Глава 1. Шагнув в пустоту перед глазами, можно обрести...

Шагнув в пустоту перед глазами, можно обрести «перерождение». Капитан Гу посмотрела на Главного Бога. Белый ореол, парящий под куполом, «ответил»: «Стоит лишь шагнуть, и желание, загаданное в Битве за Восхождение на Вершину, исполнится».

Члены команды «Седьмая Ступень» посмотрели друг на друга, обменялись улыбками, не прощаясь, и один за другим шагнули в эту пустоту.

Они договорились: если успешно пройдут «Битву за Восхождение на Вершину», то все члены команды «Седьмая Ступень» встретятся снова в XXI веке в параллельном мире. Это временное расставание было с обещанием скорой встречи.

Оглядев опустевшее пространство, она поняла, что осталась одна. Теперь ее миссия считалась выполненной. Неся ответственность капитана «Седьмой Ступени», она привела команду к завершению бесчисленных заданий.

Бесчисленные долгие ночи, бывшие товарищи по команде... их лица уже расплылись в памяти. Все в «Седьмой Ступени» хотели сохранить воспоминания друг о друге и прожить обычную, спокойную жизнь после перерождения. Она тоже этого хотела, но выбрала более полное спокойствие.

«Ты готова».

Капитан Гу, или, вернее, Гу Е, больше не медлила и исчезла в конце пустоты.

В последний миг перед угасанием сознания у нее промелькнула мысль: лишь бы желание того безумца не совпало с их желаниями. Впрочем, неважно, ведь у нее больше не будет таких забот.

Итак, Битва за Восхождение на Вершину закончилась. Ее нынешнее состояние — это сон, или Главный Бог открыл для нее отдельную игру?

Сухость, голод — они заполняли все пространство на сотни ли вокруг.

Это истощенное, обтянутое кожей тело выглядело лет на пять от силы. Конопляная веревка, связывающая ее руки, соединяла четырех детей со слабым дыханием.

Гу Е подсознательно задержала дыхание, осматриваясь. По одежде это был Китай, а не привычные ей США. К счастью, одежда была современной, хотя и с налетом истории. Она не знала, какой сейчас год, главное, чтобы не время Войны Сопротивления в Китае.

Полученная информация была лучше, чем ничего. Кроме нее, кто был в сознании, остальные, включая двух взрослых, которые жгли дрова и ставили котел, тоже дышали слабо.

Их лица были безразличны, мозг перестал думать, сигналы подавал лишь голодный желудок. Похоже, она попала в группу беженцев во время голода, временно служащих запасом пропитания для отряда.

Скоро одного счастливчика выберут на сегодняшний обед. Если она не начнет действовать, то, по ее обычной удаче, когда суп закипит, ей самой придется лезть в котел.

Ствол дерева, на который опиралась Гу Е, давно был очищен от коры, без единого выступа. Она легонько потянула за травяную веревку в руке, и ребенок рядом с ней завалился на бок.

Гу Е воспользовалась моментом, чтобы лечь, сжимая в руке острый камень. Конопляная веревка, и без того потрепанная, не выдержала нескольких ее рывков.

Несколько последовательных движений дались ее телу с трудом. Она медленно закрыла глаза, выжидая момент.

Когда полено в огне треснуло, двое мужчин в старой одежде наконец дождались момента, когда еда должна была отправиться в котел. Они подсознательно облизнули сухие, зудящие губы. Двое повернулись и приблизились к своим «ингредиентам» позади.

В этот момент ни один из них не заметил, как в щели открылись пара ясных глаз. Стоило им протянуть руки, чтобы оттолкнуть ребенка, загораживавшего Гу Е, как мимо промелькнул серый комок.

Тело сообщника рухнуло на него. Тело, державшееся лишь на последнем издыхании, не выдержало и упало замертво. Гу Е хотела подойти и добить его, но обнаружила, что тот, кого придавило, уже потерял сознание.

Убрав окровавленный камень, она поняла, что больше всего ей не хватает сил. Нужно экономить каждую крупицу. Если оставшийся очнется, его дальнейшая жизнь будет зависеть от удачи.

Гу Е обыскала мужчин. Кроме двух корней каких-то неизвестных растений, у них были только два заржавевших ножика и облупившаяся фляга.

Наполнив флягу теплой водой из глиняного горшка, она поняла, что вода даже не обжигает руку. Глядя на скудные сухие дрова под котлом, и на то, что вокруг почти не было ничего, что можно было бы сжечь, она заключила, что голод в этих местах начался не недавно и охватил не маленькую территорию.

Но там, где есть вода, всегда найдется и еда. Гу Е почувствовала сухой воздух, посмотрела направо и вернулась к стволу дерева.

Она стянула с одного из мужчин полоску ткани, служившую поясом, привязала к ней несколько камней, а также отрезала два не слишком грязных куска ткани. Пока она возилась, один из детей постарше открыл глаза.

