником? Да и что толку, с моим увечьем, какие у меня надежды?

Видя, как принц махнул на всё рукой, Нин-ван внутренне обрадовался. Он похлопал Цзи Цзинцы по плечу, чтобы утешить его, и, немного поговорив, отправился общаться с другими членами императорской семьи.

Императрице Чжан было уже за сорок, но благодаря тщательному уходу она выглядела, как юная девушка. Её кожа была нежной, как лепесток, а очаровательные глаза излучали свет. Даже такая красавица, как старшая принцесса Цзиньян, каждый раз невольно восхищалась ею. «Неудивительно, что даже после всего произошедшего она сохранила свою власть и стала императрицей», — думала принцесса.

— А Минъюэ всё хорошеет. Я её просто обожаю. Жаль, что у меня самой не получилось родить такую прекрасную дочь, — императрица Чжан, держа за руку Сяо Минъюэ, сидевшую рядом, непринуждённо беседовала со старшей принцессой.

Старшая принцесса Цзиньян, проведшая много лет в политических интригах, прекрасно понимала скрытый смысл этих слов. Однако она не подала виду и с улыбкой ответила:

— Ваше Величество, не стоит так хвалить мою непоседу. Она постоянно доставляет мне хлопоты, и только сейчас сидит спокойно. А вот я вам завидую. Ци-ван — такой статный и почтительный сын. У него большое будущее.

«Если у него большое будущее, почему бы вам не сказать это прямо?» — подумала императрица Чжан, улыбаясь, но внутренне закатывая глаза. «Если бы у меня была такая же мощная поддержка, как у неё, мне бы не пришлось терпеть эти намёки», — с досадой подумала она.

Сяо Минъюэ рассеянно слушала разговор императрицы и своей матери. Нин-ван преуспевал во всём, Ци-ван сиял от счастья, и только наследный принц, бледный, молча сидел и пил вино, резко контрастируя с оживлённым императором. Сяо Минъюэ хотела подойти к Цзи Цзинцы, но строгий взгляд матери остановил её.

Император Цзинь Ань-ди видел всё происходящее. Он с улыбкой спросил:

— А Минъюэ уже шестнадцать, верно? Ха-ха, я помню, как она в детстве, плача, говорила, что хочет выйти замуж за наследного принца. Как быстро летит время, дети уже выросли. А Минъюэ, скажи дяде, ты всё ещё хочешь за него замуж?

В зале воцарилась тишина. Императрица Чжан, сохраняя на лице вежливую улыбку, внутренне напряглась. Когда-то император, чтобы заручиться поддержкой старшей принцессы Цзиньян, пообещал ей, что её дочь станет женой наследного принца.

Сяо Минъюэ была поздним ребёнком старшей принцессы и будущей женой наследника, поэтому её окружали любовью и заботой. С детства она знала, что ей предстоит выйти замуж за Цзи Цзинцы. Сейчас, услышав шутку императора, она покраснела и хотела что-то сказать, но мать взяла её за руку и с улыбкой перебила:

— Брат, зачем вспоминать детские разговоры? Ты смущаешь девушку.

Она сделала паузу и продолжила:

— Честно говоря, А Минъюэ у нас ещё совсем ребёнок, и мы с мужем хотели бы подождать пару лет.

Император был разочарован. Семья Сяо обладала большой властью, и он давно хотел её ограничить, поэтому не желал возвышать их до положения родственников императора. Однако он был связан своим обещанием, поэтому надеялся на брак Сяо Минъюэ и Цзи Цзинцы, тем более что положение наследного принца было шатким. Судя по словам старшей принцессы, она собиралась выполнить своё обещание только после того, как ситуация прояснится.

Императрица Чжан внутренне ликовала. Хотя старшая принцесса и не дала прямого ответа, она отказалась открыто поддержать наследного принца. Император, хоть и осыпал их с сыном милостями, не понимал их трудностей. Она давно знала, что всё зависит только от неё самой.

Так и проходил семейный ужин, где каждый преследовал свои цели. Цзи Цзинцы презрительно усмехнулся. «Каждый год одно и то же. Что ж, подброшу им дровишек в огонь», — подумал он.