Глава 3

Близился вечер.

Все ученики разошлись из учебного зала, остался только учитель, который приводил в порядок старинные книги впереди.

Цинмин склонилась над письменным столом, тренируясь писать неуклюжие иероглифы. Это были те самые иероглифы, которые учитель преподавал сегодня: несколько простых и несколько довольно сложных. Чем больше она смотрела на них, тем более незнакомыми они казались, и ей оставалось только тренироваться, выводя черту за чертой кистью на белой бумаге.

Цинмин подняла голову, встряхнула затекшее запястье и только тогда заметила, что в огромном учебном зале остались только учитель и она. Необъяснимо, ее сердце екнуло. В этот момент учитель как раз высунул голову из-за книг, погладил свою седую бороду и посмотрел на Цинмин. Выражение его лица было слегка строгим, но в нем проглядывала легкая улыбка.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил учитель.

Цинмин вздрогнула, и кисть в ее пальцах с глухим стуком упала на стол. Несколько мелких капель туши даже брызнули на рукав.

— Я... меня зовут Сун Цинмин, — дрожащим голосом ответила Цинмин.

— Умеешь писать свое имя? — Учитель отложил книги и медленно спустился с возвышения.

Цинмин прикусила губу, не в силах сразу ответить. Она с детства знала несколько иероглифов благодаря сестре Янь, но, кажется, ни один из них не назывался «Сун-Цин-мин».

Она опустила голову, моргая своими узкими глазами. Вдруг она увидела, как пара рук протянулась к ней, подняла упавшую со стола кисть, снова обмакнула ее в тушь и аккуратно написала на бумаге три иероглифа. Затем учитель отложил кисть в сторону, указал на уже высохшие крупные иероглифы на бумаге и сказал:

— Это твое имя, Сун Цинмин.

Цинмин посмотрела на сильные и правильные иероглифы на бумаге и тихонько кивнула.

— Спасибо, учитель.

— Можешь идти, — махнул рукой учитель, давая понять, что Цинмин может отправляться домой.

Она кивнула, осторожно свернула бумагу с написанным учителем именем, собрала свои вещи и вышла из учебного зала.

Только выйдя за дверь, она увидела под баньяном изящную фигуру в алой одежде. Цинмин прижала вещи к себе и окликнула скучающую под деревом девушку:

— Сестра Янь.

— Почему так поздно? — Сю Янь вытащила платок, намотанный на палец, и недовольно посмотрела на Цинмин.

— Сестра Янь, я знаю, как пишется мое имя! — радостно воскликнула Цинмин, поспешно и осторожно разворачивая свернутую белую бумагу. Три сильных и правильных иероглифа в лучах заходящего солнца казались особенно священными.

Они шли, весело болтая о том, как прошел день в учебе. У ворот академии Цинмин не заметила входящего человека и столкнулась с ним. Вещи, которые она держала в руках, рассыпались по земле. Сама она упала, выглядя довольно жалко. Когда они оба поднялись, Цинмин смогла разглядеть лицо столкнувшегося с ней юноши. Он был необычайно бледнолиц и худощав. Она смутно помнила, что он был рядом с Шэнь Лянчжо, и Шэнь Лянчжо называл его «А Цзинь».

— Ты в порядке? — Юноша смущенно собирал вещи с земли, часто поднимая голову и извиняясь перед Цинмин. Его лицо было белым, как нефрит, и из-за этого его щеки пылали румянцем, смущенный точно так же, как Цинмин каждый раз, когда попадала в неловкую ситуацию.

— Я в порядке, — улыбнулась Цинмин, отряхивая с себя пыль.

В этот момент Сю Янь дернула ее за рукав и указала на другую сторону земли. Цинмин перевела взгляд и увидела, что бумага с именем, которую только что написал ей учитель, от столкновения с юношей разорвалась на множество осколков, разлетевшихся вокруг.

— Ты... — Цинмин подняла один из осколков, указала на юношу и громко крикнула: — Ты мне возместишь!

Юноша взглянул на разбросанные по земле клочки бумаги. К счастью, они порвались не слишком сильно, и можно было разглядеть, что было написано. Но на него никогда раньше не кричали, тем более девушка его возраста. И хотя обычно он был скромен и вежлив, в этот момент он почувствовал некоторое недовольство.

— Это всего лишь имя. Я напишу тебе его завтра, — сказал он.

Сказав это, юноша удалился, его лицо было пунцовым от гнева.

Увидев это, Сю Янь расхохоталась так, что не могла выпрямиться.

Обычно такая робкая, что не хватало смелости заговорить с мужчиной, сегодня она разозлилась на человека и даже заставила юношу, забыв о приличиях, огрызнуться на нее прямо в академии.

— Цинмин, Цинмин, ты слишком преувеличиваешь, — многозначительно сказала ей Сю Янь по дороге домой.

Цинмин смущенно надула щеки, ее глаза-лисички сердито сверкнули.

— Сестра Янь любит говорить колкости.

— Честное слово, я вовсе нет, — Сю Янь ткнула пальцем в щеку Цинмин. — Знаешь, на что ты похожа?

— Не хочу с тобой разговаривать, — Цинмин отвернулась, глядя на их длинные косые тени, отбрасываемые заходящим солнцем на улицу. Казалось, за ними следует тысячелетнее чудовище, готовое, стоит им обернуться, раскрыть свою кровавую пасть и проглотить их обеих.

Но пока они не оборачивались, это тысячелетнее чудовище могло лишь тщетно следовать за ними, пока они не состарятся, пока не умрут.

S3