— Е Цзы.

Гу Е машинально ответила:

— Ты проснулся.

— Они... они умерли?

— Один умер, один без сознания.

Ребенок подсознательно втянул шею.

— Не умерли. Быстрее разбуди остальных. Уже полдень. Если мы выйдем позже, то не успеем на поезд в Цзинань.

Гу Е кивнула и нажала на фильтрум ребенка рядом с ней. В тот момент, когда он открыл глаза, Гу Е сильно сдержалась, чтобы не опустить руку на его шею.

— Е Цзы?

Хм, Гу Е холодно посмотрела на него.

— Если проснулся раньше, не притворяйся дурачком.

Ребенок, который секунду назад выглядел наивным и несведущим, услышав слова Гу Е, заискивающе улыбнулся ей.

— Капитан Гу, давно не виделись.

Гу Е совершенно не хотела тратить силы на этого безумца сейчас, хотя факт, от которого она убегала с момента пробуждения, теперь нельзя было отрицать.

Причина, по которой она не смогла успешно переродиться и оказалась в этом проклятом месте, а также то, что ее воспоминания не были стерты, заключалась в том, что и у других членов «Седьмой Ступени» воспоминания о ней тоже сохранились.

Все это, вероятно, было делом рук этого безумца перед ней. Что Главный Бог ему пообещал?

Куда ее теперь занесло?

Были ли другие члены «Седьмой Ступени» в его расчетах?

Гу Е глубоко вздохнула. Она разберется с ним, когда решит насущные проблемы. Вэнь Фэн, тот самый ребенок, который так быстро сменил выражение лица, с невинным видом не пропустил ни малейшего изменения в лице Капитана Гу.

Эти надоедливые существа наконец-то были убраны с пути Гу Е. Он изначально хотел, чтобы Главный Бог стер их воспоминания о Гу Е, но, подумав, решил оставить их.

Пусть они сами узнают правду, это будет интереснее. Жаль, что он не сможет насладиться моментом, когда лицо того вице-капитана изменится.

Двое других детей видели их странную реакцию, но у них давно не было сил думать о чем-то еще.

Они лишь хотели как можно быстрее добраться до города, получить билеты на поезд в Три Восточные Провинции. Говорили, что там еды полно, и никто не голодает, так что там они смогут выжить.

Вэнь Фэн протянул руку к Гу Е, изображая слабость и невозможность вырваться. Гу Е, конечно, ему не верила, но веревки на двоих других все равно нужно было развязать.

Гу Е достала маленький нож и помогла им перерезать конопляные веревки. Подвигав онемевшими руками и ногами, четверо направились в сторону города.

Гу Е предложила сначала найти еды. Ши Тоу и Да Я, хотя и не знали, где Е Цзы (Вэнь Фэн) собирается искать — вокруг была лишь бесплодная желтая земля, где не было ничего съедобного — ничего не сказали.

Если они не поедят что-нибудь скоро, то точно не доберутся до города. Они шатались, передвигая ноги. Когда холодный пот на лбу защипал Гу Е глаза, она наконец почувствовала влажность в воздухе.

Еще немного, и они достигли места, где те двое мужчин брали воду. Ши Тоу увидел редкую зелень у ручья, его глаза мгновенно загорелись, и он отпустил руку Вэнь Фэна, быстро «побежав» к этому зеленому пятну.

Гу Е заметила странное поведение Безумца Вэня. По логике, сохранив некоторую физическую основу, даже если его нынешнее тело было очень слабым, он не должен был быть настолько неустойчивым. Что он замышлял?

Когда трое, включая Гу Е, подошли к Ши Тоу, зеленые листья в пределах досягаемости уже были сорваны и разом запихнуты Ши Тоу в рот и проглочены.

Ши Тоу почувствовал себя немного виноватым, но легкое чувство сытости очень обрадовало его. Этот путь они начали командой из девяти человек, все беженцы из одной местности, из нескольких соседних деревень.

У их семей не было для них продовольствия, поэтому им оставалось только искать спасения самим. Их обманывали, похищали, продавали. Путь к спасению, указанный родными — тот билет на поезд в Цзинань, направляющийся в Три Восточные Провинции — был далек и недостижим.

В конце концов, их осталось четверо, и их чуть не съели. Ши Тоу хотел плакать, но обнаружил, что ни одной слезинки не упало. У него давно не осталось лишних слез.

Он сам встал и пошел на другую сторону отмели, сорвал мокрые травяные листья и дал их троим, включая Гу Е.

Гу Е посмотрела на травяные листья в своей руке, к которым все еще были прикреплены сломанные корни, выделяющие белый сок, и которые, покрытые грязью, безвольно свисали в ее руке.

Выполняя задания, она ела что угодно, чтобы выжить, но она не была уверена, что это тело сможет остаться таким же живым и здоровым, съев это. Гу Е прямо сунула травяные листья Безумцу Вэню.